Bolivia fue aclamada como un alumno modelo por el FMI en la década de 1990 por la aceptación incondicional de las reformas neoliberales por parte de su gobierno. Pero no contaron con la reacción de la mayoría empobrecida y en gran medida indígena que desde 2003 ha salido cada vez más a las calles, provocando la caída de gobiernos y la huida de multinacionales.

"Mientras los pobres no tengan comida, los ricos no tendrán paz", se lee en el graffiti garabateado en la pared contigua a la autovía que recorre sin aliento desde uno de los aeropuertos más altos del mundo hasta Bolivia. ™s ciudad andina de La Paz.

Delante del grafiti se encuentran seis cabinas de peaje destrozadas, destruidas por manifestantes que marcharon casi a diario en mayo de 2005 desde la empobrecida ciudad de El Alto hacia la sede del Gobierno en el centro de La Paz.

De repente, el tradicional centro de poder se ha visto lleno de aquellos excluidos del poder durante siglos: mujeres indígenas con faldas arremolinadas y bombines, hombres aymaras con ponchos de color rojo intenso y bocas abultadas por hojas de coca, agricultores rurales con rostros desgastados y sombreados por telas descoloridas. gorras de béisbol, mineros con cartuchos de dinamita listos para asaltar el edificio del Congreso.

El clamoroso llamado de los manifestantes, en su mayoría indígenas, es a favor de la nacionalización de las reservas de gas de Bolivia, actualmente controladas por seis empresas multinacionales, entre ellas British Gas y BP.

Iriaro, un minero, había viajado seis horas para unirse a las protestas en La Paz: “La gente está sufriendo para llegar aquí porque tienen muy poco dinero. Pero decidí venir porque necesitamos recuperar nuestros recursos naturales. Nos han robado durante siglos y nuestro gobierno nos está robando de nuevo”.

La “guerra del gas”, como se la conoce, es la lucha contra la exclusión de la mayoría boliviana de la riqueza de su país.

Bolivia es el país más pobre de América del Sur y dos tercios de su población viven por debajo del umbral de pobreza. Pero como casi todos los bolivianos le dirán, su país sin salida al mar, que se extiende a caballo entre los picos andinos y la selva amazónica, es inmensamente rico en recursos naturales. Sólo en petróleo y gas, controla las segundas reservas más grandes de América Latina.

Las semillas del conflicto actual se sembraron en 1990, cuando el FMI y otros gobiernos donantes persuadieron al gobierno boliviano para que privatizara su sector de gas y petróleo y redujera los impuestos, prometiendo mayores ingresos como resultado de una inversión extranjera adicional.

De hecho, los ingresos del gobierno cayeron. Mientras tanto, las empresas multinacionales de energía obtuvieron ganancias sin precedentes, obteniendo el 58% de todos los ingresos del gas y el petróleo en ganancias directas, convirtiendo a Bolivia en uno de los países operativos más rentables del mundo.

Además, las empresas multinacionales de energía controlaban tanto los precios internos como externos, así como el uso del gas. Gran parte se exportó a bajo precio a las propias filiales de la empresa en los países vecinos. Nada de eso se utilizó para intentar desarrollar productos a base de petróleo y gas que pudieran ayudar a sacar a Bolivia de la pobreza en el largo plazo.

Para muchos bolivianos, la venta barata de sus recursos fue una reminiscencia del saqueo español de sus minas de plata en Potosí durante los siglos XVII y XVIII, que ayudó a impulsar el desarrollo industrial de Europa. El resentimiento creció.

Cuando el entusiasta liberalizador del libre mercado, el presidente Sánchez de Lozada, anunció un nuevo contrato para exportar gas a Chile en el otoño de 2003, explotó la ira que sentían millones de bolivianos.

La guerra del gas había comenzado y más de 60 personas murieron en la primera ola de protestas. Lozada huyó del país, dejando a su vicepresidente prometiendo una nueva era que incluiría un referéndum sobre el uso futuro de las reservas de gas de Bolivia.

El Banco Mundial ayudó a financiar el referéndum que fue inmediatamente condenado por la ambigüedad de sus preguntas. No sorprende que el referéndum no incluyera una pregunta sobre la nacionalización de las reservas de gas de Bolivia, que fue uno de los llamamientos rotundos de los manifestantes que habían iniciado la guerra del gas.

Pero su exclusión sólo sirvió para suprimir la demanda popular por una cuestión de tiempo. El 17 de mayo de 2005, el Congreso boliviano aprobó una nueva “ley de hidrocarburos” que no agradó a nadie.

Las empresas multinacionales de energía y el gobierno boliviano lo condenaron como "confiscatorio" y dijeron que dañaría la inversión extranjera. Grupos indígenas, sindicatos y otros movimientos sociales condenaron la ley por no devolver el control al Estado y al pueblo boliviano.

La ley sí aumenta los impuestos y restablece la empresa estatal nacional, YFPB. Sin embargo, las empresas multinacionales de energía siguen controlando los precios y no están obligadas a consultar con los grupos indígenas de cuyas tierras extraen su riqueza. Mientras tanto, el Estado gana poco control estratégico sobre el desarrollo de sus propios recursos.

El continuo entorno favorable para las multinacionales quizás quedó mejor demostrado cuando la petrolera española REPSOL anunció discretamente, unas semanas después de la aprobación del proyecto de ley, que aumentaría la inversión en Bolivia, a pesar de meses de amenazas de hacer lo contrario.

Mientras tanto, Bolivia ha entrado en su tercera semana consecutiva de protestas desde que se aprobó la ley. La Paz ha estado continuamente llena de manifestantes, ciudades de todo el país han sido testigos de marchas, los agricultores de todo el país han bloqueado carreteras. El país ha quedado paralizado, lo que tiene su coste: las pequeñas empresas sufren y el tan necesario turismo desaparece.

Sin embargo, muchos bolivianos tienen una fuerte historia de resistencia que a menudo ha dado resultados que han inspirado a activistas de la globalización alternativa en todo el mundo. Las protestas populares en Cochabamba por los enormes aumentos de las tarifas del agua en 2000 llevaron a la expulsión de la multinacional estadounidense Bechtel. A principios de este año, las protestas callejeras en la ciudad vecina de La Paz, El Alto, llevaron a la expulsión de otra empresa multinacional de agua que se lucraba, Suez.

Pero el camino hacia la nacionalización del gas será sin duda una de las luchas más difíciles de ganar. El gobierno boliviano no podía permitirse el lujo de comprar las empresas, por lo que tendría que confiscar los activos de las empresas multinacionales para nacionalizar la industria. Esto conduciría inevitablemente a aullidos de indignación en todo el mundo y al probable aislamiento de Bolivia por parte de la comunidad internacional.

A diferencia de Venezuela bajo Chávez, Bolivia es mucho más dependiente de la ayuda extranjera y carece de la fuerza económica para hacerlo sola. La solidaridad internacional con Bolivia es débil o inexistente. Frente a esto, no sorprende que hayan surgido divisiones entre los movimientos populares que se resisten a la nueva “ley de hidrocarburos”, lo que puede debilitar el impulso hacia la nacionalización.

La realidad es que la mayoría de los bolivianos quieren forjar un camino que vaya contra la corriente de la globalización corporativa. Dentro de su propio país, buscan revertir una marea que ha visto a una pequeña élite controlar el poder político y económico durante siglos.

En palabras de Gilberto, un trabajador de la construcción en El Alto: “Quienes están en el poder han gobernado por sí mismos durante demasiado tiempo, viviendo en el lujo mientras la mayoría de la gente vive en la miseria. Lo que ves en las calles son aquellos que han sufrido para reclamar lo que es suyo”. Su lucha tiene mucho que enseñarnos a todos los que luchamos por un mundo más justo.

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