Les écoles de tout le pays sont ornées d’affiches des 44 présidents américains et des années pendant lesquelles ils ont exercé leurs fonctions. Les manuels d’histoire américains décrivent les réalisations et les défis des principales administrations présidentielles : George Washington a eu la guerre d’indépendance, Abraham Lincoln la guerre civile, Teddy Roosevelt la guerre hispano-américaine, etc.Les livres pour enfants placez les étudiants par leur prénom avec les présidents, engageant les lecteurs avec des histoires de leurs chiens dans la Roseraie ou des escapades d'enfance. La Smithsonian Institution de Washington, DC, accueille les visiteurs pour une exposition des robes des premières dames et des meubles de la Maison Blanche.

Nulle part dans toutes ces informations il n'est fait mention du fait que plus de un président américain sur quatre a été impliqué dans la traite des êtres humains et l'esclavage. Ces présidents achetaient, vendaient et élevaient des esclaves dans un but lucratif. Sur les 12 présidents qui étaient des esclavagistes, plus de la moitié maintenaient les gens en esclavage à la Maison Blanche. Pour cette raison, il ne fait aucun doute que la première personne d’ascendance africaine à entrer à la Maison Blanche – ou dans les résidences présidentielles utilisées à New York (1788-90) et à Philadelphie (1790-1800) avant la fin de la construction de la Maison Blanche – était un esclave.

La Maison Blanche elle-même, résidence des présidents et symbole par excellence de la présidence américaine, a été construite grâce au travail des esclaves, tout comme la plupart des autres grands projets de construction l'avaient été aux États-Unis au XVIIIe siècle, y compris bon nombre de nos bâtiments les plus célèbres comme l'Indépendance de Philadelphie. Hall, le Faneuil Hall de Boston, le Monticello de Thomas Jefferson et le Montpellier de James Madison. Le président Washington souhaitait initialement embaucher de la main-d’œuvre étrangère pour construire la Maison Blanche, mais lorsqu’il s’est rendu compte à quel point il serait coûteux de payer équitablement les gens, il a eu recours au travail forcé.

Construits en partie par des esclaves noirs, la maison et le bureau du président des États-Unis incarnent des principes différents pour différentes personnes. Pour les Blancs, dont les privilèges sociaux et les droits politiques ont été protégés par les lois du pays, la Maison Blanche symbolise le pouvoir de la liberté et de la démocratie sur la monarchie. Pour les Noirs, dont l’histoire est enracinée dans l’esclavage et la lutte contre la domination blanche, le pouvoir symbolique de la Maison Blanche a évolué en fonction de la relation de chaque président à la citoyenneté noire. Pour de nombreux Blancs et personnes de couleur, la Maison Blanche symbolise la suprématie des Blancs, tant au niveau national qu’international. Les nativistes américains aux aspirations colonisatrices et impérialistes ont compris le symbolisme de la Maison Blanche comme une projection de cette suprématie à l’échelle mondiale. Cette idée s’incarne dans le projet de construction lui-même.

Même si la Maison Blanche revêt une importance symbolique, il existe un rôle largement caché et passé sous silence. histoire noire de la présidence américaine. Voici juste quelques exemples.

Les convictions antiesclavagistes déclarées de George Washington ne correspondaient pas à son comportement politique réel. Tout en prétendant abhorrer l'esclavage et espérer sa disparition éventuelle, Washington, en tant que président, n'a pris aucune mesure réelle dans cette direction et a en fait fait tout ce qu'il pouvait pour s'assurer qu'aucune des plus de 300 personnes qu'il possédait ne puisse obtenir sa liberté. Au cours des 10 années de construction de la Maison Blanche, George Washington a passé du temps à Philadelphie, où une loi appelée Gradual Abolition Act a été adoptée en 1780. Elle stipulait que tout esclave amené dans l'État pouvait demander sa liberté s'il y restait pour une période prolongée. plus de six mois. Pour contourner la loi, Washington a asservi à tour de rôle les personnes travaillant pour lui afin qu'elles restent là pendant moins de six mois chacune.

Malgré la réticence de Washington à mettre en œuvre ses prédilections anti-esclavagistes déclarées, le mouvement contre l'esclavage s'est néanmoins développé, y compris au sein même de la maison du président, parmi les hommes et les femmes qu'il a réduits en esclavage. L’une des esclaves présidentielles était Ona « Oney » Maria Judge. En mars 1796 (l'année précédant la fin du deuxième mandat de Washington), Oney apprit qu'elle serait offerte à la petite-fille de Martha Washington comme cadeau de mariage. Oney a soigneusement planifié son évasion et s'est glissée hors de la maison des Washington à Philadelphie pendant que les Washington dînaient. Oney Judge a fui l'homme le plus puissant des États-Unis, a défié ses tentatives de la ramener en esclavage et a vécu une vie meilleure. Après que sa tentative réussie soit devenue largement connue, elle est devenue une sorte de célébrité. Son évasion des Washington a fasciné les journalistes, les écrivains et d'autres, mais plus important encore, elle a été une source d'inspiration pour le mouvement d'abolition et d'autres Afro-Américains réduits en esclavage par les Blancs.

À l'âge de 10 ans, Paul Jennings était réduit en esclavage à la Maison Blanche en tant que valet de pied pour James Madison, le quatrième président des États-Unis. Quand il a grandi, Dolley Madison a embauché Jennings, gardant chaque « dernier centime » de ses revenus. Dolley a indiqué dans son testament qu'elle donnerait sa liberté à Jennings, mais l'a plutôt vendu avant sa mort. Heureusement, Daniel Webster est intervenu et a racheté sa liberté. Peu de temps après, Paul Jennings a aidé à planifier l'un des efforts les plus ambitieux et les plus audacieux de l'histoire des États-Unis pour libérer les esclaves noirs. Affaire Perle. Cela n'a pas réussi, mais comme pour John BrownAprès le raid, les répercussions politiques ont duré des décennies et ont renforcé la cause abolitionniste. Paul Jennings est devenu la première personne à écrire un mémoire d'une expérience directe de travail à la Maison Blanche.

Dans les manuels scolaires et dans l’histoire populaire, la Maison Blanche est construite au sens figuré comme un dépositaire d’aspirations démocratiques, de principes élevés et de valeurs éthiques. Pour de nombreux Américains, il est subversif de critiquer les fondateurs de la nation, les documents fondateurs, la présidence, la maison du président et d’autres institutions qui en sont venues à symboliser l’histoire officielle des États-Unis. Il peut être inconfortable d’abandonner des croyances de longue date, voire significatives, qui, à bien des égards, construisent à la fois les identités collectives et personnelles. Cependant, l’élimination des Afro-Américains réduits en esclavage de la Maison Blanche et de la présidence présente un faux portrait de l’histoire de notre pays. Si les jeunes – et nous tous – voulons comprendre une vision plus complète, peopleâ € ™ s l’histoire des États-Unis, ils doivent reconnaître que tous les aspects de l’Amérique primitive ont été construits sur l’esclavage.
Dr Clarence Lusane est le directeur du programme d'études comparées et régionales à l'American University. Il enseigne des cours sur les relations raciales comparées, les mouvements sociaux modernes, la politique comparée des Amériques et de l'Europe, ainsi que le jazz et les relations internationales. Il est chroniqueur national pour le réseau d'information syndiqué Black Voices. Lusane est l'auteur de plusieurs livres, dont L'histoire noire de la Maison Blanche (Les Lumières de la ville, 2010). En savoir plus. Cet article fait partie du Projet éducatif Zinn Si nous connaissions notre histoire série.