Dan Handelman está obsesionado por dos imágenes de Irak que la mayoría de los estadounidenses nunca ven en la televisión.

Uno de ellos es un frágil niño de dos años que muere lentamente de deshidratación en un hospital de Basora mientras su madre se sienta a su lado, incapaz de detener los estragos de la diarrea y la infección. Según la Agencia Mundial de la Salud, es uno de los 5,000 niños iraquíes que mueren cada mes por enfermedades transmitidas por el agua y desnutrición.

El otro es un grupo de niños mendigando en las calles. "No había mendigos en Bagdad antes de la Guerra del Golfo, y ahora muchos de ellos tienen que mendigar en lugar de ir a la escuela", dice. De hecho, Irak solía tener la tasa de alfabetización más alta del mundo árabe (95%), pero según UNICEF, el 30% de sus niños ya no asisten a la escuela.

Handleman, miembro de Friends of Voices in the Wilderness, es de Portland, Oregón, y junto con un puñado de otros estadounidenses, ha viajado a Irak para presenciar de primera mano los estragos de la guerra y las sanciones, y para registrar lo que se está haciendo en nuestro nombre.

El joven de Basora está muriendo porque Estados Unidos atacó sistemáticamente plantas de purificación de agua y generadores eléctricos en la Guerra del Golfo de 1991. Ciertamente no bombardeamos esos objetivos por accidente. Según el coronel John Warden, subdirector de estrategia, doctrina y planes de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el propósito de los ataques era “acelerar los efectos de las sanciones [económicas]” y aumentar el “apalancamiento a largo plazo”.

El bombardeo destruyó casi el 97% de la capacidad eléctrica del país, un desastre en una sociedad altamente mecanizada y dependiente de la electricidad como Irak. En los primeros ocho meses posteriores a la guerra, 47,000 niños murieron de enfermedades como el cólera, la fiebre tifoidea y la gastroenteritis. Más de medio millón de personas los han seguido en la última década y la mortalidad infantil se ha triplicado.

Gran parte de la responsabilidad de esto recae sobre la administración Clinton, que sabía lo que les estaba sucediendo a los niños iraquíes. En 1996, Leslie Stahl de la CBS preguntó a la Secretaria de Estado Madeleine Albright: “Hemos oído que han muerto medio millón de niños. Quiero decir, eso es más de lo que murió en Hiroshima. Y ya sabes, ¿vale la pena el precio? Albright respondió: "Creo que es una elección muy difícil, pero el precio, creemos que vale la pena".

Dichos bombardeos constituyen una violación directa de los Convenios de Ginebra, que establecen explícitamente que "Está prohibido atacar, destruir, sustraer o inutilizar objetos indispensables para la supervivencia de la población civil, como alimentos, cultivos, ganado, instalaciones de agua potable". y suministros, y obras de riego”.

Hay una crueldad en todo esto ante la que la mayoría de los estadounidenses retrocederían. "Las sanciones permiten la entrada de bombas de agua", dice Handleman (que son esenciales para combatir las enfermedades transmitidas por el agua), "pero no los rodamientos de bolas que necesitan para funcionar". Añade que las sanciones permiten la entrada de jeringas, “pero no de agujas. Puedes conseguir bolsas intravenosas para combatir la deshidratación, pero no las agujas que te permiten inyectar líquidos a un niño”.

El programa llamado “Alimentos por petróleo” ha sido un rotundo fracaso y, según la ONU, no se debe al gobierno de Hussein. “La magnitud de las necesidades humanitarias es tal”, afirma un informe de la ONU de 1999, “que no pueden satisfacerse dentro de los parámetros establecidos en la Resolución 986” (la resolución del Consejo de Seguridad que estableció Alimentos por Petróleo).

La desnutrición se está extendiendo, en gran parte según la ONU, debido al "deterioro masivo de la infraestructura básica, particularmente en el sistema de suministro y eliminación de agua". Además de la destrucción deliberada de la infraestructura civil, la repercusión de la guerra también sigue cobrando un precio constante entre los civiles iraquíes. El sur de Irak estaba saturado con casi un millón de municiones de uranio empobrecido, lo que ha elevado los niveles radiactivos entre 150 y 200 veces con respecto a los niveles anteriores.

El director del hospital de Basora, Akram Abed Hassan, dice: “Nuestra incidencia de cáncer se ha multiplicado por 10 en los últimos años. Antes teníamos muy pocos pacientes menores de 30 años, ahora estamos operando a niñas de 10 años con cáncer de mama”. Las tasas de leucemia e insuficiencia renal también han aumentado considerablemente.

La administración Bush dice que estamos detrás de Saddam Hussein, pero durante los últimos 10 años, como señala Handelman, las víctimas han sido "los 23 millones de habitantes de Irak". Una nueva guerra, sostiene, empeorará enormemente una situación que ya es terrible.

Irak perdió varios miles de civiles en la Primera Guerra del Golfo, y el Pentágono proyecta que la Segunda Guerra del Golfo matará a otros 10,000, sin contar los que morirán a causa de las consecuencias de los bombardeos. Por supuesto, en cierto sentido ya estamos en guerra con Irak. Estados Unidos y Gran Bretaña han lanzado más bombas sobre Irak desde 1999 que las que lanzaron sobre Serbia en la guerra de Kosovo, y han intensificado marcadamente la campaña aérea durante las últimas dos semanas.

Ese bombardeo ha cobrado un precio constante entre los civiles, como lo ha hecho en Afganistán. A pesar de todo el revuelo sobre las “bombas inteligentes” y los “ataques quirúrgicos”, más de 3,000 civiles afganos han muerto a causa de las bombas estadounidenses, y da miedo contemplar lo que provocará un ataque aéreo contra Bagdad, una ciudad de cinco millones de habitantes.

Todo esto se llevará a cabo en nuestro nombre a menos que los estadounidenses hagan algo para detenerlo. “Ha llegado un momento en que el silencio es traición”, dijo el reverendo Martin Luther King Jr. sobre Vietnam, otra guerra que tuvo como objetivo a civiles, “ese momento es ahora”.

(Conn Hallinanconnm@cats.ucsc.edu> es rector de la Universidad de California en Santa Cruz y analista de política exterior para Foreign Policy In Focus (en línea en www.fpif.org).)

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