Il est techniquement simple d’éliminer le paludisme d’une zone. Du moins en théorie. Vous réduisez la capacité des moustiques à piquer les gens, traitez chaque victime malade avec des médicaments curatifs et empêchez toute personne infectée d'introduire de nouveaux parasites dans la zone. Continuez à travailler à l’extérieur de votre région et, à terme, il n’y aura plus de paludisme.
Mais que se passerait-il s’il existait un réservoir secret d’agents pathogènes dans le corps des animaux sauvages, inaccessible aux interventions médicales – comme c’est le cas pour la fièvre jaune, le choléra et la grippe, des maladies dont l’humanité ne peut jamais espérer être complètement libérée ?
Dans les résultats rapportés dans les « Actes de l'Académie nationale des sciences » du 19 janvier, une équipe de paludologues de France et du Gabon a découvert exactement cela. En utilisant de nouvelles méthodes de traçage des parasites du paludisme, en soumettant des échantillons d'urine et de selles à une analyse PCR, les scientifiques ont découvert des traces génétiques du parasite le plus malin du paludisme, Plasmodium falciparum, présumé depuis les années 1930 comme un agent pathogène exclusivement humain, à l'intérieur du corps des gorilles. du Cameroun et du Gabon.
Il existe également des preuves provenant du Vietnam et de Malaisie selon lesquelles des parasites du paludisme auparavant considérés comme exclusifs aux singes peuvent souvent être trouvés à partir du sang humain.
Ces découvertes d’un éventuel réservoir sauvage du paludisme le plus malin de l’humanité, quelque 130 ans après la découverte du parasite du paludisme, pourraient signifier qu’il sera impossible d’éradiquer le paludisme. Lorsque les scientifiques ont découvert dans les années 1930 que les singes étaient porteurs du virus de la fièvre jaune, ils ont été contraints d’abandonner tout espoir d’éradiquer la fièvre jaune.
Cette prise de conscience changera radicalement le travail de lutte contre le paludisme. Depuis que le chirurgien militaire britannique Ronald Ross et le zoologiste italien Giovanni Grassi ont découvert au début du XXe siècle que les moustiques transmettaient les parasites du paludisme, les rêves d’éradication du paludisme ont tourmenté les gouvernements, les responsables de la santé publique et les philanthropes.
En 2007, Bill et Melinda Gates – dont la fondation définit désormais l’agenda de la santé mondiale – ont annoncé leur intention de mettre fin au paludisme, une ambition affirmée à la fois par le partenariat interinstitutionnel Faire reculer le paludisme et par l’Organisation mondiale de la santé. Les fonds destinés à ce travail sont passés de 100 millions de dollars par an en 1998 à près de 2 milliards de dollars à la fin de 2009.
La Fondation Gates a donné 150 millions de dollars aux chercheurs en vaccins depuis la fin des années 1990. Il existe des dizaines de vaccins expérimentaux contre le paludisme dans les laboratoires du monde entier, le plus avancé cliniquement, Mosquirix, semblant réduire l'incidence de la maladie due au paludisme de 65 pour cent.
Les compagnies pétrolières comme ExxonMobil, en proie au paludisme en Afrique de l’Ouest, ont financé la recherche en génomique dans les universités occidentales à la recherche de nouveaux médicaments. Même des investisseurs en capital-risque tels que l'ancien cadre de Microsoft, Nathan Myhrvold, se sont joints à nous. Il a présenté son système laser anti-moustique lors d'une conférence très médiatisée en février.
Tous espèrent trouver un remède simple et permanent.
Les nouvelles découvertes remettent cependant en question ce rêve. En effet, l’éradication d’une maladie est, à plusieurs égards importants, un objectif diamétralement opposé à celui de la contrôler.
Lorsque les responsables de la santé publique veulent contrôler une maladie, ils consacrent la majorité de leurs ressources aux domaines qui en ont le plus besoin. Lorsque leur objectif est l’éradication, ils doivent consacrer leurs ressources aux zones où l’éradication est la plus probable – celles qui en ont le moins besoin.
Si les campagnes d’éradication échouent, les ressources et le capital politique auront été consacrés aux zones les moins prioritaires et aux charges les plus légères.
C’est précisément ce qui s’est produit lorsque plus de 90 pays ont adhéré à une campagne mondiale d’éradication du paludisme il y a cinquante ans, dans le cadre de programmes promus par le Département d’État américain et l’Organisation mondiale de la santé. Après avoir dépensé l’équivalent moderne de plus de 9 milliards de dollars, la campagne s’est terminée par la victoire du paludisme dans quelques nations insulaires et dans des pays plus riches et plus développés, laissant un paludisme beaucoup plus difficile à contrôler qui continue de sévir dans les régions les plus pauvres et les plus reculées. Tibor Lepes, de l’OMS, a qualifié l’échec du programme d’éradication de « l’une des plus grandes erreurs jamais commises en matière de santé publique ».
Réussir à éradiquer le paludisme constituerait un gain considérable pour la santé de millions de personnes. Et nous ne saurons pas avec certitude si les espèces sauvages agissent comme des réservoirs et comment cela peut affecter les plans d’éradication tant que des recherches supplémentaires ne seront pas effectuées.
Mais apprendre à vivre avec le paludisme pour toujours pourrait conduire à des progrès. Alors que l’éradication nécessite des interventions brusques pour briser le cycle de transmission, maintenues juste assez longtemps pour que le parasite disparaisse, apprendre à vivre avec le paludisme signifie s’efforcer de rompre définitivement les liens entre les moustiques et les humains.
Cela signifie fournir des moustiquaires et des médicaments bon marché à court terme, et construire des routes à niveau, un meilleur drainage, des systèmes d'eau potable et des logements à l'épreuve des moustiques à long terme. À ce stade, le nombre d’espèces sauvages porteuses de la maladie n’aura peut-être plus d’importance, car les humains seront largement exempts de paludisme.
Sonia Chah est l'auteur, plus récemment, de « La fièvre : comment le paludisme a gouverné l'humanité pendant 500,000 XNUMX ans ».
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