Cuándo Brooklyn por la paz nombró a la organizadora comunitaria Leslie Cagan como una de las tres ganadoras del premio Pathfinder for Peace a finales de 2017, fue tanto en reconocimiento como en gratitud por los más de 50 años de activismo por la justicia social de Cagan. Ya sea presionando para que se tomen medidas sobre el cambio climático, la paz, la igualdad LGBTQ, el feminismo, las opciones reproductivas o la lucha contra el racismo, la voz, la presencia y la experiencia de Cagan han sido visibles desde hace mucho tiempo.
Cagan ha desempeñado muchos papeles a lo largo de los años. Entre ellos, fue presidenta interina de la junta directiva de la cadena de radio Pacifica a fines de la década de 1990; fue Coordinadora Nacional de Unidos por la Paz y la Justicia de 2002 a 2009; y coordinó o desempeñó un papel de liderazgo en algunas de las manifestaciones más grandes de la historia de Estados Unidos: por el desarme nuclear en 1982; por los derechos LGBTQ en 1987; contra la guerra en Irak en 2003; y para la acción climática en 2014.
Actualmente está involucrada con el Movimiento de los pueblos por el clima (PCM)—Nueva York, así como PCM a nivel nacional, y es parte de un esfuerzo que desafía la saturación corporativa y la vigilancia excesiva del desfile Heritage of Pride que se celebra anualmente en Nueva York para conmemorar la rebelión de Stonewall de 1969.
Cagan habló recientemente con Eleanor J. Bader sobre su historia, su trabajo en curso y los desafíos personales de cuidar a su compañera de vida Melanie Kaye/Kantrowitz, quien tiene la enfermedad de Parkinson avanzada.
Leonor J. Bader: Empecemos con tu historia personal. ¿Cuándo te involucraste en el activismo político progresista?
Leslie Cagan: Crecí en el Bronx, en una comunidad judía de izquierda. Mis padres eran activistas incondicionales. Tengo un hermano mayor y una hermana menor y las salidas familiares cuando era niño a menudo implicaban asistir a una manifestación. Mi abuela militaba en el sindicato de trabajadores textiles, así que supongo que se puede decir que la política siempre ha estado en mi sangre. Su ejemplo fue importante y nos impactó a todos. Mis dos hermanos son activistas.
Ejb: ¿Qué tan involucrado estuvo usted en el movimiento contra la guerra de los años 1960?
LC: Fui a la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia durante mi primer año de universidad. Pensé que quería irme de la ciudad de Nueva York, pero estaba demasiado aislada para mí en el norte del estado. El movimiento por la libertad de expresión en Berkeley apenas estaba apareciendo en las noticias: eran 1964 y 1965. Me di cuenta de que quería estar en un área metropolitana donde hubiera activismo, así que me transfirí a la Universidad de Nueva York (NYU).
Inmediatamente me involucré en protestas contra la guerra cuando llegué a la Universidad de Nueva York y me convertí en presidente (esa era la palabra que usábamos) del Comité Contra la Guerra de la Universidad de Nueva York. A través de este grupo, me conecté con organizaciones estudiantiles nacionales que se oponían a la participación de Estados Unidos en Vietnam. Hicimos mucho trabajo contra la guerra en la Universidad de Nueva York y coordiné el esfuerzo para traer a los estudiantes de la Universidad de Nueva York a Washington, DC, para la marcha del 21 de octubre de 1967 contra el Pentágono. Fue un esfuerzo importante y enviamos 21 autobuses a DC solo desde la Universidad de Nueva York.
Una vez que me gradué en 1968, me di cuenta de que conocía a personas que trabajaban a tiempo completo en el movimiento contra la guerra. Todos ellos eran hombres, pero pensé: 'Si ellos pueden hacerlo, yo también puedo'. Sin embargo, mi primer trabajo remunerado como organizador no fue en el movimiento contra la guerra. Trabajaba para un grupo llamado Centro Asesor de Políticas de Salud (Health/PAC) que existió desde 1968 hasta 1994.
Antes de comenzar en Health/PAC, viajé a Europa para asistir al Festival Mundial de la Juventud en Sofía, Bulgaria. Se celebró en julio de 1968 y fue alucinante. En primer lugar, había 20,000 jóvenes de todo el mundo: sudafricanos que luchaban contra el apartheid; Los griegos que viven bajo una dictadura militar; gente de Vietnam del Norte y del Sur; Chilenos. Se sentía como si el mundo entero estuviera en llamas. En una cena para las delegaciones de Estados Unidos y Vietnam, un estadounidense se levantó y quemó su tarjeta de reclutamiento. Fue una declaración poderosa que superó los desafíos lingüísticos en la sala. Muchos de nosotros en Estados Unidos donamos sangre para ser enviada a Vietnam.
Después del festival, seis o siete de nosotros tomamos un tren a Praga. Me fui tres días antes de que llegaran las tropas soviéticas (una coincidencia) para reprimir lo que consideraban tendencias "reformistas" de los checos.
Cuando regresé a Nueva York comencé a trabajar en Health/PAC como organizador remunerado.
Ejb: En un momento usted trabajó con el Comité de Movilización Nacional para Poner Fin a la Guerra en Vietnam. ¿Como fue eso?
LC: En aquella época pasábamos mucho tiempo rellenando sobres y mimeografiando folletos. Dave Dellinger (1915-2004) estaba en el personal de Movilización y llegué a conocerlo. Tenía muchos principios y estaba dispuesto a absorber muchas de las lecciones provenientes de movimientos más nuevos y de gente más joven. Esta fue una lección importante para mí. También aprendí sobre el trabajo de coalición al verlo. Nunca dio conferencias, pero al prestar atención aprendí habilidades importantes que me han servido durante toda mi vida como organizadora.
Ejb: Leí en Wikipedia que estudiabas historia del arte en la Universidad de Nueva York. ¿Pensaste originalmente que trabajarías en el mundo del arte?
LC: En aquellos días, al terminar el segundo año de universidad tenías que declarar una especialización. No tenía ni idea, pero en la primavera de mi segundo año, mi asesor me dijo que tenía que tomar una clase de apreciación del arte o de la música. Tomé arte y realmente me gustó. Para mí, no sólo fue una visión interesante de la historia, sino que también tuvo un beneficio inesperado. En cada clase, el profesor bajaba las luces para que pudiéramos ver algunas diapositivas. ¡Pasé gran parte de estas clases durmiendo, lo cual necesitaba dadas las largas horas que dedicaba a la organización contra la guerra! Me fue bien, pero digamos que nunca fui académico.
Después de terminar mis estudios, probablemente pasé unos 20 minutos pensando en ir a la escuela de posgrado. Sabía que si seguía este camino, tendría que aprender francés y alemán. La idea de eso mató la idea ya que no soy muy bueno en idiomas, además mi corazón estaba en la organización.
Ejb: Con excepción de tu tiempo en Fredonia, ¿siempre has vivido en la ciudad de Nueva York?
LC: No. Viví en una casa colectiva de 13 personas (ocho adultos y cinco niños) en St. Louis, Missouri, y trabajé como organizador de 1970 a 1972. Luego me mudé a Somerville/Cambridge Massachusetts, donde permanecí hasta 1982. En 1982 regresé a Nueva York para ayudar a organizar una manifestación por el desarme nuclear. La ciudad de Nueva York siempre ha sido mi centro de gravedad y he estado aquí desde entonces.
En Boston, trabajé con el movimiento de mujeres sobre el aborto y otras cuestiones feministas y participé en el todavía incipiente movimiento queer. En retrospectiva, creo que me mudé al área de Boston para salir del armario. Mi primer trabajo allí fue trabajar en Nuestros cuerpos, Nosotros mismos, llenar pedidos para la edición inicial mimeografiada del libro.
EJB: ¿Cómo has vivido el sexismo y la homofobia en los movimientos en los que has participado?
LC: Estos temas me impactaron directamente al menos dos veces. En 1982 me contrataron para ayudar a organizar una manifestación antinuclear masiva que estaba programada para el 12 de junio. Fui la primera persona contratada y ayudé a formar el personal. A medida que el esfuerzo crecía, las tensiones dentro de la coalición se hicieron más evidentes y se tomó la decisión de tener un equipo de tres personas como coordinadores. Yo era parte de ese equipo y mi trabajo era hacer divulgación y coordinar la logística. Algunas personas no pensaron que sería bueno para una lesbiana tener un papel de liderazgo tan visible y se convirtió en un gran alboroto. Seguí en este puesto porque suficientes personas reconocieron que yo aportaba habilidades y experiencia esenciales al proyecto y, al final, fui el coordinador de facto de toda la operación.
El mayor problema de género que he encontrado ocurrió en 1988, cuando trabajaba en la campaña de David Dinkins para la alcaldía de la ciudad de Nueva York. Me contrataron para dirigir la operación de campo tanto en las elecciones primarias como en las generales y en cierto momento me di cuenta de que el tipo que hacía los cálculos (cuyo trabajo se superponía con el mío) tenía mucho mayor acceso al director de campaña que yo. Lo convertí en un problema y en las elecciones generales técnicamente fui su igual, pero la discriminación de género seguía ahí. Estaba coordinando 23 grupos electorales: judíos por Dinkins; Mujeres para Dinkins; Labor for Dinkins, etc., y era responsable de asegurarse de que una docena de oficinas de campo estuvieran ejecutando operaciones sólidas. También coordiné a los voluntarios e interactué con otras partes clave de la campaña. Pero normalmente yo no estaba en la sala cuando se tomaban decisiones. Me negué a permitir que eso socavara mi trabajo, pero era consciente de ello.
EJB: ¿Estás haciendo trabajo anti-Trump ahora?
LC: Por supuesto, pero mi enfoque se ha reducido un poco. En 2014, fui co-coordinador de la Marcha Popular por el Clima que reunió a 400,000 personas en las calles de la ciudad de Nueva York. Como preparación para la marcha, se formó un comité anfitrión en la ciudad de Nueva York, ya que gente de todas partes llegaba a la ciudad. Este grupo se ha mantenido unido y ha evolucionado hasta convertirse en el Movimiento Popular por el Clima-Nueva York. Hemos celebrado foros y debates y ayudado a nutrir el movimiento climático en la ciudad. Hemos realizado una serie de manifestaciones y hemos anclado esfuerzos como la manifestación y marcha del quinto aniversario de la supertormenta Sandy en 2017. También somos parte de otras agrupaciones climáticas de toda la ciudad, el estado y el país.
Estamos presionando para que se dé un mayor sentido de urgencia en estos asuntos. Creemos que las soluciones tienen que ser audaces, con menos complacencia hacia la industria de los combustibles fósiles y los bienes raíces. Por ejemplo, aquí en la ciudad, entre el 60 y el 70 por ciento de la huella de carbono proviene de grandes edificios energéticamente ineficientes. Por eso somos parte de una coalición que presiona por una modernización obligatoria. También entendemos que el trabajo climático debe abordar las realidades raciales y económicas, con las comunidades afectadas a la vanguardia de la toma de decisiones.
También estoy involucrado en una lucha con Heritage of Pride de la ciudad de Nueva York, la entidad que organiza los eventos anuales del Orgullo LGBTQ. Después de la elección de Trump, un grupo de personas organizó un contingente de resistencia. El contingente que marchó en Pride 2017 fue grande, militante y bien recibido pero, por alguna razón, la gente de Heritage of Pride anunció que el contingente no puede marchar en Pride 2018. También dijeron que ningún contingente puede ser más grande. de 200 personas, esa gente tendrá que llevar pulseras para asegurarse de que el número sea limitado, y han cambiado la ruta de la marcha sin ningún motivo claro. Es ridículo y todo ello en el contexto de la naturaleza corporativa en constante expansión del desfile. Esto se suma a la presencia policial exagerada dentro y alrededor del evento. La gente está molesta y algunos grupos se han estado reuniendo para discutir esto, especialmente porque en 2019 será el 50th aniversario de Stonewall.
Ejb: Además de tu trabajo político, también te preocupas por tu pareja. ¿Cómo está ella?
LC: Melanie y yo cumpliremos 21 años juntos en junio. Hace catorce años le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson. Durante los primeros seis o siete años tuvo temblores, pero los médicos le dieron medicamentos que lo controlaron y básicamente se encontraba bien. Luego, seis o siete años después, empezaron a aparecer otros síntomas. Desde entonces he aprendido que hay millones de síntomas relacionados con el Parkinson y que diferentes personas tienen diferentes manifestaciones.
En los últimos años, Melanie ha disminuido drásticamente. Es extremadamente triste y simplemente extraño ver alejarse a alguien que amas. Poder seguir comprometido con el trabajo político ha sido un salvavidas.
Nunca imaginé que sería el cuidador de alguien, pero estas son las cartas que nos han repartido y hemos hecho ajustes importantes. La vida para mí es mucho menos espontánea de lo que solía ser. Después de la elección de Trump, mi antiguo yo habría salido a la calle cinco, seis, ocho veces por semana. Ahora necesito planificar, asegurarme de que haya un asistente con Melanie. No puedo ir a todas las reuniones o actividades. Pero cuento con un gran apoyo, tanto profesional como de amigos, y les estoy agradecido.
Ejb: Esto suena terriblemente doloroso. Dado el clima político, ¿cómo ha conservado alguna apariencia de optimismo?
LC: Primero, el último año de presidencia de Trump ha sido incluso peor de lo que esperaba. Todos los días somos bombardeados con su racismo, misoginia, avaricia y odio, así como con la avalancha de políticas terribles que ha promulgado. Su abrumadora asco pasa factura. Al mismo tiempo, la respuesta ha sido energizante y algunas cosas que quería hacer se han visto ralentizadas.
Organizar es un trabajo duro. Las horas son largas y el salario bajo, pero me siento muy bendecido por haber podido hacer el trabajo que hice y que sigo haciendo. He ayudado a hacer historia y he sido testigo de la historia. He conocido y construido relaciones con algunas de las personas más inteligentes, creativas y atentas. He sido parte de la riqueza de la experiencia humana a través del activismo. Sí, en ocasiones hemos errado el objetivo, y el aumento actual del antisemitismo, el racismo, el sexismo y otras formas de intolerancia en este país y en todo el mundo es terrible, pero aun así persistimos.
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