Hay una crisis creciente en la parte suroeste de nuestro país que tiene un mensaje para todos nosotros. Los políticos y los principales medios de comunicación de todo el país lo ignoran o, en general, lo tratan como un tema “único” que hay que cubrir, sin entender que es una señal de gran importancia para todos los estadounidenses y el mundo.
La realidad: la mayor parte del suroeste depende del agua y la electricidad del río Colorado, no sólo para la vida, sino también para la industria, la agricultura y el turismo. Como informa Pam Wright, escribiendo para el sitio web Weather.com, a partir de un estudio reciente, “La cuenca del río Colorado abarca siete estados y el norte de México, y es el hogar de 22 tribus nativas americanas reconocidas a nivel federal”. Además, “el río proporciona agua municipal e industrial a 40 millones de personas distribuidas en todas las ciudades importantes del suroeste, tanto dentro como fuera de la cuenca, incluidas Los Ángeles, San Diego, Las Vegas, Phoenix, Tucson, Denver y toda la Cordillera Frontal de Colorado. Alburquerque y Santa Fe”.
También proporciona electricidad a toda la región, algo esencial para la vida moderna. Pero además, aunque no parezca tan importante para zonas costeras o cercanas o de mayor altitud, es un requisito para vivir en zonas desérticas: para muchas personas, especialmente las más jóvenes y las más mayores, es necesario para sobrevivir en las zonas desérticas porque no pueden vivir en el duro clima sin aire acondicionado. Y las zonas desérticas como Las Vegas y Phoenix son algunos de los centros de población de rápido crecimiento del país.
Sin embargo, el clima en esta región está cambiando. Se encuentra en medio de la peor sequía en 1,200 años y el cambio climático general se suma al problema.
En consecuencia, el Colorado se está secando. El lago Mead y el lago Powell, dos lagos artificiales detrás de las presas Hoover y Glen Canyon, respectivamente, son los dos embalses más grandes del país: centrémonos en Mead, el más grande de los dos: el lago Mead tiene 110 millas de largo. El lago Mead ha caído casi 170 pies desde el año 2000 (de hecho, se puede ver un “anillo de bañera” alrededor del lago, que muestra cuánto ha caído) y hoy se encuentra al 28 por ciento de su capacidad; como el Los Angeles Times señala que el río “sigue disminuyendo”.
Esto tiene importantes ramificaciones no sólo para el suroeste sino para muchas partes del país. Muchas áreas obtienen la mayoría de sus vegetales de invierno y frutas cítricas del Valle Imperial, en el extremo sur de California, hacia México y el área cercana alrededor de Yuma, Arizona. Un ex estudiante universitario mío acaba de informar en un artículo reciente que dos tercios de nuestras frutas y verduras en el noroeste de Indiana, donde vivimos, provienen de estas áreas. Estas áreas dependen del agua del río Colorado.
Y la realidad del Colorado es que el suministro de agua se va a reducir drásticamente; y se espera que la agricultura sea una gran perdedora.
Sin embargo, esto no detiene el “desarrollo” de la región, con fuentes que fluyen libremente, lagos lo suficientemente grandes como para esquiar, estanques y parques de surf que salpican algunas de las áreas elegidas. La población del área metropolitana de Phoenix-Mesa-Chandler supera los 4.9 millones de personas y sigue creciendo.
La ciudad de Buckeye, Arizona, al suroeste de Phoenix, en uno de los desiertos más duros del mundo, planea triplicar su población para 2030 y eventualmente verá un crecimiento de aproximadamente 110,000 a una cifra proyectada de 872,000. (En 1970, según el censo, Buckeye era una ciudad de 2,599 habitantes y el área local albergaba a 7,807 personas; yo solía andar en motocicleta por Buckeye con regularidad, viajando hacia y desde la Estación Aérea del Cuerpo de Marines en Yuma y Phoenix, donde mi madre vivió, entre 1970-73.)
Arizona ya ha asumido un recorte del 21 por ciento de su porción de agua del río Colorado. Buckeye depende del agua de acuíferos subterráneos. Sin embargo, el agua subterránea de la región ha estado “desapareciendo casi siete veces más rápido que las pérdidas de agua combinadas de los lagos Powell y Mead”, según un profesor de hidrología que estudia la seguridad hídrica: “Las pérdidas de agua subterránea de esa magnitud son literalmente una amenaza existencial para las ciudades desérticas como Phoenix y Tucson”.
El medio ambiente ha estado tratando de decirnos que existen límites más allá de los cuales los humanos no pueden vivir con seguridad; incendios forestales en California, huracanes en el Golfo de México, aumento del nivel del mar y reducción de ríos y lagos en el suroeste. Los humanos generalmente no hemos escuchado.
Ahora, la crisis del agua en el suroeste ha sido suficiente para incitar a los funcionarios electos en algunas áreas a comenzar a despertar: Scottsdale, Arizona, un suburbio al este de Phoenix, ha cortado el suministro de agua a un desarrollo fuera de la ciudad, en un área no incorporada. ; Los funcionarios de Scottsdale quieren asegurarse de tener suficiente agua para quienes actualmente viven allí.
A este tenor, Los Angeles Times informó recientemente: "Este reconocimiento de la realidad de los límites del río está a punto de transformar el paisaje del suroeste".
Como hijo del desértico suroeste, sostengo que la lección es mucho más profunda que esto: una idea clave de la cultura estadounidense (que los estadounidenses pueden hacer cualquier cosa que podamos permitirnos individualmente o que podamos obtener crédito para pagar) está obsoleta y que los esfuerzos por violar el medio ambiente Los límites sólo vendrán con una miseria y una autodestrucción cada vez mayores. Ya no podemos permitir que las “iniciativas” individuales determinen el desarrollo social; tenemos que empezar a pensar colectivamente por el bien de todos y rechazar que prevalezcan los intereses individuales y corporativos. Ignoramos esta lección bajo nuestra propia responsabilidad.
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Kim Scipes, PhD, es profesora emérita de Sociología en la Universidad Purdue Northwest en Westville, Indiana, y ha impartido un curso sobre “Medio ambiente y justicia social” desde 2006. Criada en el desierto del suroeste y graduada en 1969 de la escuela secundaria Alhambra en Phoenix, El Dr. Scipes ha vivido, trabajado, viajado y servido en el Cuerpo de Marines de EE. UU. en el suroeste, donde aún viven sus hermanos. Autor de cuatro libros, se puede acceder a su página web “Cambio climático, destrucción ambiental y justicia social” en https://www.pnw.edu/faculty/kim-scipes-ph-d/publications/climate-change-publication/.
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