Presidentti Obama on aloittaessaan virkaansa tehnyt monia muutoksia, jotka rikkovat Bushin hallinnon politiikkaa. Uusi presidentti on määrännyt, että mikään valtion virasto ei saa kiduttaa, että Yhdysvaltain Guantánamon vankila suljetaan ja että CIA:n salaiset mustat paikat suljetaan. Mutta Obama ei ole sitoutunut, kun häneltä kysytään, aikooko hän tutkia ja asettaa syytteeseen lakia rikkoneita Bushin virkamiehiä. "Minun näkemykseni on myös, että kukaan ei ole lain yläpuolella, ja jos on selkeitä tapauksia väärinkäytöksistä, ihmiset pitäisi asettaa syytteeseen aivan kuten kuka tahansa tavallinen kansalainen", Obama sanoi. "Mutta", hän lisäsi, "yleensä ottaen minua kiinnostaa enemmän katsominen eteenpäin kuin taaksepäin." Obama pelkää, että Team Bushin saattaminen vastuuseen saattaa vieraannuttaa republikaanit, joita hän edelleen yrittää voittaa.
Obama saattaa jäädä koukkuun, ainakin niiden lakimiesten tutkinnan osalta, jotka neuvoivat Valkoista taloa kidutuksissa ja selviytymisessä. Office of Professional Responsibility (OPR) on kirjoittanut raporttiluonnoksen, joka ilmeisesti ärsyttää entisiä oikeusministeriön lakimiehiä John Yooa ja Jay Bybeeä, surullisen kuuluisten kidutusmuistioiden kirjoittajia, Newsweekin Michael Isikoffin mukaan. OPR voi ilmoittaa näistä asianajajista osavaltioiden asianajajayhdistyksille mahdollista kurinpitoa varten tai jopa lähettää heidät rikostutkintaan. Obaman ei tarvitse aloittaa tutkimuksia; OPR on jo lanseerannut ne Bushin valvonnassa.
Tupakoiva ase, joka saattaa syyttää George W. Bushia, Dick Cheneytä ym., on lakimiesten ja Valkoisen talon välillä kulkenut sähköpostiliikenne. Isikoff paljasti näiden sähköpostien olemassaolon The Rachel Maddow Showssa. Jotkut väittävät, että Bushin virkamiehet ovat syyttömiä, koska he luottivat hyvässä uskossa asianajajiensa oikeudellisiin neuvoihin. Mutta jos presidentti ja varapresidentti käskivät lakimiehiä manipuloimaan lakia, jotta he voisivat tehdä kidutusta, se puolustus ei lennä.
Senaatin asevoimien komitean kahden puolueen raportissa todettiin, että "Yhdysvaltojen hallituksen korkeat virkamiehet pyysivät tietoa siitä, kuinka käyttää aggressiivisia tekniikoita, määrittelivät lain uudelleen luodakseen vaikutelman niiden laillisuudesta ja antoivat luvan käyttää niitä vankeja vastaan".
Cheney myönsi äskettäin luvan vesilautailun, jota on pitkään pidetty kidutuksena Yhdysvaltain lain mukaan. Donald Rumsfeld, Condoleezza Rice, George Tenet, Colin Powell ja John Ashcroft tapasivat Cheneyn Valkoisen talon kellarissa ja sallivat ankaria kuulustelutekniikoita, mukaan lukien vesilautailun, ABC News -raportin mukaan. Kysyttäessä Bush sanoi tietävänsä asiasta ja hyväksyi sen. John Yoo kirjoitti Wall Street Journalissa, että Bush "voisi jopa sallia vesilautailun, minkä hän teki kolme kertaa 9/11:n jälkeisinä vuosina".
Oikeusministeriön edustaja lupasi, että OPR:n raportti julkaistaan joskus viime marraskuussa. Mutta Bushin oikeusministeri Michael Mukasey vastusti luonnosta. Lopullinen versio esitetään oikeusministeri Eric Holderille. Hallinnon on sitten päätettävä, julkistetaanko se ja sähköpostit, ja sitten miten edetä.
Kun Yhdysvallat ratifioi kidutuksen vastaisen yleissopimuksen, lupasimme luovuttaa tai asettaa syytteeseen ne, jotka syyllistyvät kidutukseen tai ovat osallisia kidutukseen. Meillä on kaksi liittovaltion rikoslainsäädäntöä kidutussyytteitä varten – Torture Statute ja War Crimes Act (kidutusta pidetään sotarikoksena Yhdysvaltain lain mukaan). Kidutussopimus on yksiselitteinen: mitään, mukaan lukien sotatila, ei voida vedota kidutuksen oikeutuksena.
Yoo määritteli kidutuksen uudelleen paljon suppeammin kuin Yhdysvaltain laki antaa, ja neuvoi Valkoista taloa, että se voisi välttää sotarikoslain mukaisen syytteen vetoamalla itsepuolustukseen tai välttämättömyyteen. Yoo tiesi tai sen olisi pitänyt tietää kidutusyleissopimuksen ehdottomasta kidutuksen kiellosta.
On olemassa ennakkotapaus asianajajien saattamiseksi rikosoikeudelliseen vastuuseen oikeudellisesti virheellisten neuvojen antamisesta, jotka ovat johtaneet suureen fyysiseen tai henkiseen vammaan tai kuolemaan. Asiassa USA v. Altstoetter natsilakimiehet tuomittiin sotarikoksista ja rikoksista ihmisyyttä vastaan, koska he neuvoivat Hitleriä kuinka "laillisesti" katoaisi poliittiset epäillyt erityisleireille.
Lähes kaksi kolmasosaa USA Todayn/Gallup Poll -kyselyn vastaajista kannattaa Bushin ryhmän tutkimuksia kidutuksesta ja luvattomasta salakuuntelusta. Melkein neljä kymmenestä kannattaa rikostutkintaa. Cong. John Conyers on ottanut käyttöön lainsäädäntöä presidentin sotavaltuuksia ja kansalaisvapauksia käsittelevän kansallisen komission perustamiseksi. Senaattori Patrick Leahy kannattaa totuuden ja sovinnon komissiota; mutta tämä ei riitä. TRC:tä käytetään syntymässä olevissa siirtymävaiheessa olevissa demokratioissa. Myöntämällä koskemattomuus niille, jotka todistavat heille, se varmistaisi, että kidutuksesta, hyväksikäytöstä ja laittomasta vakoilusta vastuussa olevia ei koskaan tuoda oikeuden eteen.
Oikeusministeri Eric Holderin pitäisi nimittää erityissyyttäjä tutkimaan ja asettamaan syytteeseen korkeita Bushin virkamiehiä, mukaan lukien John Yoon kaltaiset lakimiehet, jotka antoivat heille "laillisen" suojan. Obama on oikeassa sanoessaan, ettei kukaan ole lain yläpuolella. Vastuullisuus on ratkaisevan tärkeää sen varmistamiseksi, etteivät johtajamme enää koskaan kiduta ja pahoinpitele ihmisiä.
Marjorie Cohn on Thomas Jefferson School of Lawn professori ja National Lawyers Guildin presidentti. Hän on kirjoittanut kirjan Cowboy Republic: Six Ways the Bush Gang Has Defied the Law. Hänen uusin kirjansa, Rules of Disengagement: The Politics and Honor of Military Dissent (Kathleen Gilberdin kanssa), julkaistaan huhtikuussa. Hänen artikkelinsa on arkistoitu osoitteessa www.marjoriecohn.com.