El gobierno venezolano, bajo Hugo Chávez, ha creado "Misiones" para brindar servicios a la población de Venezuela. Quizás la más conocida de las misiones es la Misión Robinson, que ha llevado programas de alfabetización de adultos a más de un millón de venezolanos, eliminando esencialmente lo que había sido un nivel relativamente pequeño, pero persistente, de analfabetismo de adultos en el país. Otra misión, llamada Misión Sucre, tiene como objetivo brindar educación universitaria a todo aquel que quiera estudiar. Este objetivo ha requerido no sólo un sistema de becas y cursos de preparación universitaria para adultos y estudiantes que habían carecido de acceso en el pasado, sino también la creación de más espacio en las universidades. Parte de la respuesta del gobierno a estas necesidades ha sido la creación de nuevas universidades, entre ellas la Universidad de las Fuerzas Militares para los soldados que quieran estudiar y la Universidad Bolivariana de Venezuela. 

Cuando la dirección de la petrolera estatal, PdVSA (Petróleos de Venezuela, Sociedad Autónoma), despidió a los empleados de la empresa durante el “paro nacional” de 2002-2003. El cierre patronal fue un intento de paralizar al país y expulsar a Chávez del poder castigando a la población. El gobierno tomó represalias despidiendo a los gerentes (como han señalado muchos comentaristas, esta medida no fue diferente del despido de los controladores de tráfico aéreo por parte de Ronald Reagan durante su intento de huelga en Estados Unidos en los años 1980). En el proceso, el gobierno terminó con varios enormes edificios de oficinas amueblados que habían sido teatros para gerentes improductivos durante décadas. Estos edificios se convirtieron en los campus de las nuevas universidades. El 17 de agosto de 2004, dos días después de que Chávez ganara el referéndum revocatorio que la oposición había intentado utilizar para expulsarlo, entrevisté a María Ejilda Castellano, rectora de la Universidad Bolivariana de Venezuela, en el campus de Caracas.

Poder: ¿Puedes hablar brevemente sobre la historia de la UBV?

Castellano: Hugo Chávez ganó las elecciones presidenciales en 1998. En 1999, se produjeron cambios políticos fundamentales en el país: se creó una Asamblea Constituyente para promulgar una nueva constitución, que fue aprobada por mayoría ese año. La Constitución exigía una refundación del Estado: transformar las instituciones estatales, incluido el Ministerio de Educación. El Ministerio de Educación pasó a ser Ministerio de Educación, Cultura y Deportes. Había cuatro viceministros, dos de los cuales eran ministros de educación. Fue la primera vez que hubo un Viceministro especial de Educación Superior, además de los demás Viceministros (de Cultura, Deportes y Asuntos Educativos). 

Soy socióloga de la educación: trabajé en investigaciones y en varios órganos consultivos sobre el tema de la educación superior y me pidieron que fuera viceministra de Educación Superior. En el ministerio trabajamos en políticas y estrategias de educación superior. 

Poder: ¿Qué querías hacer diferente en la educación superior?

Castellano: Nuestras políticas sugeridas se publicaron por primera vez en 2001. Pasamos todo el año 2002 en un debate explícito sobre nuestras políticas sugeridas: lo que queríamos era crear algo nuevo: un sistema nacional de educación superior. Desde el conjunto diverso de instituciones educativas públicas y privadas, universidades e institutos técnicos, sentimos que necesitábamos crear un sistema nacional.

Nuestra estrategia para esto fue crear redes, 8 redes, correspondientes a diferentes regiones del país (Oriente, Llanos, Zulia, Centro-oeste, Nor-oeste, Guayana, Central y Capital). Queríamos vincular las instituciones de educación superior, crear una cultura de compartir, de proyectos y experiencias compartidas. Queríamos una mayor integración nacional. 

Para la segunda fase de la estrategia, queríamos instituir cambios en el plan de estudios. Queríamos un plan de estudios que fuera más flexible y más integrado. Queríamos revisar la relevancia social de las carreras y ofrecer nuevos programas, programas innovadores y adaptados al país. Queríamos cambiar la naturaleza de la educación técnica: hacerla menos fragmentada, involucrar al estudiante en la práctica desde el principio e involucrarlo en proyectos desde el principio, en lugar de llenar al estudiante con años de lectura antes de comenzar. la oportunidad de hacer realmente algo, que era el modelo hasta entonces. También queríamos que los institutos y universidades aceptaran más estudiantes, para garantizar que pudieran ingresar aquellos que quisieran estudiar.

Queríamos abordar seriamente la tasa de deserción escolar. Encontramos que las instituciones educativas asumen que la deserción escolar será alta. No tratan a los estudiantes como personas. Ven la deserción estudiantil como un fracaso del estudiante y no estaban pensando en la responsabilidad de la institución por la deserción. Es cierto que los estudiantes pueden fracasar, pero también es cierto que la escuela puede fracasar.

Queríamos abordar la naturaleza vertical de la relación entre profesores y estudiantes, y el modelo educativo en general. Nuestras instituciones educativas llenan a los estudiantes con material de memoria sin motivo alguno. Tenemos el caso de un estudiante graduado que aprobó todos sus exámenes médicos de ingreso y pruebas prácticas sólo para descubrir que olvidó tomar un determinado curso en la universidad y por lo tanto no puede convertirse en médico hasta que lo apruebe: bueno, ese caso hace está claro que no necesitaba el curso, y eso pone en duda toda la educación. 

Estas eran las cosas por las que queríamos luchar en nuestro Viceministerio de Educación Superior. Intentamos que las instituciones educativas se sumaran y fracasamos. Luchamos y fracasamos. Se retomó la lucha por un Ministerio de Educación Superior en lugar de un Viceministerio, lo que nos daría más poder para intentar lograr nuestros cambios. Ese Ministerio fue creado en 2002. Al mismo tiempo, el presidente Chávez planteó la idea de una nueva universidad.

Esta sería la cuarta nueva universidad creada desde 1998. La primera fue la Universidad Marítima del Caribe, que fue creada mediante la fusión de un instituto técnico y un instituto de investigación de posgrado. En segundo lugar estaba la Universidad de las Fuerzas Armadas, que también era una fusión de la escuela militar existente con nuevos elementos. La Universidad Sur del Lago en Maracaibo era una universidad semiprivada que fue abandonada por los propietarios privados y vivía de subsidios gubernamentales sin ningún aporte público ni elemento de servicio público. Entonces se cerró la escuela privada existente y se reinició el proyecto como universidad experimental. Y por último está nuestra universidad, la Universidad Bolivariana de Venezuela. 

El nuevo Ministro de Educación Superior me encargó trabajar en el proyecto. Teníamos en la comisión un experto en currículo, un experto en política académica y la cuestión de la deserción escolar, y otros dos expertos en educación. Trabajamos de enero a marzo de 2002 y hicimos nuestro informe preliminar en marzo. 

Nuestros objetivos eran romper con la fragmentación del conocimiento y la estructura universitaria de facultades, escuelas y departamentos. Queríamos prestar atención al desarrollo integral de los estudiantes. Las universidades tradicionales producen profesionales despolitizados que se ven a sí mismos utilizando habilidades técnicas pero que no tienen ningún sentido de responsabilidad social. Queremos contribuir a la reconstrucción de nuestra sociedad. Queremos formar profesionales con sentido de servicio público.

En términos de disciplinas, queríamos considerar disciplinas que han sido descuidadas y son prioridades urgentes para el país. Las tres disciplinas principales son la gestión ambiental, la gestión social (que no es sólo sociología o trabajo social, sino una formación completa que incluye antropología, sociología y psicología) y comunicación social (incluido el periodismo y la comunicación de masas). 

2002 fue un año muy difícil. El golpe militar ocurrió en abril. Inmediatamente siguió el “paro nacional” y el sabotaje económico. Habíamos superado estos ataques en marzo de 2003. Pero ese período ralentizó nuestro trabajo. 

Poder: ¿Cómo llegó la Universidad a ubicarse en las oficinas de PDVSA?

Castellano: Durante ese período hubo debates sobre dónde se ubicaría la Universidad. El plan original era tenerlo en Miraflores, en el propio Palacio Presidencial. Cuando concebimos la universidad por primera vez, la idea de tener una universidad allí parecía una buena manera de recuperar lo que solía ser un lugar muy remoto y cerrado. Pero después del golpe, Miraflores se convirtió en un espacio muy público. Cada vez que había alguna amenaza o incertidumbre, la gente se reunía en Miraflores. No había manera de tener una universidad allí. La siguiente propuesta fue tenerlo en el interior del país, para intentar luchar contra la centralidad de Caracas. Pero en 2003, cuando ganamos la batalla de PDVSA, hubo una limpieza de PDVSA. Descubrimos que había enormes edificios de oficinas donde no pasaba nada. El Ministro de Minas y el Ministro de Educación decidieron cedernos los edificios. Cuando llegamos aquí, descubrimos todas estas oficinas. Ha pasado algún tiempo desde que estos edificios fueron desmantelados y PDVSA se ha recuperado. ¿Qué hacían aquí?

Entonces, una vez que tuvimos los edificios, finalizamos el proyecto en 2003. En julio, el Consejo Nacional de Universidades lo aprobó. El Consejo está integrado por los rectores de todas las universidades del país, aunque las instituciones públicas tienen voto pleno y las privadas tienen voto consultivo. También está el Ministerio, la Asamblea Nacional (Congreso) y la representación estudiantil. Según la clasificación del Consejo Nacional, nuestra escuela está clasificada como una universidad "experimental y autónoma". Personalmente, creo que todas las escuelas deberían ser experimentales y autónomas. La “autonomía” de las universidades tiene que ver con las antiguas reglas de clasificación en facultades y escuelas: pero a las escuelas “experimentales” se les permite la flexibilidad de proponer su propia organización al consejo. Como somos 'experimentales y autónomos' tenemos nuestra propia estructura, la cual fue aprobada por el consejo en julio de 2003. La universidad fue inaugurada el 22 de julio de 2003. En octubre se inauguró el campus de Maracaibo (ubicado en lo que solía ser un universidad), y en noviembre se inauguró un tercer campus en Ciudad Bolívar (en edificios antiguamente utilizados por la Corporación Venezolana de Guayana). 

Poder: ¿Puedes ampliar la filosofía educativa detrás de la UBV?

Castellano: Está fundamentado en la constitución. Los principios fundamentales son los mismos que la constitución: justicia social, democracia participativa, solidaridad, diversidad e integración latinoamericana. También hablamos de los '5 equilibrios': económico, social, político, internacional y territorial. Pero nuestro trabajo también se basa en principios internacionales.

En 1998, la UNESCO publicó en La Habana documentos con principios para la transformación educativa. Estos fueron reiterados en París en 1999 y ratificados nuevamente en 2003. Los principios son equidad, calidad, relevancia, internacionalización y contribución a la sociedad. Los principios de la UNESCO se basan en un conjunto de trabajos académicos en antropología y sociología del conocimiento. Muestran la necesidad de que las universidades modernas cambien su forma de pensar, reconozcan la naturaleza interdisciplinaria del trabajo y avancen hacia el trabajo transdisciplinario. Esto implica nuevas formas de organización, alternativas al modo “facultativo”, que permitan encuentros entre las ciencias y las humanidades, que reconozcan el centro humano de la educación. Cuando un profesional actúa, sus acciones tienen un efecto en el ser humano. Por tanto, los profesionales deben llegar a comprender las consecuencias humanas de sus decisiones. Esto implica un cambio en el proceso de aprendizaje, y algunas preguntas realmente fundamentales: ¿por qué enseñar? ¿Por qué intentamos formar profesionales? ¿Qué necesita saber un profesional en este país o en este mundo?

Hemos respondido algunas de estas preguntas en nuestros modelos curriculares. Demostraremos que se puede tener calidad y equidad en la educación. Formaremos profesionales holísticos que sean ciudadanos. Aprenderán ética, responsabilidad social, respeto a la identidad latinoamericana y caribeña, solidaridad, respeto. El profesional que produzca esta institución trabajará por la transformación de la sociedad. Será una pensadora crítica que podrá estimular a otros y generar preguntas. Nuestro plan de estudios se basa en “ejes” de la educación. Cualquier plan o programa de estudio (por ejemplo, un programa profesional de ingeniería o enseñanza) es su “eje profesional”. Pero también tienes un eje cultural, un eje político, un eje ético, un eje estético, un eje de interacción social-comunitaria donde se trabaja directamente con sectores de la sociedad fuera de la universidad desde el principio. Ese es el plan de estudios. Contamos con un programa de licenciatura de 4 años, con opción de salir con un diploma después de 2 años como técnico con habilidades concretas y experiencia práctica, así como una formación académica adecuada para continuar estudiando más adelante. Tenemos un programa de grado médico de 5 años sin esa opción de salida. 

Como se mencionó anteriormente, prestamos mucha atención al problema de la deserción escolar, con un departamento completo dedicado a trabajar con profesores y estudiantes para detectar posibles problemas. Esto requiere un nuevo modelo de lo que se supone que deben hacer los profesores: un profesor no es simplemente alguien que da clases. Ella es la motivadora para que un estudiante aprenda. Debe ayudar al estudiante a encontrar sus talentos, habilidades y limitaciones. Debería darle opciones al estudiante. Recuerde que nuestras puertas están abiertas: el 77% de nuestros estudiantes provienen de entornos pobres, el 17% de la clase media baja. Son estudiantes que enfrentan muchas barreras: problemas familiares, violencia, vidas difíciles. Nuestra misión es darles herramientas y ayudarlos a convertirse en ciudadanos que puedan escuchar, hablar, preguntar, leer, comprender y resolver problemas como ciudadanos, sin violencia. Ya estamos logrando avances importantes en estas esferas.

Poder: ¿Cómo se incorpora esta filosofía educativa a las estructuras de la institución y al proceso de toma de decisiones?

Castellano: Nos diferenciamos de la mayoría de las universidades en que la mayoría de las personas en el campus son profesores y estudiantes. Hay relativamente poco personal administrativo y de otro tipo. Una forma en que intentamos ayudar a los estudiantes de entornos populares a permanecer en la escuela es proporcionándoles alimentos, transporte y servicios de salud: médicos, psicólogos, trabajadores sociales y servicios de orientación vocacional están a disposición de los estudiantes. Contamos con un sistema de becas. Contamos con todo un departamento de deportes y atletismo, para que los estudiantes puedan estudiar y practicar deporte. Todavía necesitamos mucha inversión: heredamos los edificios y el mobiliario, pero eran edificios de oficinas; todavía estamos equipando los laboratorios. 

En términos de organización, tenemos un consejo ejecutivo para la administración diaria: tenemos un rector, un vicerrector, un director académico, un secretario general. No tenemos facultades, pero tenemos 'campos académicos' con directores. La máxima autoridad es el consejo directivo, que estará integrado por profesores, personal, estudiantes y representantes gubernamentales. También existen consejos académicos, con directores académicos, consejos de campus para cada campus y un consejo asesor fuera del campus con personas de la comunidad.

Poder: Algunas preguntas para comparar con la experiencia universitaria norteamericana. En América del Norte, los académicos están bajo una fuerte presión institucional para adoptar un énfasis en la investigación. El resultado es que hay universidades que tienen “buena reputación” porque tienen buenos investigadores, y universidades que tienen menor prestigio porque se concentran en la enseñanza. La situación es la misma para los profesores: los profesores prestigiosos dedican la mayor parte de su tiempo a la investigación. Quienes dedican tiempo y energía a enseñar son menos respetados. ¿Será la UBV más una universidad de enseñanza que de investigación?

Castellano: Estamos diseñados para ser un centro de educación superior, incluida la investigación. Contamos con programas de posgrado e investigación. Pero también queremos integrar la investigación en el programa de pregrado. Los profesores de los “campos académicos” deberían producir investigaciones que alimenten su enseñanza. La investigación y la publicación son definitivamente parte del trabajo de un profesor aquí, y los núcleos de investigación deben incluir estudiantes. Los estudiantes de pregrado estarán vinculados a centros de investigación avanzada como parte de su educación de pregrado. No queremos esa separación entre el profesor que publica y el que enseña. 

Poder: Otro problema en América del Norte es la distancia entre profesionales y trabajadores, entre quienes tienen educación universitaria y quienes no la tienen. El acceso a la educación es importante, pero ¿cómo se puede evitar simplemente crear una élite más grande que esté separada de la población y por encima de ella? ¿Cómo se rompe la distancia entre la universidad y la comunidad?

Castellano: Por supuesto, no puede ser sólo la universidad la que haga esto. Pero el objetivo explícito de la Misión Sucre es brindar acceso a la educación superior a toda la población. Obviamente, esto no se puede lograr simplemente creando más y más universidades; por eso queremos un sistema nacional integrado. 

Hablando solo de la UBV, uno de nuestros programas se llama 'Universidad Para Todos'. Bajo este programa abrimos la universidad a la comunidad, quienes pueden asistir a charlas, cursos y eventos. Disponemos de cursos abiertos y tracks de cursos.

En 2002, escribí un artículo en el que sostenía que los países del tercer mundo, los “países en desarrollo”, tienen una ventaja competitiva en la economía global, y esa es nuestra juventud. Nuestras poblaciones son muy jóvenes. Los países del primer mundo tienen poblaciones envejecidas. Tenemos una ventaja competitiva con una población muy joven. La pregunta es, ¿cómo podemos desarrollar esta ventaja? Si podemos conseguir que la mayoría de estos jóvenes reciban educación superior, tendremos una gran ventaja sobre esta pequeña minoría de edad avanzada y educada del primer mundo. 

Poder: ¡Ahora existe la idea de que los profesionales del primer mundo considerarían muy amenazante!

Castellano: ¡No sólo en el primer mundo! ¡Aquí también!

Poder: Puedo imaginarme inmediatamente el contraargumento. La primera que daría un profesional del primer mundo es la siguiente: no hay suficientes recursos para educar a la mayoría de la gente del tercer mundo, pero incluso si los hubiera, simplemente los estarías preparando para el desempleo educado, porque ciertamente no hay suficientes. empleos profesionales para emplear a las masas del tercer mundo.

Castellano: ¿El objetivo de una educación universitaria es preparar a un joven para un trabajo? No. Es para enseñar a un estudiante a pensar. Es, además, enseñar a un estudiante a aprender y a utilizar ese aprendizaje en el mundo.

Siempre hemos dicho que educar no es sólo para formar profesionales. La educación es mucho más que eso. El conocimiento es poder, y más personas con conocimiento empoderan a toda la población. Educar a las mujeres empodera no sólo a las mujeres educadas, sino a toda la población. Crear pensadores críticos, una población de intelectuales, es un proyecto mucho más profundo que simplemente preparar a las personas para los empleos. 

Este país, este mundo, está cambiando y seguirá cambiando. Su contraargumento sobre los “empleos” supone un mundo estático. Tenemos un modelo de desarrollo en este país que exige un nuevo tipo de profesional. Si el gobierno intenta diversificar la economía, estos nuevos profesionales tendrán un lugar en el desarrollo del país. Y estoy dispuesto a apostar que habrá mucho trabajo para los profesionales que creemos. No hablo de empleos. Estoy hablando de trabajo. Esas son dos cosas diferentes.

María Ejilda Castellano es la rectora de la Universidad Bolivariana de Venezuela. Justin Podur es escritor y activista. Visitó Venezuela en agosto de 2004 para cubrir el referéndum revocatorio y los movimientos sociales.

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