Fuente: Notas Laborales

Si Don Blankenship fuera un personaje de ficción, los críticos dirían que es un capitalista malvado de dibujos animados. Desafortunadamente, él es real. Uno de sus delitos menores fue verter lodo de carbón tóxico en pozos de minas en desuso, envenenando el agua de sus vecinos, todo para ahorrar $ 55,000. Mientras enfermaban, él abasteció de agua su propia tubería desde el cercano pueblo de Matewan. Si, eso Matewan. Ha caracterizado las huelgas como “terrorismo sindical”.

Como presidente y director ejecutivo de Massey Energy, recibía informes de producción de la mina Upper Big Branch cada media hora, incluidos los fines de semana. Y no es de extrañar que la compensación de Blankenship estuviera ligada a la producción, y la UBB producía carbón de alta calidad por valor de 600,000 dólares cada día en una operación de una milla de profundidad cerca de Whitesville, Virginia Occidental.

Es decir, hasta que explotó en un desastre completamente evitable que mató a 29 mineros el 5 de abril de 2010.

Los trabajadores sabían que algo malo iba a pasar. Las lecturas de metano eran demasiado altas, los sistemas de ventilación y control de aire eran un desastre. Un día la mina hacía un calor sofocante y al siguiente hacía un frío glacial. Operaban en medio de una niebla de polvo de carbón y cansancio. La dirección amenazó a cualquiera que hablara.

“País del carbón” Una obra reabierta recientemente en el teatro Cherry Lane de Nueva York, cuenta la historia del desastre a través de las palabras de los mineros y sus familias. Están respaldados por impresionantes canciones originales del compositor texano Steve Earle, quien se acompaña con la guitarra o el banjo desde una esquina del escenario. “El diablo puso el carbón en la tierra”, gruñe, y puedes creerlo. Jessica Blank y Erik Jensen crearon la obra y Blank la dirige.

Performance Coal, la filial de Massey que dirigía Upper Big Branch, se creó específicamente para excluir al sindicato. Gary Quarles (interpretado por Thomas Kopache), recuerda que cuando lo contrataron por primera vez en la mina, no podía creer cómo la gerencia les gritaba a los hombres. Eso no era tolerado en sus trabajos sindicales. Las horas extras sin alivio fueron otra diferencia.

Los gerentes contrataron a mineros experimentados como Quarles por sus conocimientos sobre la extracción de carbón, pero descartaron sus conocimientos sobre cómo administrar una mina segura. minas sindicales son más seguros Según Phil Smith, de United Mineworkers of America, “porque los trabajadores eligen sus propios comités de seguridad y saben que pueden informar sobre los peligros sin temor a represalias”.

Seguridad por último

Siempre hay gas explosivo y polvo de carbón en las minas subterráneas, pero con una ventilación adecuada y deflectores para controlar el aire, puedes mantener el peligro a raya y evitar explosiones. Pero el operador de la mina tiene que invertir en el equipo adecuado y mantenerlo en buen estado. Y los supervisores deben entender el mensaje de que la seguridad es la prioridad.

En Upper Big Branch, Blankenship envió el mensaje opuesto. El operador no invirtió en el equipo adecuado y no detuvo la operación para mantener el equipo existente. Un pozo que goteaba metano de una mina superior en desuso debería haber sido sellado, pero en cambio estaba lleno de basura. Cuando se le pidió a Blankenship que creara una vía aérea adicional en la UBB, supuestamente respondió: "Excavamos carbón, no roca".

En los tres años previos a la explosión, los inspectores de minas citaron la mina 1,100 veces y ordenaron el cierre de partes de la mina 60 veces. Y eso a pesar de que la dirección había avisado con antelación de las inspecciones. Pero ni siquiera los 900,000 dólares en multas propuestas fueron un incentivo para detener la lucrativa operación.

Los inspectores sabían que había intimidación. Les dijeron a los mineros: "Ni siquiera es necesario que los veamos en una entrevista con nosotros, solo díganos qué pasa cuando pase". La gerencia mantuvo dos conjuntos de registros, creando un registro desinfectado para los inspectores.

En la obra, Stanley “Goose” Stewart (Carl Palmer) le dice a su esposa que la mina es una bomba de tiempo. Ella lo insta a renunciar. Entonces sucede: Stanley y Tommy (Michael Lawrence) estaban de turno ese día, pero lo suficientemente lejos de la explosión como para que solo sufrieran heridas. Fueron los únicos supervivientes. El hijo, el hermano y el sobrino de Tommy fueron asesinados.

Lo que está en juego en la actual huelga en Guerrero encontró carbón en Alabama Hay turnos de 12 e incluso de 16 horas. También en la UBB eran habituales los turnos largos y estresantes. En “Coal Country”, Mindi (Amelia Campbell) recuerda que su marido llegaba a casa muchas noches tan cansado que no podía comer, tan cansado que apenas podía hablar. Murió en la explosión.

Crisis en curso

La obra comunica la ira que se desarrolla cuando las comunidades son explotadas, irrespetadas y destrozadas. Entre los operadores de carbón como Blankenship y la crisis de opioides creada por la familia Sackler, con la connivencia de demócratas y republicanos por igual, no sorprende que Bernie Sanders ganara todos los condados en las primarias demócratas de Virginia Occidental de 2016, donde los independientes pueden votar. Luego Trump ganó el estado dos veces. Steve Earle dice que la obra y las canciones hablan "hacia y para personas que no necesariamente votaron como yo... pero eso no significa que no tengamos nada en común".

“Coal Country” llevaba solo una semana abierta cuando Covid llegó a Nueva York en marzo de 2020. Han pasado muchas cosas desde entonces. El 5 de abril, décimo aniversario del desastre, Earle transmitió en vivo una versión en solitario de la obra. En agosto, su hijo de 38 años, el músico Justin Townes Earle, murió en una sobredosis accidental de fentanilo. Desde marzo de 2020, Virginia Occidental ha perdido 6,600 vidas a causa de Covid y otras 2,800 por sobredosis de opiáceos.

También han sucedido muchas cosas en materia de seguridad de los trabajadores. Los “trabajadores esenciales” descubrieron lo que eso significa: tienes que ir a trabajar incluso si tu empleador rechaza las medidas de seguridad. Siguió una explosión de actividad laboral, incluidas huelgas de seguridad que dieron lugar a una mayor organización, como la votación sindical victoriosa en Amazon en Staten Island.

Los mineros se consideraban esenciales, aunque a menudo tienen función pulmonar reducida, incluso si no tienen un diagnóstico de pulmón negro. El sindicato de mineros exigió una norma Covid que pudiera aplicarse en toda la industria. Finalmente, en marzo de 2021, la Administración federal de Salud y Seguridad Minera proporcionó directrices voluntarias.

“Miles de nuestros miembros estuvieron expuestos al virus en el trabajo, cientos lo contrajeron y se lo llevaron a casa con sus familias, y algunos murieron”, dijo el presidente de Mineworkers, Cecil Roberts. dijo. “Gran parte de eso se habría evitado si la administración anterior hubiera dado prioridad a la seguridad de los trabajadores”. El sindicato sigue exigiendo una norma aplicable, no sólo directrices.

29 vidas, 12 meses

La conducta de Blankenship fue tan atroz que es el primer operador de carbón en ser enviado a prisión por un desastre en una mina. El director ejecutivo fue declarado culpable de conspirar para violar intencionalmente las normas de seguridad y salud de las minas. Su sentencia de 12 meses fue como otra bofetada para las familias, pero aún estaban por llegar insultos peores. Después de que Blankenship salió, envió un folleto satinado a la fuerza laboral de Upper Big Branch y a las familias afligidas explicando que él no era realmente culpable y que la explosión fue realmente culpa del gobierno.

“Sólo quiero que se quede callado”, Quarles dijo en 2020. “Pero cuando abre la boca sobre [Upper Big Branch], sé que está mintiendo. Cualquiera que estuvo allí, que sabe lo que pasó en esas minas, sabe que está mintiendo”.

“País del carbón” se extenderá hasta el 17 de abril. La música está grabada en “Ghosts of West Virginia” de Steve Earle & The Dukes, y la obra también está disponible en Audible.

Jenny Brown es la autora de Huelga de nacimiento: la lucha oculta por el trabajo de las mujeres y ex editor de Notas laborales.

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