Der 3:1-Sieg der United Automobile Workers bei einer Wahl zum National Labour Relations Board im Volkswagen-Werk in Chattanooga am vergangenen Freitag war die große Neuigkeit an der Arbeitsfront. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten wurde ein Autowerk im tiefen Süden gegründet, in dem bald über 4,200 Produktionsarbeiter einem Tarifvertrag unterliegen.
Aber der Erfolg in Chattanooga, beim dritten Versuch im letzten Jahrzehnt, wäre ohne den wachsenden Einfluss einer in Brooklyn/Detroit ansässigen Organisation namens Labour Notes möglicherweise nicht möglich gewesen. Als sich im Norden die Nachricht verbreitete, dass die UAW endlich gewonnen hatte, versammelten sich mehr als 4,700 Gewerkschaftsaktivisten auf der Konferenz von Labour Notes in einem Flughafenhotel in der Nähe von Chicago. Die Nachricht war elektrisierend, aber sie waren nicht nur zum Feiern da.
Labour Notes ist sowohl eine Monatszeitschrift als auch eine Organisation, die Bücher und Broschüren veröffentlicht und Konferenzen und Workshops abhält, um „die Bewegung wieder in die Arbeiterbewegung zu integrieren“. Sie wurde 1979 von trotzkistisch orientierten Radikalen der Neuen Linken gegründet, deren „Hinwendung zur Arbeiterklasse“ nach den 60er Jahren viele aus dem Klassenzimmer in die Fabriken, Fabriken und Transporthallen Mittelamerikas führte.
Die Gruppe begann Anfang der 1980er Jahre, alle zwei Jahre Konferenzen abzuhalten. In einer Zeit der Gewerkschaftsniederlagen und Konzessionsverhandlungen boten diese Treffen den verstreuten Radikalen und Oppositionellen, die noch immer in vielen Gewerkschaften zu finden waren, Schutz, Kameradschaft und ein gewisses Maß an Inspiration. Labour Notes bekämpfte die Idee, dass eine neue Ära der Zusammenarbeit zwischen Arbeitnehmern und Arbeitgebern der Weg zur industriellen Erneuerung und zum Überleben der Gewerkschaften sei, doch ihre Mitarbeiter und Anhänger waren nie einfach nur Ideologen. Labour Notes veröffentlichte Kolumnen und veröffentlichte Handbücher über den Umgang mit Beschwerden, das Engagement der Arbeitnehmer, die Streikmobilisierung, die Kandidatur für ein Amt und all die grundlegenden Probleme, mit denen Gewerkschafter und Organisatoren in schwierigen Zeiten konfrontiert sind. Einer der erfolgreichsten war Ein Handbuch für Unruhestifter, erstmals 1991 veröffentlicht und seitdem kontinuierlich aktualisiert. Es war vollgepackt mit Taktiken, Strategien und Beispielen dafür, wie Gewerkschaften aufgebaut wurden und wie sie stark bleiben. Auf seinen Konferenzen feierte Labour Notes Unruhestifter und erfolgreiche Aktivisten der Bewegung, aber vielleicht noch wichtiger war, dass es Panels veranstaltete, bei denen Redner praktische Lösungen vor Ort anboten, die auf einer bewegungsaufbauenden Gewerkschaftsideologie beruhten.
Zu den über 300 Panels und Workshops beim Labor Notes-Treffen 2024 gehörten solche mit den Titeln „Entschlüsselung Ihres Vertrags“, „Selbstbewusster Umgang mit Beschwerden“, „Geheimnisse eines erfolgreichen Organisators: Apathie besiegen“ und „Kandidierung für ein Gewerkschaftsamt: Wie wir es gemacht haben“. “, „Wie man eine unfaire Arbeitspraxis erkennt und was man dagegen tun kann“ und „Lehren aus der UPS-Vertragskampagne.“ Der größeren Gewerkschaftsbewegung sind solche Themen kaum fremd, und die meisten Gewerkschaften verfügen über eigene Bildungsabteilungen, die Workshops und Schulungen durchführen. Aber die darin eingebaute gegenseitige Befruchtung und Vernetzung Arbeitsnotizen Erfahrung verleiht diesen ansonsten prosaischen Gesprächsrunden eine anregende Spannung, die auch durchaus praktisch ist. Im Vorfeld der Konferenz letzte Woche appellierte Hannah Allison-Natale, eine Organisatorin von Niedriglohn-Bediensteten im öffentlichen Dienst in Kansas, um Gelder: „Vor zwei Jahren ging ich alleine zur Labor Notes-Konferenz und erkannte, was für einen Unterschied das machen konnte Machen Sie mit bei unserer Organisation, wenn meine Kollegen auch kommen könnten. Dieses Jahr versuchen wir, acht Arbeiter für Labor Notes zu gewinnen … Können Sie uns dabei helfen, unser Ziel von 6,000 US-Dollar zu erreichen?“
Das war nicht nur eine Meinung von Allison-Natale. Laut Dan DiMaggio, Herausgeber von Labour Notes, bietet die Konferenz Gewerkschaftern die Möglichkeit, „die Möglichkeit zu sehen, was eine echte Arbeiterbewegung leisten kann“, und bietet gleichzeitig einen sicheren, neutralen Raum, in dem keine Abstimmungen oder Debatten stattfinden entweder über die Wahl von Gewerkschaftsfunktionären oder die Verabschiedung von Beschlüssen. Es gab zahlreiche Panels und Workshops, in denen Gewerkschafter mit ähnlichen Interessen oder Berufen – von der Gastronomie bis zum Baugewerbe und von High-Tech bis hin zu toten Medien – Ideen austauschen und Kontakte knüpfen konnten. Es ist ein Ort „der Schulung und Inspiration“, sagt DiMaggio.
Eine immer größere Kohorte von Gewerkschaftsführern stimmt dem zu. Mitglieder von Organisationen mit linkem Stammbaum oder internen Reformbewegungen, darunter die United Electrical Workers, die International Longshore and Warehouse Union sowie eine Reihe von Reformbewegungen in der UAW und die Teamsters for a Democratic Union, sind seit langem präsent bei Labor Notes. In diesem Jahr war die Gewerkschaft „Unite All Workers for Democracy“ der UAW, die maßgeblich für die Wahl einer Reformliste für die Führung dieser Gewerkschaft verantwortlich ist, auf der Konferenz gut sichtbar. (Mit dem Historiker Toni Gilpin nahm ich an einem Panel mit UAWD-Aktivisten teil, bei dem die Führung und das Erbe des langjährigen UAW-Präsidenten Walter Reuther überprüft und neu bewertet wurden.)
Aber Gewerkschaftsdissidenten sind nicht mehr die Hauptquelle der Labour Notes-Teilnahme. Ab den Jahren nach der Großen Rezession begannen einige wichtige Gewerkschaften, immer größere Delegationen zu subventionieren, oft als Folge einer militanteren Führung oder eines drohenden Vertragsstreits. So schickte die NewsGuild, eine Abteilung der Communications Workers of America, letzte Woche mehr als 100 Mitglieder zur Konferenz; Die Association of Professional Flight Attendants bereitete sich auf einen Vertragskampf und einen möglichen Streik bei American Airlines vor und subventionierte 90 Mitglieder, während andere Flugbegleitergewerkschaften weitere 60 entsandten. Es waren mindestens 200 UAW-Mitglieder dort, viele davon aus den neu erweiterten Reihen der Akademiker Arbeiter, größtenteils von der Ost- und Westküste. Es gab Dutzende Lehrer aus Massachusetts, wo Mitglieder der National Education Association eine Reihe illegaler Streiks führten, und 25 Studenten der University of Oregon gründeten dort eine Gewerkschaft. Eine handwerks- und gewerkschaftsübergreifende Gruppe von Eisenbahnarbeitern, die durch den UAW-Streik 2023 und die Aussetzung eines Bahnstreiks 2022 durch Präsident Biden motiviert war, war auf der Konferenz stark vertreten. Die International Brotherhood of Electrical Workers, eine Gewerkschaft, die nicht gerade für ihre linke Vergangenheit bekannt ist, entsandte mindestens 65 Mitglieder, und die 30,000 Mitglieder zählende International Association of Machinists District 751, die sich ihrem ersten Boeing-Vertragskampf seit einem Jahrzehnt gegenübersah, entsandte ihre Mitglieder Präsident und ein paar andere. Es gab 100 Amazon-Mitarbeiter und mindestens 30 von Starbucks.
All dies erklärt, warum die Labour-Notes-Konferenzen, an denen einst alle zwei Jahre etwa tausend Menschen teilnahmen, heute aus allen Nähten platzen. DiMaggio berichtet, dass nach Eröffnung der Konferenzregistrierung innerhalb weniger Tage 2,000 Teilnehmer auf der Warteliste landeten. Hätte Labour Notes einen noch größeren Veranstaltungsort engagiert, schätzt er, dass acht- bis zehntausend Menschen anwesend gewesen wären.
UAW-Präsident Shawn Fain war der Rockstar der Konferenz, aber auch ein Befürworter des Labour Notes-Ethos. Nachdem er in Chattanooga den Gewerkschaftssieg über VW gefeiert hatte, flog Fain nach Chicago, wo er sich mit anderen UAW-Funktionären und -Mitarbeitern beim Spendenessen der Labour Notes traf und später am Sonntagmorgen-Workshop mit dem Titel „Zurück im Kampf: Ein neuer Tag für die Arbeit“ teilnahm. ” In seinen Grundsatzreden zum Abschluss der Konferenz, bei der mehr als 4,000 Menschen blieben, um seiner Klassenkampf-Rhetorik zuzujubeln, erklärte Fain der Menge, dass er auf die Bibel vertraute, sagte dann aber: „Als junger Gewerkschaftsaktivist hatte ich eine andere Bibel, das ist sie.“ Dieses Buch hier, genannt A Handbuch für Unruhestifter, aus Arbeitsnotizen. Das war meine Bibel und sie lehrte mich, wie man gegen den Boss kämpft. Diese Bibel lehrte mich eine andere Art des Glaubens. Es lehrte mich den Glauben an die Mitgliedschaft, es lehrte mich den Glauben an die Arbeiterklasse. Und es ist dieser Glaube, der die UAW zu unserem neuen Kapitel in der Geschichte geführt hat.“
Eine ziemliche Bestätigung, aber Labour Notes hat den ultimativen Schlüssel zur Macht und Erneuerung der Gewerkschaften kaum entdeckt. Auffällig war, dass in den Labor Notes-Workshops und Plenarsitzungen keinerlei Diskussion über Wahlpolitik stattfand. Tatsächlich war der einzige Politiker, der auf der Konferenz eine Rede hielt, der Bürgermeister von Chicago, Brandon Johnson, dessen kurze Rede vor allem seine Wurzeln in der Chicago Teachers Union betonte, deren Reformführer häufig auf Labour-Notes-Konferenzen aufgetreten ist. Über die Wahlen im November dieses Jahres oder die Aussichten auf ein stärkeres Engagement der Arbeitnehmer in der Wahlpolitik und -verwaltung wurde nichts gesagt, ein Thema, das in praktisch jedem Workshop und Vortrag, an dem ich teilnahm, fehlte – mit der bemerkenswerten Ausnahme eines Workshops, der von Arbeitsrechtsanwälten einberufen wurde, die große Angst davor hatten ein von Trump dominiertes National Labour Relations Board.
Ein Grund für dieses Schweigen ist, dass Präsident Biden trotz seines Anspruchs, der gewerkschaftsfreundlichste Präsident der Geschichte zu sein, wenig Begeisterung hervorruft. Aber das Schweigen ist auch ein Produkt der Geschichte von Labour Notes: Seine Gründer und viele in jeder nachfolgenden Generation von Herausgebern befürworten seit langem die Gründung einer Labour-Partei. Dieser Schachzug scheint heute außer Reichweite zu sein, aber er kann immer noch spaltende Debatten und konfessionelle Brüche hervorrufen. Ebenso wichtig ist, dass die Neigung so vieler Gewerkschaften, sich alle zwei Jahre zu Verbündeten der Demokratischen Partei zu machen, vielen Kadern der Labour Notes als subversiv für die wichtigere Aufgabe erscheint: die Organisierung und Mobilisierung der Arbeiter gegen den Chef.
Der auf dem Labor Notes-Kongress im Jahr 2023 gefeierte Arbeitsaufschwung war jedoch nicht nur das Produkt der Agitation und Organisation von unten. Seit der Ära der Weltwirtschaftskrise, als der Kongress der Industrieorganisationen die nationale Bühne betrat, ist die Arbeiterbewegung ein grundsätzlich politisches Projekt, dessen Erfolg von einer überzeugenden Reihe von Ideen und Institutionen abhängt, die sowohl selbst geschaffene als auch staatliche Institutionen sind, die den Arbeitnehmern zur Verfügung stehen sorgen für Macht und Legitimität. Das Comeback der Gewerkschaftsbewegung in den letzten Jahren wäre ohne die Existenz einer Reihe politischer Initiativen, die sowohl eine niedrige Arbeitslosigkeit als auch ein hohes Maß an staatlich gesteuerten Unternehmensinvestitionen hervorbrachten, nicht möglich gewesen. Und das ist nur ein Anfang bei der Schaffung des wirtschaftlichen und ideologischen Umfelds, das die Macht vom Kapital auf die Arbeit verlagern kann. Industrielle Militanz ist daher unverzichtbar, aber kaum ausreichend für die neue Welt, die sich diejenigen vorstellen, die in Zukunft an Labour-Notes-Konferenzen teilnehmen werden.
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