HIroshima, Nagasaki, Three Mile Island, Chernobyl... y ahora Fukushima. Este último y, esperemos, último desastre nuclear ha golpeado la tierra primero devastada por dos bombas atómicas estadounidenses. Los seis reactores nucleares de la central nuclear de Fukushima Daiichi, como todos los demás del planeta, se consideraron seguros y robustos. Todos los posibles problemas que pudieran surgir serían controlados por la alardeada "defensa en profundidad" de la industria nuclear. Si el primer sistema de seguridad fallaba, había otro que lo respaldaba y un tercero si el segundo fallaba también. Los edificios de los reactores de las plantas, ubicados a lo largo de la costa nororiental del Pacífico de Japón, fueron diseñados para sobrevivir a un terremoto de magnitud 7.0, y un alto muro de seguridad protegía a la planta de cualquier tsunami.
Luego, el 11 de marzo, múltiples explosiones destrozaron enormes edificios de reactores, estallaron incendios alimentados por barras de combustible nuclear derretidas y se produjeron liberaciones masivas de radiación que pronto dieron la vuelta al mundo.
En realidad, el desastre de Fukushima comenzó hace casi seis décadas, cuando el gobierno de Estados Unidos inició su Programa Átomos para la Paz. Para contrarrestar las horribles imágenes de Hiroshima y Nagasaki, se hicieron promesas de automóviles, aviones, hogares y ciudades atómicas. Walt Disney Studios contribuyó con su película. Nuestro amigo el átomo a la campaña. El Día del Trabajo de 1954, el presidente Eisenhower agitó una varita mágica en Washington en un evento televisado a nivel nacional. La varita supuestamente puso en marcha una topadora que inició la construcción de la primera planta de energía nuclear del país en Shippingport, Pensilvania.
El gobierno estadounidense subvencionó fuertemente la construcción de plantas nucleares comerciales en todo el país y reclutó a Francia y el Reino Unido, aliados en armas nucleares, para construir también plantas nucleares. Japón no entró en acción hasta 1967, cuando la Compañía de Energía Eléctrica de Tokio inició la construcción del primero de los reactores de la planta nuclear de Fukushima. General Electric jugó un papel importante en su creación. La unidad 1 se puso en marcha en 1971 y en 1979 las seis unidades estaban en funcionamiento. Juntas suman 4.7 gigavatios de energía generadora, lo que convierte a Fukushima en una de las 15 centrales nucleares más grandes del mundo. De hecho, TEPCO tenía planes de construir dos reactores más en Fukushima, cada uno de un monstruo de 1,380 megavatios. La compañía canceló esos planes en febrero pasado, pero ese mismo mes recibió la aprobación para operar la Unidad 40, de 1 años de antigüedad, por 10 años más.
Con el tiempo, TEPCO creció hasta convertirse en una potencia, tanto literal como políticamente. Pero a lo largo del camino crecieron las evidencias de arrogancia y un pobre historial de seguridad. Por ejemplo, en 1990 la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos señaló el riesgo de pérdida de enfriamiento en las plantas nucleares en "áreas sísmicamente muy activas" como uno de los riesgos más probables que enfrentan las plantas nucleares. Sin enfriamiento continuo, el reactor nuclear y el combustible gastado se calentarán y comenzarán a fundirse, liberando grandes cantidades de calor y radiación. El combustible gastado es combustible nuclear que se desgasta comercialmente, pero que permanece muy caliente y muy radiactivo. La agencia de seguridad nuclear de Japón repitió la advertencia de la NRC, pero no hasta 2004. Según un denunciante que había trabajado como científico para la agencia de seguridad nuclear, TEPCO hizo caso omiso de las advertencias sin realizar ninguna mejora de seguridad en Fukushima.
Un cable de 2008 de la embajada de Estados Unidos en Japón (publicado por WikiLeaks) reveló que la Agencia Internacional de Energía Atómica criticó a la industria nuclear de Japón en una reunión del Grupo de Seguridad Nuclear del G8 en diciembre de ese año. La OIEA denunció que "las guías de seguridad sísmicas sólo han sido revisadas" por la industria "tres veces en los últimos 35 años", y que los terremotos recientes en algunos casos han excedido las bases de diseño de algunas plantas nucleares y son un "problema grave". ".
Los reactores de Fukushima estuvieron inactivos entre 2002 y 05 durante una investigación sobre las acusaciones de falsificación de registros por parte de TEPCO relacionados con los sistemas de seguridad en sus plantas nucleares. En 2010, TEPCO admitió muchos de los cargos.
Anatomía de una crisis
El 11 de marzo, cuando el terremoto azotó Fukushima Daiichi, las unidades 1 a 3 se apagaron automáticamente. Se pusieron en marcha sistemas de seguridad para eliminar el calor de los edificios del reactor. Las unidades 4 a 6 ya habían sido cerradas por mantenimiento. El terremoto derribó la red eléctrica exterior. Irónicamente, el sistema de refrigeración primario depende de energía eléctrica exterior. Sin él, la planta se oscurecía. Luego, el tsunami inundó los edificios del reactor, dejando inoperables los sistemas de refrigeración de seguridad de "defensa en profundidad" de respaldo. Sin energía de refrigeración, las barras de combustible nuclear del reactor y las piscinas de combustible gastado comenzaron a calentarse. Algunos quedaron al descubierto y pronto comenzaron a derretirse.
El combustible nuclear dentro de los reactores de Fukushima estaba encerrado en contenedores de acero inoxidable llamados vasijas de reactor. Alrededor de los buques había estructuras más grandes conocidas como edificios de contención. Cuando el combustible del reactor se derritió, liberó gas hidrógeno que elevó la presión dentro de los edificios de contención más allá de lo que estaban diseñados para soportar. El 12 de marzo esto provocó una explosión en la Unidad 1 que voló el techo y las paredes superiores de su edificio de contención. Afortunadamente, la vasija del reactor permaneció intacta. Ese mismo día, TEPCO anunció que "había perdido la capacidad de controlar la presión en algunos reactores", informó Reuters. El artículo también informa que los niveles de radiación en la unidad de control de la planta ya estaban miles de veces por encima de lo normal. Además, Reuters informó que la OIEA declaró que "el 20% de los reactores nucleares de todo el mundo están operando en áreas de importante actividad sísmica". El área de evacuación se amplió a 12 millas alrededor de la planta, afectando a cientos de miles de personas.
También el 12 de marzo, Associated Press informó que un alto funcionario del gobierno japonés dijo que "es probable que se esté produciendo una fusión parcial". Sin agua dulce disponible para enfriar los reactores y las piscinas de combustible gastado, TEPCO recurrió a inyectar agua de mar en los edificios de los reactores. Esto nunca se había intentado antes. El agua de mar ciertamente tenía poder refrescante, pero era muy corrosiva. De hecho, sus efectos nocivos influyeron en la decisión posterior de TEPCO de cerrar permanentemente las Unidades 1 a 4. Las enormes cantidades de agua de mar contenidas en los edificios pronto se volvieron altamente radiactivas. La única solución vista fue arrojarlo al océano. Una gran fuga en una unidad se sumó a esta catástrofe.
De hecho, toda la situación no tenía precedentes. Los desastres nucleares de Three Mile Island y Chernobyl involucraron cada uno un solo reactor, mientras que Fukushima involucró al menos a cuatro. Después de la explosión en la Unidad 1, el El Correo de Washington informó que 23 reactores en Estados Unidos tienen el mismo diseño que los de Fukushima. El ex comisionado de la NRC, Víctor Galensky, fue citado diciendo sobre el destino de la Unidad 1: "Ya no nos preocupamos por eso", dijo. "Se fue." Dos explosiones más siguieron a la primera, una de ellas nuevamente en la Unidad 1. El 15 de marzo, la AP informó que una explosión en la Unidad 2 abrió un "agujero de 26 pies en el edificio y dañó una vasija debajo del reactor, pero no el reactor nuclear". centro." La AP también informó que se había producido un incendio en la piscina de combustible gastado de la Unidad 4. Un funcionario japonés dijo a la OIEA que "se está liberando radiación directamente a la atmósfera".
En medio de esta locura nuclear, el secretario de Energía de Estados Unidos, Steven Chu, dijo a los periodistas en el Capitolio que "las solicitudes de licencia de construcción pendientes en la NRC" para construir nuevas plantas nucleares en Estados Unidos "deberían proceder". La administración Obama quiere 3.6 millones de dólares en garantías de préstamos para nuevas instalaciones nucleares. Si las empresas de servicios públicos no devuelven los préstamos, el contribuyente estadounidense pagaría la cuenta. Esto es como un rescate prepago.
Mitad vida, mitad mentira
Menos de una semana después de que comenzara el desastre en Fukushima, sus emisiones radiactivas comenzaron a aparecer mucho más allá de las inmediaciones. Reuters informó el 15 de marzo que "la radiación en Tokio era 10 veces superior a lo normal". La capital de Japón está a más de 100 millas de Fukushima, pero el portavoz de la NRC, David McIntyre, dijo: "En este momento es posible que haya algo de radiación flotando sobre los EE.UU." Ese mismo día, según msn.com, el Primer Ministro de Japón, Naoto Kan, informó que la baja El nivel de radiación se había extendido desde la planta a lo largo de la costa noreste de Japón. "La posibilidad de una mayor radiación está aumentando", añadió Kan. Justo al sur de Fukushima se encontraron niveles de radiación "hasta cientos de veces" normales. "Por favor, no salgan a la calle", dijo a los residentes locales el secretario jefe del gabinete, Yukio Edano. "Por favor, cierre las ventanas y haga que su casa sea hermética. No encienda los ventiladores. Por favor cuelgue la ropa en el interior". Bloomberg News informó el 18 de marzo que "se detectaron pequeñas cantidades de radiación en el suministro de agua de Tokio, junto con cantidades superiores a los límites en la leche y las espinacas". El artículo también informó que "Corea del Sur, Indonesia, Tailandia y Singapur han comenzado a controlar las importaciones de alimentos de Japón".
A finales de marzo, el periódico en idioma chino Sin masticar informó que un bajo nivel de radiación se había extendido a la mayor parte de esa nación: "El Ministro de Protección Ambiental dijo que la radiación se había detectado en las áreas densamente pobladas del país". La primera columna radiactiva de Fukushima llegó a la costa oeste de América del Norte alrededor del día de San Patricio. En el área de la Bahía de San Francisco, sustancias que se decía que brindaban protección contra la radiación desaparecieron de los estantes de las tiendas a la velocidad del rayo. El yoduro de potasio, que proporciona protección contra el yodo radiactivo, no se encontraba por ningún lado cuando llegó la columna. En la cooperativa de alimentos donde trabajo, los vegetales marinos y el miso, que también protegen contra la radiación, salieron volando de los estantes. El 18 de marzo Sacramento Bee informó que la EPA había detectado Fukushima allí. Posteriormente se detectaron más en diez estados. La EPA y funcionarios locales de salud pública encontraron yodo radiactivo en 18 ciudades de EE. UU., incluidas Denver, Los Ángeles, Detroit y Boston. San Francisco no está en esta lista, aunque una muestra de agua de lluvia del 23 de marzo tomada por ingenieros nucleares desde un techo en UC Berkeley mostró niveles de yodo radiactivo 181 veces superiores a los límites federales para agua potable. La llegada de la primera columna de Fukushima al Área de la Bahía coincidió con una semana de lluvias torrenciales. Se sabe que la lluvia reduce la radiación en las nubes.
Casi al mismo tiempo, Joseph Mangano, del Proyecto de Radiación y Salud Pública, proporcionó más pruebas de contaminación radiactiva en la costa oeste. El 24 de marzo, Mangano publicó un informe que encontró "niveles de radiación en el aire en fuerte aumento en varias ciudades de EE. UU.". Del 16 al 21 de marzo, la radiación en el aire aumentó de manera constante en varias ciudades, casi duplicándose en Portland, Oregon (hasta un 83 por ciento) y Seattle, Washington (68 por ciento)." El aumento para San Francisco fue del 30 por ciento, informó Mangano.
Las autoridades que informaron estos hallazgos se esforzaron por asegurar al público que las cantidades de radiación detectadas eran intrascendentes y no representaban una amenaza para la salud humana. Y los medios de comunicación en general le siguieron el juego. Un artículo del 31 de marzo en el San Francisco Chronicle Usó las palabras "extremadamente pequeño", "los niveles apenas alcanzan los límites de detección", "muy bajo" y "rastros".
Cuando el Boston Globe informó el 27 de marzo sobre el yodo radiactivo encontrado en el agua de lluvia allí, no cuestionó una afirmación tranquilizadora de un funcionario de salud pública estatal que afirmó que el químico radiactivo detectado, el yodo 131, tiene una vida media de sólo ocho días, lo que implica que es el único período de preocupación. Lo que se omitió es que la vida significativa de una sustancia química radiactiva es 10 veces su vida media, que para el I-131 es de 80 días. Durante ese período, la I-131 es intensamente radiactiva. Si ingresa a nuestro cuerpo a través de agua o leche contaminada, se alojará en nuestras glándulas tiroides y las irradiará, aumentando el riesgo de cáncer de tiroides y otras enfermedades de la tiroides. El Globo tampoco reportó este hecho significativo.
Sin armas nucleares Redux
Afortunadamente hay otras voces. En 2005, la Academia Nacional de Ciencias publicó un estudio que decía: "Una preponderancia de evidencia científica muestra que incluso dosis bajas de radiación ionizante probablemente presenten algún riesgo de efectos adversos para la salud". Richard Monson, de la Escuela de Salud Pública de Harvard, que presidió el comité que realizó el estudio, dijo: "La investigación científica muestra que no existe un umbral de exposición por debajo del cual se pueda demostrar que los niveles bajos de radiación ionizante son inofensivos o beneficiosos". Monson continuó: "Los riesgos para la salud y, en particular, el desarrollo de cánceres sólidos en órganos aumentan proporcionalmente con la exposición. A dosis bajas de radiación, el riesgo de inducir cánceres sólidos es muy pequeño. A medida que aumenta la exposición general a lo largo de la vida, también aumenta el riesgo". Y algunos estudios preliminares ya han arrojado hallazgos inquietantes que resaltan hasta qué punto el desastre de Fukushima ya ha aumentado ese riesgo. Un examen del 24 de marzo de las emisiones radiactivas de Fukushima publicado por New Scientist "La dañada planta nuclear de Japón ha estado emitiendo yodo radiactivo y cesio en niveles cercanos a los observados después del accidente de Chernobyl en 1986".
New Scientist informó: "Los investigadores austriacos han utilizado una red mundial de detectores para mostrar que el I-131 se emite a niveles diarios del 73% de los observados después del desastre de 1986. La cantidad diaria de Cesio-137 es aproximadamente el 60% de la cantidad liberada por Chernobyl. " Y un informe del 25 de marzo del Instituto de Investigación Energética y Ambiental afirmaba que Fukushima había liberado 2.4 millones de curies de I-131, aproximadamente 160,000 veces la cantidad estimada liberada por Three Mile Island (15 curies). A medida que se acerca el 25º aniversario del desastre nuclear de Chernóbil, llegaron noticias aleccionadoras de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, como se informó el 17 de marzo en New Scientist. Un estudio de los niños del área de Chernobyl encontró que "el riesgo de cáncer de tiroides para aquellos que eran niños y adolescentes cuando estuvieron expuestos a las consecuencias (de Chernobyl) aún no ha comenzado a disminuir". Y en un estudio publicado el 21 de marzo por Mangano del Proyecto de Radiación y Salud Pública, "Emerge la preocupación de que Japón pueda dañar a los estadounidenses", afirmó el epidemiólogo, "pronto podrían producirse mayores tasas de enfermedad y muerte entre fetos y bebés, a medida que la columna radiactiva que ahora se desplaza a través del Océano Pacífico entra en la dieta estadounidense, similar a lo que ocurrió después de Chernobyl. "Las consecuencias de Chernobyl llegaron a los EE.UU. sólo nueve días después de la fusión, y luego entraron en la dieta estadounidense. Los artículos de revistas médicas muestran que los bebés y niños estadounidenses padecían tasas más altas de muerte infantil, leucemia, cáncer de tiroides y glándulas tiroides poco activas. Se deberían realizar estudios similares en los EE.UU. para medir los efectos de la radiación de Japón." Mangano continuó citando los estudios a los que se refirió, informando dónde y cuándo aparecieron.
El mundo ya ha sido más que suficientemente advertido, una vez más, de los peligros y riesgos de la energía nuclear tras el actual desastre de Fukushima. El llamado a unirse para cerrar las centrales nucleares existentes e impedir la construcción de otras nuevas también está dando vueltas en todo el planeta, desde Japón hasta Alemania, desde California hasta Nueva Inglaterra. Si alguna vez hubo un momento para actuar, es ahora. Esta puede ser nuestra última advertencia.
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Michael Steinberg es un veterano activista, escritor y autor de Millstone y yo: sexo, mentiras y radiación.