Hace exactamente cincuenta años, activistas de derechos civiles en Mississippi lanzaron uno de los actos de democracia directa más significativos en la historia de Estados Unidos. Después de dos años sangrientos y agotadores de intentar registrar votantes negros frente a una violencia de represalia masiva, Bob Moses y Allard Lowenstein del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), junto con líderes del Consejo de Organizaciones Federadas (COFO), decidieron crear sus propias papeletas y colegios electorales para que los desposeídos pudieran participar en las elecciones estatales. Apodado el “Voto por la Libertad”, las semillas se plantaron el 6 de agosto.^th, cuando el movimiento movilizó a unos 27,000 votantes negros no registrados para que se presentaran en las urnas con las papeletas en la mano para las primarias para gobernador. Los votos no fueron sólo simbólicos; Existía un precedente legal que se remontaba a la Reconstrucción, cuando el estado aprobó una ley que permitía a los ex confederados emitir votos provisionales basándose en que se les había privado ilegalmente de sus derechos. Los hombres que habían perdido el voto por declarar la guerra al gobierno federal en un esfuerzo condenado al fracaso por proteger la esclavitud, ahora habían acudido a los tribunales federales para restablecer sus derechos de voto. (Afortunadamente para ellos, nunca fueron encarcelados por sus crímenes.) Un siglo más tarde, los habitantes negros de Mississippi habían emitido sus propios votos provisionales, mientras buscaban la intervención federal para restaurar su derecho al voto.

Como era de esperar, los supremacistas blancos que manejaban las urnas no estaban de acuerdo; los votantes negros sufrieron violencia y sus votos fueron desestimados, si no destruidos. Pero 27,000 votos superaron todas las expectativas y sentaron las bases para el “Voto por la Libertad” en todo el estado en noviembre. En lugar de tratar con los colegios electorales oficiales, Bob Moses propuso crear un aparato paralelo, donde la gente pudiera emitir su voto de forma segura, presumiblemente libre de violencia e intimidación. El Voto por la Libertad tenía como objetivo dramatizar la exclusión de los afroamericanos del proceso político y cuestionar las afirmaciones hechas por los senadores de Mississippi y la prensa de que la baja participación de los negros se debía a la “apatía”, no a la represión. Pero Moses también entendió la campaña como un desafío a la legitimidad de una democracia basada en la supremacía blanca. Se convirtió en un referéndum de facto sobre el funcionamiento de la democracia en Estados Unidos en su conjunto. Las encuestas de libertad estaban abiertas a todos los habitantes de Mississippi, no sólo a los afroamericanos. Y el mismo acto de hacer campaña, debatir y votar proporcionó educación política, un foro para ejercer el sufragio y estableció los mecanismos de una democracia funcional, algo que los blancos de Mississippi no habían logrado hacer. En otras palabras, no se trataba simplemente de una elección “simulada” o un espectáculo para conseguir apoyo federal para el derecho al voto. La campaña por el Voto por la Libertad fue en parte una respuesta a la negativa de la administración Kennedy a proteger a los trabajadores de derechos civiles y a la decisión del Departamento de Justicia en abril de 1963 de retirar una orden judicial contra funcionarios blancos en el condado de LeFlore, Mississippi, para que desistieran de prohibir a posibles solicitantes de registro.

La campaña del Voto por la Libertad fue nada menos que revolucionaria. Presentaron al veterano activista y presidente del COFO, Aaron Henry, para gobernador (Medgar Evers, el candidato probable, había sido asesinado unos meses antes), y a un joven capellán blanco del Tougaloo College llamado Ed King, para vicegobernador. El COFO también presentó catorce candidatos para cargos locales en el condado de LeFlore, incluido Cleveland Jordan para sheriff y Willie Peacock, miembro del personal de SNCC, para fiscal de distrito. Además de la composición interracial de la lista, los candidatos se presentaron con una plataforma bastante radical que incluía el derecho de los trabajadores a organizarse y participar en negociaciones colectivas; un salario mínimo de $1.25; apoyo a las cooperativas agrícolas en lugar de aparcería y despojo; la concesión de préstamos a bajo interés a los pequeños agricultores; un impuesto territorial progresivo sobre extensiones de tierra de más de 500 acres y exención de impuestos para aquellos con parcelas menores de 500 acres.

Del 2 al 4 de noviembre, trabajadores de campaña locales y docenas de estudiantes blancos de Yale y Stanford recorrieron el estado, dirigiendo colegios electorales velados, tomando papeletas de trabajadores que recogían algodón en los campos, en iglesias, centros comunitarios, y todo el tiempo hablando de política. justicia y lo que era posible bajo una verdadera democracia multirracial. Fueron perseguidos, arrestados, disparados, golpeados y aun así lograron recoger unas 85,000 papeletas (alrededor de 1/5^th de la población negra en edad de votar). Ninguno de sus candidatos ganó, pero sus esfuerzos dieron origen al Partido Demócrata por la Libertad de Mississippi, abrieron la puerta a la Ley de Derecho al Voto y a la consecución del sufragio universal por primera vez en el Sur, y transformaron a los trabajadores y aparceros negros en los arquitectos. de la democracia estadounidense moderna. 

Cincuenta años después, el Centro de Estrategia Laboral/Comunitaria y sus organizaciones aliadas, en particular el Sindicato de Pasajeros de Autobuses y el Sindicato de Derechos Comunitarios, se han unido bajo el lema “Lucha por el alma de las ciudades” y lanzaron su propia versión del Voto por la Libertad. . Conocido como el “Referéndum sobre el derecho al voto para Trayvon Martin”, los activistas están pidiendo a los residentes predominantemente negros y morenos del sur de Los Ángeles que votar sobre dos demandas: 1) que el departamento de justicia bajo el presidente Obama investigue y procese inmediatamente a George Zimmerman por violar los derechos civiles de Trayvon Martin bajo la Ley de Prevención de Crímenes de Odio de Matthew Shepard y James Byrd, Jr. de 2009; 2) Que el departamento de justicia investigue y procese al Departamento de Policía de Sanford por violar los derechos civiles de Martin según la Ley de Control de Delitos Violentos y Aplicación de la Ley de 1994. Ninguna de estas iniciativas requiere la aprobación del Congreso, y la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la legislación posterior otorgan la al presidente y al departamento de justicia la autoridad para actuar. El referéndum comenzó el 2 de agosto.^nd y cerrará el 30 de agosto^th.

¿Por qué votar? ¿Por qué un referéndum? ¿Por qué no seguir el camino de la mayoría de las organizaciones: presentar demandas y protestar? Al igual que el Voto por la Libertad de Mississippi, el referéndum sobre el derecho al voto de Trayvon Martin no es una elección “simulada” destinada simplemente a presionar al gobierno federal para que actúe. También es una crítica a la creciente privación de derechos de los negros y morenos, en su mayoría personas de clase trabajadora, y a una lucha para restaurar y expandir la democracia, no sólo en el sur de Los Ángeles, sino en todo el país. Escuchamos a expertos de todo el espectro ideológico advertir sobre la crisis actual de la democracia, aunque para la gente de color siempre ha estado en crisis. Los principios fundamentales de cualquier democracia: un sufragio adulto, libre, igualitario y universal basado en una votación secreta; libertades civiles de expresión, conciencia, reunión, asociación y prensa; y la libertad de no ser arrestado (y asesinado) sin juicio—se violan todos los días. Podemos hablar de guerra con drones y asesinatos selectivos en lugar de un juicio; detención indefinida de los llamados sospechosos de terrorismo sin cargos; y reclusión en régimen de aislamiento por tiempo indefinido. Podemos señalar la supresión rampante de votantes, ahora respaldada legalmente con la suspensión parcial de la Ley de Derecho al Voto; el escandaloso crecimiento del poder político corporativo y la inmunidad tácita de Wall Street frente al Estado de derecho; y la sustitución de gobiernos elegidos democráticamente por administradores financieros de emergencia designados en el estado de Michigan. Cincuenta años después del Voto por la Libertad, a unos 5.85 millones de adultos se les niega permanente o temporalmente el derecho al voto porque son delincuentes convictos, un grupo que representa alrededor del ocho por ciento de la población negra en edad de votar. A millones de residentes indocumentados que contribuyen más de lo que les corresponde en impuestos e ingresos se les niega la ciudadanía y, por tanto, el derecho a votar. Finalmente, al igual que los habitantes negros de Mississippi a finales de la década de 1950, vivimos bajo un estado policial, donde las agencias encargadas de hacer cumplir la ley tienen muy poca responsabilidad ante las personas a las que se les paga para “proteger y servir”; donde las escuelas urbanas están cada vez más militarizadas con el pretexto de mantener el orden y el control (no garantizar la seguridad de los estudiantes); y donde los procedimientos operativos estándar permiten a los agentes de policía detener y cachear, golpear, aterrorizar e incluso, justificadamente, quitarles la vida a personas de raza negra y de color porque parecen sospechosas. Las leyes Stand Your Ground no son más que un retroceso a la violencia armada de los Consejos de Ciudadanos Blancos y el tipo de organizaciones paramilitares que mantenían a los negros y morenos “en su lugar”.

El objetivo del referéndum, entonces, es crear un proceso democrático, otorgar derechos a las personas en una era de privación de derechos, en torno a un tema que ha afectado profundamente a la nación y ha expuesto las fisuras del racismo. El referéndum amplía el derecho de voto a todos residentes del sur de Los Ángeles: los indocumentados, los ex delincuentes, los jóvenes y todos aquellos que han sido discriminados, intimidados o se les ha negado el derecho al voto. Para muchos residentes, esta será la primera vez que se contarán sus votos. Bajo el hábil liderazgo de Sunyoung Yang, Ashley Franklin, Mariela Martínez, Barbara Lott Holland, Ronald Collins y otros, los activistas han instalado cabinas de votación frente a iglesias y en las principales intersecciones, en los mercados de agricultores, en los centros comunitarios y están avanzando por varios barrios con casillas de votación móviles. Desde que comenzó la campaña el 2 de agosto^nd, ya han obtenido más de 1,500 votos, en su mayoría afroamericanos, aunque los latinos emitieron alrededor del diez por ciento de los votos, un logro notable en una comunidad con pocos ejemplos de unidad entre negros y latinos. Cada votante debe registrarse, y se espera que los trabajadores de campaña involucren a los votantes, como lo hicieron los trabajadores de campo del SNCC hace medio siglo.

Mientras escribo estas palabras, docenas de activistas (negros, latinos, asiáticos y blancos, queer y heterosexuales, jóvenes y holding) explican lo que está en juego, vinculando la denegación de justicia para Trayvon y millones como él con la falta de voluntad política. poder y representación en sus propias comunidades, la falta de empleos, escuelas decentes, viviendas asequibles, tasas crecientes de encarcelamiento, violencia policial y las muchas formas de inseguridad con las que los residentes luchan todos los días. Están recordando a los votantes que la policía de Sanford tardó 45 días antes de acusar a Zimmerman, y sólo lo hizo después de la protesta nacional. Mientras tanto, la policía manejó mal las pruebas y los miembros de la fuerza protegieron a Zimmerman en lugar de hacer su trabajo. Están explicando que el departamento de justicia no sólo tiene la autoridad para presentar estos cargos, sino que ya ha investigado a otros 13 departamentos de policía, lo que obligó a algunos a firmar decretos de consentimiento acordando alterar las prácticas en torno a la discriminación racial, la brutalidad y la protección del derecho al debido proceso. . Como señaló el fundador del Strategy Center, Eric Mann, en el evento de lanzamiento de la campaña: "Nuestro objetivo no es recolectar la mayor cantidad de votos sino crear votantes educados".

El trabajo es lento y difícil, en parte porque la comunidad afroamericana se muestra reacia a hacer exigencias al presidente Obama y al fiscal general Eric Holder. Además de la lealtad racial, el sentimiento general es que los republicanos ya han declarado la guerra a Obama y Holder, por lo que, en todo caso, es necesario defenderlos. Pero incluso los partidarios más acérrimos de Obama han aceptado la idea, al ver que el referéndum confirma el llamado de la NAACP para que el gobierno federal presente cargos de derechos civiles contra Zimmerman. Mann agregó, “la demanda sobre el Departamento de Policía de Sanford generó mucha conversación y la gente en las calles pensó que era una adición importante. Cuando preguntamos a la gente si pensaban que el presidente estaba haciendo lo suficiente por los derechos civiles, todos menos alguien de la Nación del Islam dijeron “sí”, pero cuando les preguntamos si debería tomar medidas agresivas para investigar y acusar, sintieron que el El primer presidente negro debería hacer más”.

Mientras muchos intelectuales y responsables políticos se preparan para un diálogo nacional sobre la raza, Fight for the Soul of the Cities está tomando medidas contra el racismo y la injusticia, e intentando construir instituciones democráticas fuertes y autoempoderadas en una comunidad donde la tasa de desempleo es del 40%. % más alto que durante la rebelión de Los Ángeles de 1992. Afortunadamente, el Centro de Estrategia Laboral/Comunitaria tiene un historial en el sur de Los Ángeles anterior a la rebelión. Ayudó a liderar la movilización contra el programa de “malezas y semillas” de la administración Bush para aumentar la presencia policial después de 1992 y, a través del Sindicato de Pasajeros de Autobuses, ganaron una demanda histórica en 1994 contra la MTA del condado de Los Ángeles, por violar el Título VI de la Ley de 1964. Ley de Derechos Civiles. A través de un Decreto de Consentimiento de diez años con la MTA, el Sindicato de Pasajeros de Autobuses y sus aliados pudieron negociar $2.5 mil millones en reducciones de tarifas, autobuses a gas natural y otros cambios para 500,000 pasajeros de autobuses de bajos ingresos. (Esa lucha está lejos de terminar.) Y la Unión de Derechos Comunitarios recientemente obligó al ayuntamiento a modificar su ordenanza de toque de queda diurno y otras leyes que han apuntado y criminalizado a los estudiantes de color en el sistema de escuelas públicas.

Al igual que con el primer “Voto por la Libertad” histórico, el “Referéndum sobre el derecho al voto para Trayvon Martin” demuestra una vez más que los arquitectos más importantes de la democracia moderna en el país son a menudo aquellos que disfrutaron de derechos parciales de ciudadanía o no eran ciudadanos en absoluto. No debemos olvidar que la Democracia (o lo que WEB Du Bois llamó “Abolición-Democracia”) fue nuestro regalo a los Estados Unidos—al nuestrosMe refiero a los descendientes de esclavos, trabajadores, mujeres, inmigrantes, personas sin hogar, indigentes, encarcelados. Lo que está sucediendo en el sur de Los Ángeles debería replicarse en todo el país. Así es la democracia, y su restauración y regeneración no pueden esperar a que actúen los tribunales o el gobierno federal. Podemos mantener un diálogo sobre la raza hasta que nos pongamos tristes, pero si queremos eliminar el racismo y construir una democracia sólida arraigada en los principios de lo que los activistas del SNCC en Mississippi describieron como la “Amada Comunidad”, la Lucha por El Alma de las Ciudades ofrece un modelo poderoso para la construcción de movimientos.

Si estás de acuerdo, ¡no te limites a retuitear! Involucrarse.

El referéndum popular es una herramienta poderosa (simplemente pregúntenle a los chilenos). Correo electrónico a Bárbara@busridersunion.com; verificar facebook.com/FightfortheSouloftheCities; Twitter @FightSoulCities, utilizando los hashtags #PeoplesVote4Trayvon

robin dg kelley, que enseña en UCLA, es el autor de la notable biografía Thelonious Monk: La vida y la época de un original estadounidense (2009) y más recientemente Africa Speaks, America Answers: Jazz moderno en tiempos revolucionarios (2012). 

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