Μια σπάνια αμφισβητούμενη κούρσα για τον Πρόεδρο της Διεθνούς Ένωσης Πυροσβεστών (IAFF) έδωσε στα μέλη της μια σαφή επιλογή μεταξύ ενός παραδοσιακού συνδικάτου από τη Βοστώνη και ενός προοδευτικού ακτιβιστή που υποστήριξε μαζικές εργατικές διαδηλώσεις κατά του κυβερνήτη του Ουισκόνσιν Σκοτ ​​Γουόκερ πριν από μια δεκαετία—και στη συνέχεια εντάχθηκε εκλογικές προσπάθειες για την εκδίωξη του αντισυνδικαλιστικού Ρεπουμπλικανού.

Στην ψηφοφορία που βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη, οι εκπρόσωποι των τοπικών συνδικάτων ψηφίζουν για λογαριασμό 320,000 μελών της IAFF σε όλες τις ΗΠΑ και τον Καναδά. Επιλέγουν έναν αντικαταστάτη για τον 75χρονο Χάρολντ Σάιτμπεργκερ, στέλεχος του συνδικάτου πλήρους απασχόλησης για περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες και μακροπρόθεσμο υποστηρικτής στους κύκλους του εθνικού Δημοκρατικού Κόμματος, ο οποίος ανακοίνωσε την αποχώρησή του το περασμένο φθινόπωρο. Συναγωνίζονται για να τον διαδεχθούν ο γραμματέας-ταμίας της IAFF, Έντουαρντ Κέλι, 47χρονος βετεράνος της Πολεμικής Αεροπορίας και πρώην αρχηγός του κλάδου της ένωσης στη Μασαχουσέτη, και ο Mahlon Mitchell, ένας 43χρονος Αφροαμερικανός από το Μάντισον, ο οποίος ηγείται των Επαγγελματιών Πυροσβεστών του Ουισκόνσιν

Και οι δύο είναι ενεργητικοί, φιλόδοξοι και νέοι—σύμφωνα με τα πρότυπα των Η.Π.Α. Αλλά η Kelly αντικατοπτρίζει πιο έντονα τη νησιωτική κουλτούρα του "παλιού σχολείου" αυτού του σωματείου βιοτεχνών του δημόσιου τομέα, ενώ ο Mitchell, εκπρόσωπος του Δημοκρατικού Εθνικού Συνεδρίου του 2016 για τον Bernie Sanders, έχει ευνοήσει τις συμμαχίες του Fire Fighter με άλλους δημόσιους υπαλλήλους που αντιμετωπίζουν περικοπές στον προϋπολογισμό ή απώλεια των δικαιωμάτων τους στο χώρο εργασίας . Η υποστήριξη της τελευταίας προσέγγισης έθεσε τον Μίτσελ στο επίκεντρο της εθνικής προσοχής για πρώτη φορά πριν από δέκα χρόνια αυτόν τον μήνα. Τότε ήταν που ο Walker, ο δεξιός κυβερνήτης του Ουισκόνσιν και το νομοθετικό σώμα της πολιτείας που κυριαρχούσε οι Ρεπουμπλικάνοι, πίεζαν τον Νόμο 10, έναν νόμο που είχε σχεδιαστεί για να αποδυναμώσει τα συνδικάτα του δημόσιου τομέα - εκτός από αυτά που αντιπροσωπεύουν την αστυνομία και τους πυροσβέστες. Υπό την ισχυρή τοπική ηγεσία του προέδρου του Madison Fireighter, Joe Conway, και με τον Mitchell να έχει εγκατασταθεί πρόσφατα ως ηγέτης της ένωσης σε επίπεδο πολιτείας, η IAFF αρνήθηκε να είναι μέρος της στρατηγικής του Walker διαίρει και βασίλευε.

Αντίθετα, οι Πυροσβέστες ενώθηκαν με άλλους δημόσιους υπαλλήλους, στους οποίους δεν χορηγήθηκε καμία εξαίρεση του νόμου 10. Σε συγκεντρώσεις και πορείες που συμμετείχαν έως και 150,000 άτομα, ο χαρισματικός Μίτσελ ήταν συχνός ομιλητής, ντυμένος, όπως πάντα με τη στολή του. «Είδα από πρώτο χέρι την ικανότητά του να ενώνει τους ανθρώπους και να μας κάνει πιο δυνατούς», λέει ο Justin Pluess, ένας λευκός πυροσβέστης από το Wisconsin Rapids, μια μικρή πόλη χαρτοποιίας στη μέση της πολιτείας. «Η προθυμία του να αναλάβει έναν από τους χειρότερους κυβερνήτες που καταστρέφουν τα συνδικάτα βοήθησε στην αναζωπύρωση του εργατικού κινήματος στο Ουισκόνσιν. Έκανε τα μέλη του σωματείου περήφανα που ήταν και πάλι σωματεία».

Όταν ψηφίστηκε ο νόμος 10 τον Μάρτιο του 2011, παρά τις εβδομάδες διαμαρτυριών και την ειρηνική κατάληψη του κρατικού κτιρίου του Καπιτωλίου, ο Κόνγουεϊ ήταν μεταξύ των μαχητών των συνδικάτων που ζητούσαν γενική απεργία, βιομηχανική δράση την οποία ο Μίτσελ δεν ευνόησε. Αλλά ο Μίτσελ σύντομα έγινε μέρος της προσπάθειας του Δημοκρατικού Κόμματος του Ουισκόνσιν να ανακαλέσει τον Γουόκερ και τη Ρεπουμπλικανό Αντικυβερνήτη του Ρεμπέκα Κλέφις. Σε εκείνη την ψηφοφορία ανάκλησης του 2012, ο κυβερνήτης νίκησε τον δήμαρχο του Μιλγουόκι Τομ Μπάρετ με διαφορά 53 προς 46 τοις εκατό. Έχοντας υποψηφιότητα για Αντικυβερνήτης εναντίον του Kleefisch, ο Mitchell έλαβε περισσότερες από 1,150,000 ψήφους και έχασε με μεγαλύτερη διαφορά από τον Barrett. Έξι χρόνια αργότερα, ο ηγέτης του Fire Fighter τερμάτισε δεύτερος σε ένα κατάμεστο πεδίο Δημοκρατικών που ανταγωνίζονταν για την ευκαιρία να εκδιώξουν τον Walker στις γενικές εκλογές της πολιτείας το 2018. Ο πρωταρχικός νικητής, ο σημερινός κυβερνήτης του Ουισκόνσιν, Τόνι Έβερς, κατέληξε να απομακρύνει τον αρχιτέκτονα του νόμου 10 με λιγότερες από 30,000 ψήφους από τα 2 εκατομμύρια εκπροσώπους.

Ομιλητής τάξης στο Χάρβαρντ

Ο σημερινός αντίπαλος του Μίτσελ, ο Εντ Κέλι διαφημίζεται ως γιος, εγγονός, αδελφός, ανιψιός και ξάδερφος των πυροσβεστών, σε μια ένωση όπου οι οικογενειακές σχέσεις μετρούν πολύ. Το 1997, εντάχθηκε στην Πυροσβεστική Υπηρεσία της Βοστώνης, η οποία έχει περιγραφεί ως η «πιο λευκή υπηρεσία δημόσιας ασφάλειας» της πόλης, παρά το πλειοψηφικό μειονοτικό πληθυσμό. Τέσσερα χρόνια αργότερα, η Kelly ήταν μεταξύ των εκατοντάδων πυροσβεστών εκτός πόλης που στάλθηκαν στον χώρο του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου στο Μανχάταν μετά τις επιθέσεις της 9ης Σεπτεμβρίου. Ο Κέλι ήταν επίσης ο πρώτος που ανταποκρίθηκε στη βομβιστική επίθεση στον Μαραθώνιο της Βοστώνης το 11. Εκλέχτηκε πρόεδρος της τοπικής ομάδας της IAFF στη Βοστώνη, στη συνέχεια της πολιτειακής ομοσπονδίας 2013 μελών της, για λογαριασμό της οποίας έκανε νομοθετικά λόμπι. Το 12,000, το σωματείο του έστειλε τον «Edzo», όπως είναι γνωστός, στο διάσημο Πρόγραμμα Συνδικάτων του Χάρβαρντ, όπου συμφοιτητές του τον επέλεξαν για ομιλητή της τάξης τους.

Η αφοσίωση της Kelly στους συναδέλφους βετεράνους έχει οδηγήσει, ωστόσο, σε αμφιλεγόμενες πολιτικές εγκρίσεις και αποφάσεις προσλήψεων. Πέρυσι, στο Bay State, βοήθησε να οργανωθεί η υποστήριξη του Fire Fighter για έναν πρώην αστυνομικό και δύο φορές υποστηρικτή του Trump που έτρεχε για πολιτειακός εκπρόσωπος στο Cape Cod. West Barnstable, Μασαχουσέτη, ο Ρεπουμπλικανός Steven Xiarhos, ο οποίος έχασε έναν γιο στο Αφγανιστάν, νίκησε τον Jim Dever, έναν δημοκράτη που υποστηρίζεται από τους εργάτες και εργάζεται για το NAGE/SEIU, ένα από τα μεγαλύτερα συνδικάτα δημοσίων υπαλλήλων της πολιτείας. Ένας ηγέτης των Εργατικών της Μασαχουσέτης αποκαλεί αυτή την παρέμβαση της IAFF «καταστροφή» και περιγράφει την Κέλι ως κάποιον που «έκανε ένα διάλειμμα και μισό μόνο και μόνο για να καταλήξει εκεί που είναι τώρα στο συνδικάτο». Μετά την εκλογή του ως Γραμματέας-Ταμίας της IAFF το 2016, ο Κέλι προσέλαβε τον πρώην ταγματάρχη των Πράσινων Μπερέ Ματ Γκολστάιν, ο οποίος υπηρετούσε με τον αδελφό του στο Αφγανιστάν. Ένα μήνα αργότερα, ο Golsteyn παραδέχτηκε ότι διέπραξε ένα έγκλημα πολέμου κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο Fox News και κατηγορήθηκε για φόνο από τον στρατό. Αυτό τον έκανε διάσημο συντηρητικό σκοπό και υποψήφιο για επιείκεια στον Λευκό Οίκο. Στα τέλη του 2019, ο Τραμπ έδωσε χάρη στον Γκόλσταϊν, ο οποίος στη συνέχεια ενώθηκε με τον πρόεδρο στη σκηνή σε έναν έρανο στη Φλόριντα που απέφερε 3.5 εκατομμύρια δολάρια για τις προσπάθειες επανεκλογής των Ρεπουμπλικανών. Αυτό ήταν οκτώ μήνες αφότου η IAFF, υπό την ηγεσία του Σάιτμπεργκερ, είχε υποστηρίξει πρόωρα την υποψηφιότητα του Τζο Μπάιντεν. Ο Γκόλσταϊν παραμένει στη θέση του στα κεντρικά γραφεία του συνδικάτου με 236,000 δολάρια ετησίως ως επικεφαλής επιχειρήσεων της Κέλι.

Η σχέση του Kelly με τον Schaitberger επιδεινώθηκε πέρυσι λόγω των δικών του κρυφών ελιγμών για να αντικαταστήσει τον πρόεδρο της IAFF όταν έληξε η θητεία του αυτόν τον χειμώνα. Συντηρητικά ειδησεογραφικά πρακτορεία όπως The Free Beacon και  Wall Street Journal δημοσίευσε ενοχλητικά άρθρα σχετικά με τις συνταξιοδοτικές παροχές του Schaitberger και τον χειρισμό των συνδικαλιστικών ταμείων, με βάση αρχεία που ελήφθησαν από το γραφείο της Kelly. Σε μια συνέντευξη με το Σημείο τομής, ο Μπράιαν Ράις, πρόεδρος των Επαγγελματιών Πυροσβεστών της Καλιφόρνια, περιέγραψε αυτές τις διαρροές ως «ένα καλυμμένο πραξικόπημα, έναν αγώνα εξουσίας, με στόχο την ηγεσία της IAFF», η οποία απείλησε να αμαυρώσει την οργανωτική της φήμη. Για τους επικριτές της Kelly, όπως ο Bryan Jeffries, επικεφαλής των Επαγγελματιών Πυροσβεστών της Αριζόνα, φαινόταν επίσης να είναι έργο «μερικών πολύ δεξιών στοιχείων μέσα στο σωματείο μας». Αντί να είναι υποψήφιος για επανεκλογή, ο Schaitberger αποφάσισε να αποσυρθεί, αφήνοντας το πεδίο ανοιχτό για μια αμφισβητούμενη κούρσα για την κορυφαία θέση του συνδικάτου, η οποία πληρώνει 371,000 δολάρια το χρόνο, πέντε ή έξι φορές περισσότερα από μέσος όρος των κερδών του πυροσβέστη. 

Τοπικές Εγκρίσεις

Λόγω της πανδημίας, η IAFF πραγματοποίησε ένα εικονικό συνέδριο στα τέλη Ιανουαρίου, το οποίο επέτρεψε σε πολλούς περισσότερους μικρούς ντόπιους να συμμετάσχουν. Περίπου το 70% όλων των θυγατρικών της IAFF έχουν λιγότερα από 50 μέλη, αλλά η εσωτερική πολιτική του σωματείου τείνει να κυριαρχείται από τους ντόπιους της μεγαλύτερης πόλης. Οι 3,323 αντιπρόσωποι που τώρα ψηφίζουν με σταθμισμένα ψηφοδέλτια, με βάση το μέγεθος των μελών της περιοχής τους, έχουν προσελκύσει διαδικτυακά και προσωπικά από τις εκστρατείες Kelly και Mitchell. Κανένας από τους δύο υποψήφιους δεν έχει εγκριθεί από την πλειοψηφία των ντόπιων της IAFF. Ο Κέλι έχει την ισχυρότερη υποστήριξή του στη γενέτειρά του βορειοανατολικά, αν και αφού οι αξιωματούχοι του συνδικάτου στη Φιλαδέλφεια τον ενέκριναν χωρίς επαρκή κατάταξη, τα θυμωμένα μέλη ανάγκασαν μια εκ νέου ψηφοφορία που αποκάλυψε σχεδόν ίση υποστήριξη για τους δύο υποψηφίους. Στην Καλιφόρνια, ο Μίτσελ υποστηρίζεται από την πολιτειακή οργάνωση Πυροσβεστών των 30,000 μελών, καθώς και από ντόπιους στο Λος Άντζελες, Λονγκ Μπιτς, Αναχάιμ, Σαν Φρανσίσκο, Όκλαντ, Μπέρκλεϊ, Χέιγουορντ, Μίλπιτας, Σαν Χοσέ και Σακραμέντο και πυροσβέστες που απασχολούνται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση στις στρατιωτικές βάσεις της δυτικής ακτής και σε περιοχές άγριας φύσης.

Και οι δύο υποψήφιοι διαθέτουν ιστότοπους καμπάνιας που παρουσιάζουν τα πιο πρόσφατα βίντεο έγκρισης τους. Αλλά ο Μίτσελ έχει διπλάσια Facebook ακολούθους ως Kelly, και δημοσιεύει συνδέσμους για ουσιαστικές συζητήσεις, που διεξάγονται μέσω του Zoom, με βαθμοφόρους σε όλη τη χώρα. Η Kelly έχει απορρίψει την επανειλημμένη απαίτηση του Mitchell για μια «πρόσωπο με πρόσωπο» συζήτηση—παρά την έλλειψη θεμάτων προς συζήτηση. Ενώ οι πυροσβέστες έχουν κερδίσει καλούς μισθούς και προνόμια σε μέρη της χώρας με ισχυρούς νόμους για τις διαπραγματεύσεις στον δημόσιο τομέα, όσοι εργάζονται σε ορισμένες πολιτείες «δικαίωμα στην εργασία» υστερούν πολύ. Πολλοί είναι σε θέση να συνταξιοδοτηθούν πρόωρα, αλλά στη συνέχεια δεν έχουν προσιτή κάλυψη υγείας πριν από την ηλικία του Medicare. Όπως το New York Times ανέφερε πρόσφατα, «η ασφάλεια των πυροσβεστών έχει γίνει μια επείγουσα ανησυχία εν μέσω των επιδεινούμενων επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής, οι οποίες φέρνουν αυξανόμενες θερμοκρασίες που προκαλούν το έθνος για ολοένα και πιο καταστροφικές πυρκαγιές». Σε αυτήν την απειλή προστίθεται η έκθεση στην εργασία σε καρκινογόνες χημικές ουσίες στον προστατευτικό εξοπλισμό που φορούν οι πυροσβέστες εδώ και χρόνια. το 2019, ο καρκίνος προκάλεσε το 75 τοις εκατό όλων των θανάτων των ενεργών πυροσβεστών. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του, ο Μίτσελ έχει επικεντρωθεί σε τέτοιους επαγγελματικούς κινδύνους και καλύτερη κάλυψη ψυχικής υγείας. Και, πιστεύουν οι υποστηρικτές του, θα είναι ένας πολύ καλύτερος στρατηγός στον επερχόμενο αγώνα της ένωσης για την προστασία των πυροσβεστικών υπηρεσιών από έναν καταρράκτη περικοπών του κρατικού και τοπικού προϋπολογισμού που σχετίζονται με τον Covid-19.

Ένας τοξικός χώρος εργασίας;

Ενώ ορισμένοι υποστηρικτές του Μίτσελ βαθμολογούν τον διαγωνισμό ως «λαιμό και λαιμό», ο υποψήφιος που αντιπροσωπεύει μεγαλύτερη ποικιλομορφία και αλλαγή ανταγωνίζεται σε σκληρό εκλογικό έδαφος. Το εργατικό δυναμικό που εκπροσωπείται από την IAFF είναι περισσότερο κυρίως λευκά και αρσενικά από τον αμερικανικό στρατό και ακόμη και τις τοπικές αστυνομικές δυνάμεις. Λιγότερο από το 8 τοις εκατό όλων των πυροσβεστών των ΗΠΑ είναι Αφροαμερικανοί και λίγοι έχουν ανέλθει, όπως ο Μίτσελ, σε ηγετικές θέσεις. Ακόμη και στον Καναδά, όπου η IAFF έχει 23,000 μέλη, μια ολοένα και πιο ποικιλόμορφη πόλη όπως το Κάλγκαρι (η οποία έχει μουσουλμάνο δήμαρχο) έχει λίγες γυναίκες πυροσβέστες και οι μαύρες ή ιθαγενείς της έχουν υποστεί πολλά χρόνια μίζες, παρενόχληση και φυλετικές προσβολές.

Αν και η IAFF υποστήριξε τον Μπάιντεν πέρυσι, ένας αξιωματούχος από άλλο συνδικάτο που μίλησε σε εθνικό συνέδριο των Πυροσβεστών μόλις πριν από λίγα χρόνια είχε προειδοποιηθεί εκ των προτέρων ότι το κοινό του ήταν σε μεγάλο βαθμό Ρεπουμπλικανός. Όταν ο ίδιος ο Μίτσελ απευθυνόμενος στους αντιπροσώπους του συνεδρίου της IAFF, κατά την προσπάθειά του το 2018 να γίνει υποψήφιος κυβερνήτης του Δημοκρατικού Κόμματος του Ουισκόνσιν, επέκρινε την πατρίδα του ότι έχει το υψηλότερο ποσοστό φυλάκισης Αφροαμερικανών στη χώρα. Δεν ήταν ένα μεγάλο χειροκρότημα μπροστά σε ένα σε μεγάλο βαθμό λευκό πλήθος που κατά τα άλλα συμπαθούσε την πολιτική του υπεράσπιση για το συνδικάτο και τους λόγους που σχετίζονται με τη δουλειά του.

Μεταξύ των πολλών μελών της IAFF που θα υποστηρίξουν τον Μίτσελ, κατά τη διάρκεια της καταμέτρησης των ψήφων στις 4 Μαρτίου, είναι και συνάδελφοι trail blazer στην ένωση. Ο Shon Buford, έγινε ο πρώτος Αφροαμερικανός πρόεδρος της Local 1,800 με 798 μέλη στο Σαν Φρανσίσκο πριν από δύο χρόνια. Πιστεύει ότι η IAFF χρειάζεται νέα ηγεσία που «κατανοεί τις ανάγκες των μεγάλων και μικρών ντόπιων, έχει την ικανότητα να μας οδηγήσει στο μέλλον και να μας κάνει ξανά ένα ενιαίο μέτωπο». Στη Τζόρτζια, η Άντρεα Χολ, υποστηρικτής του Μίτσελ, έγινε η πρώτη Αφροαμερικανίδα καπετάνιος πυροσβεστικής στο Νότιο Φούλτον της Τζόρτζια και στη συνέχεια εξελέγη πρόεδρος της περιοχής της. Στις 20 Ιανουαρίου, εντυπωσίασε εκατομμύρια θεατές της ορκωμοσίας της προεδρίας των ΗΠΑ απαγγέλλοντας τον Όρκο της Πιστότητας, ενώ παρείχε τη δική της αμερικανική νοηματική έκδοση ενώ μιλούσε. Παρόμοια επιδεξιότητα, στο να απευθυνθεί σε πολλαπλά ακροατήρια, ήταν βασικό μέρος της προηγούμενης επιτυχίας του Μαχλον Μίτσελ ως εργατικός και πολιτικός ακτιβιστής. Μένει να δούμε αν θα τον οδηγήσει στην κορυφή της συνδικαλιστικής κλίμακας αυτή τη φορά.

Ο Steve Early ήταν επί μακρόν εκπρόσωπος του εθνικού συνδικάτου με έδρα τη Βοστώνη για τους Εργάτες Επικοινωνίας της Αμερικής. Έχει γράψει τέσσερα βιβλία για την εργασία και την πολιτική, συμπεριλαμβανομένου του Save Our Unions (Monthly Review Press) και μόλις συνέγραψε ένα νέο βιβλίο που ασχολείται με ζητήματα βετεράνων. Μπορεί να προσεγγιστεί στο Lsupport@aol.com.

---