Avant que le président Barack Obama n’autorise les opérations clandestines pour vaincre le président syrien Bashar al Assad en 2013, il avait demandé à la CIA d’écrire l’histoire de ses guerres secrètes. Le document classifié, disent ceux qui l'ont lu, est un record d'échecs, de l'Albanie à Cuba, en passant par l'Angola et le Nicaragua. Pourtant, Obama a poursuivi son programme secret pour la Syrie, que la CIA a dirigé depuis la Turquie et la Jordanie. Comme ses prédécesseurs, l’opération Timber Sycamore a échoué. Cela n’a ni renversé Assad ni empêché les fanatiques salafistes du djihadisme de dominer l’opposition syrienne. Le président Trump a annulé le programme en juillet de l’année dernière, mais il n’est pas à l’abri des sirènes d’une autre guerre secrète – dans son cas, contre l’Iran, avec autant de chances d’issue positive que la Syrie.
Pourquoi cette fascination pour l’armement des insurgés étrangers et des armées mandataires pour mener des guerres que les États-Unis ne mèneront pas eux-mêmes ? "Nous sommes occupés à entraîner, vous savez, des troupes locales pour combattre les militants locaux, pourquoi pensons-nous que nous avons cette aptitude à créer des armées ?" Andrew Bacevich, colonel de l'armée à la retraite et auteur de La guerre américaine pour le Grand Moyen-Orient, me l'a dit un jour. "Je ne sais pas. Cela n’a certainement pas fonctionné au Vietnam. Deux raisons ressortent. La première est que, comme l'a expliqué Bacevich, les insurrections sont des guerres « à bas prix », non seulement en dollars, mais aussi en garantissant au public que la vie des soldats américains n'est pas en danger. C’est aussi un point intermédiaire entre l’invasion et l’inaction. Et la plupart des présidents américains, confrontés à l’opportunité de saper les États rivaux, veulent faire quelque chose.
Tout a commencé en Syrie, où la Grande-Bretagne a mené avec succès une insurrection contre la Turquie ottomane de 1916 à 1918. Le célèbre chef des rebelles arabes était Lawrence d'Arabie, dont Sept piliers de la sagesse reste une lecture obligatoire pour tout agent se lançant dans une guerre clandestine. Lawrence est devenu l'inspirateur de la première organisation de guerre secrète britannique, Special Operations Executive (SOE).
Le SOE a vu le jour à l’été 1940, parce que la Grande-Bretagne manquait de ressources pour combattre seule après la conquête allemande de la Belgique, de la Hollande et de la France. Winston Churchill a créé le 19 juillet le bureau de la « guerre sans gentleman » « pour coordonner toutes les actions de subversion et de sabotage contre l’ennemi à l’étranger ». Les Britanniques formeraient, armeraient et financeraient des insurgés locaux pour harceler les Allemands, ainsi que leurs alliés italiens et japonais, dans tous les pays sous occupation de l'Axe. Le premier directeur des opérations du SOE, le lieutenant-colonel Colin Gubbins, devenu chef général en 1943, a écrit le L'art de la guérilla et par Manuel du chef partisan, basé sur ce qu'il a appelé « la campagne épique de Lawrence ». Ce qu'il a incité était, de l'aveu du SOE, du « terrorisme » sur l'Axe.
Le SOE a mobilisé des tribus montagnardes en Birmanie, des rebelles communistes et royalistes en Yougoslavie et des antinazis disparates en France. Il a également encouragé les États-Unis à créer leur propre unité d’opérations secrètes, qui est devenue l’Office of Strategic Services (OSS). Gubbins a chargé le major Bill Brooker d'entraîner les Américains au Camp X top-secret dans les bois canadiens, en lui disant : « Nous pensons que les Américains vont entrer dans la guerre et qu'ils doivent tout apprendre sur tout cela. » Un responsable américain s’est demandé : « Quel type d’entraînement était nécessaire pour qu’un Américain soit suffisamment anti-américain pour coincer l’ennemi dans le dos ? » Le Camp X, ouvert trois jours après Pearl Harbor, a enseigné à plus de 500 Américains inexpérimentés les arts sombres du recrutement partisan, du sabotage, de l’assassinat, du secret et des communications.
L’entrée de l’Union soviétique et des États-Unis dans la guerre contre l’Allemagne a modifié la balance en faveur de la Grande-Bretagne et a fait passer la mission secrète du SOE en Europe du harcèlement au soutien à une invasion alliée du continent. Lorsque la Grande-Bretagne et les États-Unis ont envahi l’Italie, puis la France, les unités de guérilla soutenues par le SOE ont détourné les ressources allemandes de l’avancée des armées alliées. La résistance ne fut pas décisive, mais elle sauva la vie des troupes alliées et écourta la guerre.
Le SOE et l’OSS revendiquent de nombreuses réalisations, dues au leadership efficace d’hommes et de femmes qui connaissaient les pays dans lesquels ils travaillaient, parlaient la langue, vivaient parmi leurs combattants et observaient une sécurité stricte. L’un des meilleurs était George Starr, qui s’installa dans le sud-ouest de la France et développa lentement son réseau de résistance WHEELWRIGHT d’un petit district à la région entière. Ses forces ont contribué à empêcher la deuxième division SS Panzer allemande d'atteindre les plages du débarquement de Normandie pendant dix-sept jours cruciaux. La tête de pont était sécurisée lorsque la division battue arriva. Les critiques du SOE, dont le frère de George et son collègue John Starr, ont enregistré des erreurs fatales. Le plus célèbre a été de succomber à de faux signaux radio allemands, soi-disant émis par des opérateurs du SOE, qui ont attiré de nombreux agents britanniques vers la mort.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le SOE fut un succès partiel. Même si les Britanniques l’ont fermé lorsque les Américains ont démantelé l’OSS juste après la guerre, l’attrait des opérations spéciales à la SOE et à l’OSS a persisté. Dans le monde d’après-guerre, cela a été un désastre. Les Britanniques ont absorbé d’anciens agents du SOE dans leur agence d’espionnage traditionnelle, le Secret Intelligence Service (SIS), également connu sous le nom de MI-6. Les vétérans de l’OSS constituaient l’épine dorsale de la CIA créée par le président Harry Truman en 1947. Les deux organisations existaient pour collecter des renseignements, mais elles menaient néanmoins des opérations comprenant des assassinats et des guerres clandestines. L’historien de l’espionnage Phillip Knightley a écrit que le mélange des deux « rendait inévitable que le renseignement impliquait également une action secrète, et une action secrète signifiait désormais une intervention américaine dans des pays avec lesquels les États-Unis n’étaient pas en guerre ».
L'intervention n'a jamais cessé. Les Britanniques et les Américains ont infiltré des bandes de guérilla en Union soviétique et dans ses satellites, selon les mots de Truman, pour faire reculer le communisme. Ils employèrent parfois d’anciens nazis, notamment en Ukraine où ils armèrent des nationalistes fascistes contre les Russes dans une campagne désastreuse qui fit la plupart de ses participants morts, blessés ou capturés. L'opération conjointe anglo-américaine Valuable a infiltré les rebelles en Albanie pour renverser le dictateur Enver Hoxha, un ancien allié du SOE pendant la Seconde Guerre mondiale. La plupart d’entre eux furent immédiatement tués ou faits prisonniers. Frank Wisner, l'homme de référence de la CIA en Albanie, a déclaré à Kim Philby, l'agent du SIS travaillant secrètement pour les Soviétiques : « Nous y parviendrons la prochaine fois. » Ils ne l'ont pas fait.
Les tentatives visant à utiliser des insurgés dans les trois pays baltes occupés par les Soviétiques ont conduit non seulement à un échec, mais également à 75,000 1950 victimes civiles. L'infiltration de milliers de guérilleros en Corée du Nord a probablement influencé la décision du Nord d'envahir la Corée du Sud en juin 1961. Le soutien de la CIA aux colonels rebelles en Indonésie cinq ans plus tard n'a pas empêché leur défaite totale face à l'armée indonésienne. Le désastre de la Baie des Cochons à Cuba en 9 est bien connu, tout comme la guerre clandestine des Contra contre le gouvernement sandiniste au Nicaragua. Le directeur de la CIA et vétéran de l'OSS, William Casey, a mené la guerre illégale malgré les objections du Congrès en utilisant l'argent saoudien et les fonds provenant de la vente illégale d'armes à l'Iran. La guerre secrète de la CIA en Afghanistan a conduit à une victoire des moudjahidines sur les Soviétiques, mais elle a produit le chaos et la guerre civile qui ont conduit à la création des talibans, à l’accueil d’Oussama ben Laden, au 11 septembre et à la plus longue guerre de l’histoire américaine.
En 2011, une révolte éclate en Syrie. Les États-Unis, qui subissaient les conséquences tragiques de leur intervention en Libye, étaient réticents à recourir à nouveau à leur armée. La transition entre la victoire rapide d’Assad, soutenu par ses alliés, la Russie et l’Iran, et l’invasion américaine était une opération secrète. Cela était censé être différent des missions ratées répertoriées dans l’étude de la CIA commandée par Obama. Ce n'était pas le cas. La tentative de la CIA d’imiter Lawrence sur l’ancien terrain du maître a échoué. Pourquoi?
Lawrence avait des avantages qui manquaient à la CIA. Premièrement, l’armée britannique dirigée par le général Edmund Allenby a envahi la Palestine et la Syrie depuis l’Égypte. Les membres de la tribu mal équipés de Lawrence, qui, à eux seuls, n'auraient pas pu vaincre les Ottomans, servirent de flanc droit à Allenby alors que ses forces avançaient vers le nord. La CIA n’avait pas d’armée américaine à soutenir en Syrie, privant ainsi ses rebelles d’un objectif clair. Deuxièmement, Lawrence a combattu aux côtés de ses hommes, tandis que la plupart des agents de la CIA restaient sur leurs bases en Turquie et en Jordanie. Troisièmement, la stratégie de Lawrence n'était pas de détenir un territoire que ses irréguliers ne pouvaient pas défendre. Les rebelles syriens ont fait cela à maintes reprises.
Lawrence, écrivant le Encyclopédie Britannica en 1929, expliquait qu’une force de guérilla devait être « une influence, une chose invulnérable, intangible, sans front ni arrière, dérivant comme du gaz… sans jamais donner de cible à l’ennemi ». Il estimait que « les batailles étaient une erreur », une leçon que la CIA a négligé d’enseigner aux rebelles syriens. La prochaine édition de l’histoire des opérations secrètes de la CIA devra inclure le désastre d’un milliard de dollars en Syrie.
Cela signifie-t-il la fin des guerres secrètes ? Les récents appels de Rudy Giuliani en faveur d’un changement de régime en Iran, combinés à l’annonce par le secrétaire d’État Mike Pompeo d’un groupe d’action iranien, indiquent que des leçons restent à tirer. Pendant ce temps, l’Arabie Saoudite finance les Moudjahidines-e-Khalq (MeK), un miroir chiite d’Al-Qaïda, qui cherche à renverser le régime iranien. L'OMPI était un allié de Saddam dans la guerre Iran-Irak, a massacré les Kurdes en 1991 et figurait jusqu'à récemment sur la liste des organisations terroristes du Département d'État américain. Si la Syrie était une catastrophe, l’Iran pourrait être une catastrophe.
Un siècle avant que la Grande-Bretagne n'envoie Lawrence en Syrie, l'armée de Wellington soutenait les partisans espagnols contre l'occupation de leur pays par Napoléon. Les Espagnols ont gagné en 1814, ramenant le roi Ferdinand VII sur son trône à Madrid. L'un des premiers actes du monarque fut de restaurer l'Inquisition. Alors que la guerre en Syrie touche à sa fin à Idlib, les États-Unis peuvent se consoler en sachant que leurs djihadistes n’ont pas conquis la Syrie et n’en ont pas fait une base de la guerre sainte mondiale.
Charles Glass couvre la Syrie depuis 1973 et est l'auteur du récent ouvrage Ils se sont battus seuls: la véritable histoire des frères Starr et des agents secrets britanniques dans la France occupée par les nazis (Presse Pingouin).
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