OEl 24 de febrero, el Senado de Vermont votó 26-4 para cerrar la planta de energía nuclear Vermont Yankee, de 38 años de antigüedad, cuando expire su licencia de operación en 2012. Esta acción decisiva fue una respuesta clara a la ira pública por una fuga radiactiva de rápido crecimiento. en la planta y una serie de mentiras relacionadas propagadas por su propietario, Entergy Corporation.
Vermont Yankee es una de un puñado de antiguas plantas nucleares del noreste compradas a precios de liquidación por Entergy desde principios de siglo. Otros incluyen 2 en Indian Point, 35 millas al norte de Manhattan, FitzPatrick en el norte del estado de Nueva York y Pilgrim en Plymouth, Massachusetts. Estas compras a precio de ganga convierten a Entergy en el segundo mayor propietario y operador de plantas nucleares del país. Entergy, con sede en Nueva Orleans, ha estado ejecutando estas viejas armas nucleares desde entonces. En el caso de Vermont Yankee, adquirida por 180 millones de dólares en 2002, la compañía recibió la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear en 2006 para "aumentar" su capacidad operativa al 120 por ciento, un 20 por ciento por encima de su tasa diseñada.
Después de que Entergy aumentara el Vermont Yankee hasta un 120 por ciento, una de sus torres de enfriamiento colapsó en 2007. Ya sea que estuviera relacionado con el aumento o no, causó un gran revuelo. Además, se supo que Entergy no había estado ahorrando dinero para cubrir los costos de cierre y desmantelamiento de Vermont Yankee, como era necesario, lo que generó preocupaciones de que los habitantes de Vermont se quedarían con la culpa.
Entergy respondió tratando de asegurar al público que el déficit se cubriría con sus inversiones en Wall Street. Luego Wall Street también se desplomó. Desconcertada, Entergy siguió adelante con un plan para "escindir" sus viejas armas nucleares en una entidad supuestamente separada, Enexus, que obtendría un préstamo de 350 millones de dólares, utilizando las plantas en deterioro como única garantía, y devolvería 300 millones de dólares a Entergy. El plan aún tiene que obtener la aprobación necesaria de Vermont y el estado de Nueva York. Los críticos han acusado de que todo esto es una estafa para ganar millones para Entergy, así como para distanciarse de futuras responsabilidades financieras, como los costos de cierre de sus antiguas plantas nucleares.
La clave del plan de Entergy es asegurar la renovación de las licencias de operación para sus armas nucleares en el Norte. La NRC originalmente emitió licencias de operación por 40 años, pero recientemente ha estado otorgando renovaciones de licencias por 20 años como cuentas de plástico en Mardi Gras. Esto extendería la vida operativa de las plantas, en teoría, a 60 años.
Entergy solicitó una extensión para Vermont Yankee en 2006, pero, debido a que Entergy ya había acordado darle a la legislatura de Vermont poder de decisión sobre la extensión, el 24 de febrero usaron ese poder, poniendo un freno a las maquinaciones de Entergy.
El lago radiactivo de Vermont
OEl 7 de enero, unas semanas antes de que el presidente Obama pusiera de pie al Congreso durante su discurso sobre el Estado de la Unión con un apasionado llamado a una "nueva generación de plantas de energía nuclear limpias y seguras", Entergy presentó un informe ante la NRC que " identificó una concentración muy baja de "tritio" en el agua subterránea en un pozo de monitoreo en Vermont Yankee, a partir de una muestra tomada en noviembre de 2009. El tritio es hidrógeno radiactivo, un subproducto de la fisión nuclear y un carcinógeno conocido. Cuando se combina con el agua y entra en nuestro cuerpo, puede permanecer durante años.
A este tenor, Montpelier Equipos Argus informó el 16 de enero: "[M]imbros de la administración [del gobernador] Douglas expresaron su indignación porque los funcionarios de la planta de energía nuclear pudieran haber engañado a los reguladores". El periódico también informó que el 20 de mayo del año pasado, Jay Thayer, vicepresidente de operaciones de Vermont Yankee, respondió a una pregunta de la junta reguladora de servicios públicos del estado sobre la presencia de materiales radiactivos en las tuberías debajo de la planta: "Puedo hacer algunas investigaciones , pero no creo que hoy en día existan sistemas de tuberías activos bajo tierra que contengan fluidos (radiactivos).
Pero ahora se ha revelado que se sospecha que el tritio se está escapando de la zona en cuestión. Además de eso, Thayer nunca volvió a la junta reguladora. El Horarios Argus informó también que los niveles de tritio en las muestras del pozo, originalmente de 700 picocurios por litro en noviembre pasado, "habían saltado a 17,000 y 14,500 partes por litro la semana pasada". (Un pico es una billonésima parte. Un curie es una medida de la cantidad de radiactividad en algo o alguien).
Lo mismo Horarios Argus El artículo informó que los senadores Patrick Leahy y Bernie Sanders estaban pidiendo a la NRC que investigara el desastre en Vermont Yankee. Mientras tanto, los niveles de tritio en las aguas subterráneas seguían aumentando. Dos muestras de principios de febrero midieron entre 70,500 y más de 80,000 picocurios por litro. El 4 de febrero, Associated Press informó que una muestra "más de 37 veces superior al límite federal de agua potable segura", de "casi 775,000 picocurios por litro", procedía de un "pozo recién excavado" en Vermont Yankee. El límite de la EPA para el tritio en el agua potable es de 20,000 picocurios por litro. Para el 9 de febrero, el Heraldo de Rutland reportó niveles de 2.38 y 2.52 millones de picocurios/litro en días consecutivos.
William Irwin, del Departamento de Salud de Vermont, describió el agua subterránea contaminada en Vermont Yankee como "un área muy grande" y dijo que las fugas habían estado ocurriendo durante "meses o incluso uno o dos años". Ese mismo día, el Prensa Libre de Burlington informó que la Dra. Wendy Davis, comisionada del departamento de salud del estado, declaró: "Es razonable suponer que el tritio radiactivo que se escapa del Vermont Yankee está llegando al río Connecticut". Vermont Yankee está situado en el río Connecticut, en el sur de Vermont.
El río fluye hacia el sur a través del oeste de Massachusetts y a lo largo de Connecticut antes de desembocar en Long Island Sound. Posteriormente, el gobernador de Massachusetts, Deval Patrick, pidió una investigación federal de la planta nuclear Pilgrim de su estado, para ver si tenía problemas similares a los de Vermont Yankee. También solicitó a la NRC que detuviera el procesamiento de las solicitudes de extensiones de licencia de 20 años de ambas plantas.
El gobernador de New Hampshire, John Lynch, "pidió también una investigación federal sobre la seguridad y la gestión en Vermont Yankee", según el informe del 10 de febrero. Bloomberg News.
WBUR, la estación de radio pública nacional de Boston, informó el 11 de febrero: "El presidente del Senado de Vermont, Peter Shumlin, cuyo distrito incluye a Vernon [sitio de Vermont Yankee], dijo: 'En este momento, el tritio se está filtrando al río Connecticut y flotando hacia Massachusetts. Y Ya pasó el tiempo en el que podíamos fingir que teníamos una planta nuclear nueva y moderna a orillas del río Connecticut. No es así. Fue diseñada para cerrarse en 2012. Deberíamos aterrizar este avión a tiempo". "
En febrero 15, el North Transcripción de Adams informó que la "zona de contaminación de Vermont Yankee por su fuga de tritio radiactivo es aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol y 30 pies de profundidad".
Por su parte, Entergy intentó disimular sus "errores" diferenciando entre tuberías subterráneas enterradas y colgantes. Puso a Jay Thayer y a otros funcionarios de la planta en "licencia administrativa" y envió un equipo desde Nueva Orleans para llevar a cabo su propia investigación. La compañía sostuvo que realmente no necesitaba a Vermont Yankee para seguir adelante con su plan de escisión y que de todos modos no estaba ganando dinero con la planta.
Entergy también se negó a responder a los llamamientos para cerrar la planta con el fin de acelerar la búsqueda de fugas de tritio. En cambio, continuó manteniéndolo funcionando al 120 por ciento de su capacidad.
Arnie Gundersen, un denunciante cuyas críticas a Vermont Yankee han sido claves para sacar a la luz sus problemas, observó: "Si Vermont Yankee continúa funcionando, la fuga de tritio pronto podría ser seguida por liberaciones de otros materiales más peligrosos como el cobalto-60. El tritio es a menudo un precursor de otras sustancias, ya que se mueve por el suelo más rápido que otros materiales".
Mientras tanto, la NRC admitió que 27 de las 104 plantas nucleares comerciales en funcionamiento del país tienen un historial de fugas de tritio. Otra de las antiguas armas nucleares de Entergy en el noreste, la FitzPatrick, en el norte del estado de Nueva York, tiene ahora una fuga activa. Al igual que el de Vermont Yankee, su fuente no había sido encontrada al momento de escribir este artículo a principios de abril.
Mientras que la administración Obama pide miles de millones en préstamos garantizados por el gobierno federal para construir nuevas plantas nucleares, la locura de la energía nuclear de primera generación continúa desarrollándose.