No importa cómo los militares decidan en última instancia tratar con el sargento Michael Butler por desobedecer órdenes, una vez que termine la guerra en Irak, será recibido en casa por una familia que lo adora y la gran cinta amarilla que está prendida al alto y largo -Pino de hojas afuera de su casa de ladrillo de un piso en Jackson, Mississippi.
“Estoy muy, muy orgulloso de él. Es un líder indiscutible, alguien capaz de hacer muchas cosas”, dijo Jackie, la esposa de Butler, mientras estaba sentada en su sala de estar frente a una pared de premios ganados por su marido durante sus 24 años de servicio tanto en el ejército regular como en el ejército. las reservas. Hay media docena de medallas por logros militares y una placa para el “Suboficial del año 1997”. En él están inscritas cuatro breves palabras de gran elogio militar: “Puedo hacerlo. Jodidamente bueno."
Era ese mismo tipo de liderazgo el que Butler, de 44 años, estaba exhibiendo este mes, insistió su esposa, cuando él y otros 17 miembros de su pelotón de reserva del ejército hicieron lo militarmente impensable al rechazar órdenes directas de conducir un convoy de camiones de combustible desde su puesto en desde la base aérea de Tallil, en el sur de Irak, hasta Taji, al norte de Bagdad. Butler le dijo a su esposa que sus camiones propensos a averiarse (y la falta de blindaje de acero en los vehículos) los convertían en blancos fáciles para el fuego hostil a lo largo de la ruta de 200 millas. Según Jackie Butler y familiares de otros miembros de la unidad, los comandantes de la 343.ª Compañía de Intendencia reaccionaron arrestando a los soldados a punta de pistola, leyéndoles sus derechos y reteniéndolos en una tienda de campaña bajo vigilancia durante 24 horas, acciones negadas por los portavoces del ejército.
Un día después, después de que Jackie Butler y otros difundieran la alarma, el incidente fue noticia mundial, centrando claramente las acusaciones de que muchas tropas en Irak carecen del equipo adecuado, crítica que persiguió a la administración Bush incluso antes de que el demócrata John Kerry lo convirtiera en un elemento común de su discurso de campaña. También ha reavivado recuerdos de los últimos días de la guerra de Vietnam, cuando hubo incidentes en los que tropas estadounidenses desmoralizadas rechazaron órdenes que creían que lograrían poco más que ponerse en peligro.
Jackie Butler dijo que estaba menos preocupada por las implicaciones generales de las acciones de su marido que por el hecho de que él estaba en problemas y necesitaba su ayuda. Esa noticia llegó a través de una llamada alarmante en la madrugada del 14 de octubre de un desconocido que decía ser teniente del ejército en Irak y amigo de su marido. “Él dijo: 'Tu esposo me pasó esta nota para llamarte, que deberías llamar a tu cuñada y ella debería llamar a los abogados que conoce, porque él necesita su ayuda'. Le pregunté qué estaba pasando y me dijo: 'Su marido ha sido acusado de desobedecer órdenes'. ¿Dije que?' Él dijo: 'Sí, su marido ha sido acusado falsamente. Está detenido bajo vigilancia en este momento. Tengo que ir.' Luego colgó”.
Butler dijo que inmediatamente comenzó a llamar a sus familiares. También dejó un mensaje en el diario local Jackson Clarion-Ledger.
A un par de millas de distancia, Patricia McCook, cuyo esposo, el sargento Larry McCook, de 41 años, también estaba sirviendo en la 343, se despertó a las 5:12 esa misma mañana cuando llamó desde Irak.
“Él estaba diciendo: 'Bebé, bebé, despierta, despierta por favor. Consigue un periódico y anota esto. Parecía asustado. Dijo que estaban tratando de obligarlos a ir a un lugar llamado Taji; ni siquiera puedo pronunciarlo. Dijo que los camiones no tenían protección, que era una misión suicida. Dijo: 'Nos han arrestado'. Tienen policías militares armados con armas de fuego cuidándonos; Nos leen nuestros derechos.' Él dijo: 'Escribe estos nombres, estos son los otros que tienen problemas conmigo'. “
Entre los nombres que le dio su marido estaba el de Michael Butler. Las dos esposas nunca se habían conocido, pero a los pocos días, Jackie Butler y Pat McCook estaban concediendo entrevistas conjuntas a medios de todo el país, siendo cortejados en la sala de estar de Butler, tan en sintonía con las preocupaciones de cada uno que terminaron asintiendo con la cabeza. oraciones.
Fue un salto repentino e inesperado a la atención nacional, colocándolos en la encrucijada de un tema volátil en el centro de las elecciones presidenciales.
En muchos sentidos, son una pareja poco probable que se enfrente a un poderoso establecimiento militar. Ambos son feligreses devotos: Butler en Zion Travelers Missionary Baptist, McCook en la iglesia Jones Chapel en la cercana Flora, Mississippi, donde su esposo es diácono. McCook está criando a un par de adolescentes; Butler, estilista, es madrastra de dos niños, de 10 y 14 años. El maletero del sedán de Pat McCook lleva una pegatina con una cinta amarilla que dice "Apoya a nuestras tropas". Otro insta a las personas a encontrar orientación a través de la oración. McCook nació en Flora y creció en Jackson; Butler ha vivido aquí toda su vida. Su modesta pero cómoda casa está en una calle de césped bien cuidado y magnolias, un barrio tranquilo situado en el noreste de la ciudad, donde la única nota discordante son las rejas protectoras de metal que cubren la mayoría de las ventanas. Está aproximadamente a una milla y media de otro agradable vecindario de viviendas unifamiliares, donde el líder de derechos civiles de Jackson, Medgar Evers, fue asesinado a tiros en la entrada de su casa en 1963 por un racista virulento.
A pesar de lo inesperado de la crisis, ambas mujeres rápidamente aceptaron el desafío planteado por los mensajes de emergencia del otro lado del mundo. Armadas con una creencia mutua fundamental en la integridad de sus maridos, reclutaron a amigos, parientes y políticos locales en una campaña para exponer lo que llamaron “un terrible encubrimiento” por parte del ejército.
"Es un problema de liderazgo", dijo McCook. “Sabían que esos vehículos no eran seguros. ¿Por qué enviarías soldados desprotegidos de esa manera?
Probablemente sus llamadas más efectivas fueron aquellas a The Clarion-Ledger, donde el periodista Jeremy Hudson consiguió que los militares reconocieran el incidente y escribieran el relato inicial. Siguió cobertura nacional e internacional. “Pensé: Bueno, The Clarion-Ledger lo tiene, eso será todo, sólo una historia local”, dijo McCook. "Estamos sorprendidos de toda la atención nacional".
Sin embargo, comparten el mismo análisis sobre lo que impulsa las noticias. "Es porque es tiempo de elecciones", dijo McCook.
Ambas mujeres se negaron a discutir sus propias preferencias políticas. "No me ocupo de política", dijo Butler. "Voto por la mejor persona".
Ambos dijeron, sin embargo, que creían que el Presidente Bush estaba muy mal informado al asegurar al público que las tropas en Irak tenían todo el equipo necesario. "Debería ir al 343", dijo McCook.
"No sé cómo dice que todos estos soldados están tan entusiasmados", dijo Butler. "Está recibiendo mala información de alguien".
El problema de la escasez no es nuevo, dijeron.
"No es que esto no haya surgido antes", dijo McCook. “Incluso el general [Ricardo] Sánchez [ex comandante de las fuerzas de la coalición en Irak] escribió una carta al Pentágono sobre el problema del equipamiento”.
“Por lo que me dijeron, antes de esto se desobedecieron muchas órdenes directas”, dijo Butler. “Pero era sólo una persona. Fueron tantos, todos al mismo tiempo”.
"Todos se mantuvieron unidos, formaron un frente unido, eso es lo que marca la diferencia", añadió McCook. “Es como un puño, da un golpe fuerte. Sé que no tienes ninguna influencia cuando estás solo”.
Pat McCook comprende en primera persona cómo funciona el ejército. Pasó tres años en servicio activo y se desempeñó como especialista administrativa del ejército en 1983 en Fort Polk, Luisiana, donde conoció a su marido. “Me encantó todo sobre él”, dijo. Larry McCook la siguió hasta su casa en Jackson y, hace unos 10 años, se unió a las reservas del ejército. Estaba trabajando para la Oficina del Sheriff del Condado de Hinds como oficial de detención cuando lo llamaron a filas el año pasado. En febrero, fue enviado a Irak desde Rock Hill, Carolina del Sur, donde tiene su base la 343.ª.
Irak es la segunda ronda de combate de Michael Butler en Medio Oriente. Sirvió en la Guerra del Golfo de 1990-91 y regresó a Jackson, manteniendo su alistamiento en las reservas. Se casó con Jackie hace tres años. Cuando fue llamado al servicio activo el otoño pasado, estaba trabajando como carpintero para el sistema de escuelas públicas de Jackson. “Le pregunté por qué estaba en el ejército”, dijo Jackie Butler. “Él dijo: 'Cariño, me ofrecí como voluntario. Buscaba servir a mi país y quería ir a la escuela.' Él también lo hizo. Obtuvo su licencia de mecánico y aprendió carpintería. Le fue bien en el ejército”.
Jackie Butler le dio a su marido una tarjeta telefónica prepaga cuando se fue. Cuando pudo, lograron hablar dos o tres veces por semana. No todas las llamadas fueron tranquilizadoras. “He estado hablando con él por teléfono cuando escucho las bombas caer. Escuchas ese sonido, 'Ssssss', y la explosión, y luego mi esposo dice: 'Tengo que irme, bebé'. “
Michael Butler estaba en casa durante unas vacaciones de dos semanas a finales de agosto. "El estaba bien. No salimos mucho; Invitamos a la familia, nos divertimos mucho, comimos y reímos. Sin embargo, por la noche él y yo nos sentábamos juntos y hablábamos. Habló de los problemas que tenía allí, de los problemas con el equipo. Él contó estas historias. Le dije: 'Ve con él, tu comandante'. Él dijo: 'Ella es una mujer y lo intenté'. Ella no va a hacer nada.' “
Pat McCook también notó cambios en su marido después de que fue a la guerra. “Sobre todo me encanta su sentido del humor; es simplemente un hombre divertido por naturaleza. La gente dice que incluso se parece a Eddie Murphy, por lo que debería ser gracioso. Pero desde que se fue, no lo escucho tanto en él. Puedo decir que está preocupado”.
Las quejas de sus maridos seguían llegando a los camiones, dijeron ambas mujeres. "Recuerdo que se fue de Rock Hill, Carolina del Sur", dijo Jackie Butler. “Tuvieron que conducir hasta Fort Stewart, Georgia. Incluso entonces los camiones estaban averiados. Dijo que podría haber dejado atrás a esos camiones, iban muy lentos. Simplemente no eran buenos”.
En Irak, se habían producido averías mientras los camiones se dirigían a entregar combustible y suministros, dijeron los hombres a sus esposas. "Dijo que simplemente duermen encima de los camiones cuando eso sucede", dijo Jackie Butler.
"Lo que querían era blindaje antibalas para los camiones", dijo Pat McCook. "Al menos les da una oportunidad de luchar".
McCook y Butler no fueron los únicos que hicieron sonar las alarmas sobre el encarcelamiento de los miembros del pelotón. Los familiares de otros soldados del 343 también llamaron a los medios. Algunos ofrecieron una explicación diferente por la negativa del pelotón a llevar el convoy a Taji. Rick Shealey de Quinton, Alabama, dijo que su hijo Scott, de 29 años, le dijo por teléfono que el combustible que el pelotón debía entregar a Taji había sido contaminado con combustible diesel y había sido rechazado por considerarlo inutilizable cuando intentaron entregárselo a otro. ubicación del ejército.
“Acababan de regresar de ese viaje cuando los despertaron a las 4 am y les dijeron que lo llevaran a Taji”, dijo Shealey. “Los soldados se sentaron allí durante tres horas discutiendo con el comandante, diciendo que no tenía sentido. Decían: '¿Y ahora qué pasaría si ese combustible en mal estado entrara en un helicóptero?' " dijo Shealey. “Le pregunté a mi hijo: '¿No estabas todo cansado?' Él dijo: 'Papá, hacemos eso todos los días'. El cansancio no importa. Estamos acostumbrados a ello. La cuestión era que el combustible estaba contaminado. Ésa es toda la razón. “
Jackie Butler y Pat McCook dijeron que sus maridos nunca plantearon el tema del combustible en sus conversaciones iniciales y, desde entonces, dicen ambas mujeres, sus maridos han sido cautelosos en sus conversaciones con ellas sobre el incidente. “Ahora tratamos de no hablar de cosas así por teléfono”, dijo Butler.
Cualesquiera que sean las razones del ejército (ya sea la pequeña vorágine provocada por los medios de comunicación o sus propias dudas), los miembros del pelotón fueron liberados después de permanecer retenidos durante aproximadamente un día, según sus familiares. Sin embargo, cinco miembros del pelotón, incluidos Butler, McCook y Shealey, fueron enviados a otras unidades. “Los veían como los cabecillas”, dijo Jackie Butler. Pat McCook dijo que su esposo le dijo que había vuelto a conducir un camión de combustible, esta vez en buenas condiciones y equipado con armadura. "Dijo que es como pasar de conducir un Yugo a conducir un Cadillac", dijo.
El ejército ha enviado otras señales de que reconocía que los soldados tenían quejas legítimas. La semana pasada, los militares confirmaron que la comandante del 343º había sido relevada de sus funciones. Aunque el ejército se negó a nombrarla, The Clarion-Ledger informó que se trataba de la capitana Nancy Daniels, la comandante de quien se habían quejado los sargentos McCook y Butler. También ha habido informes de que el ejército intentará que los líderes de la revuelta sean liberados bajo licencia general en lugar de iniciar un consejo de guerra contra ellos.
"Lo que me gustaría es que el ejército admitiera que es por eso que estos soldados hicieron esto: para salvar vidas de otros soldados", dijo Jackie Butler. "Deberían solucionar el problema, terminar la misión y llevar a nuestros maridos a casa..."
“Viva y entera”, intervino Pat McCook, a su lado en el sofá.
“De la misma manera que se fueron”, añadió Butler.
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