Auf dem riesigen unbefestigten Hügel oberhalb von Totah ist es unter null Grad, aber durch den Nebel und den eiskalten Regen kann ich das Ziel des syrischen Generals sehen, ein kleines, vom IS kontrolliertes Dorf auf der anderen Seite eines Tals aus Schlamm. Es ertönt Artilleriefeuer aus seinen Shilka-Geschützen, und Sie warten einige Sekunden, bis die Granaten hinter einer Baumgruppe am Hang einschlagen. Der Rauch steigt in die kalte Luft auf und es dauert noch ein paar Sekunden, bis das Geräusch der Explosionen zu uns zurückkehrt. Dann noch ein paar Sekunden, bevor Isis auf die Syrer zurückschießt. Schweres Maschinengewehrfeuer, das die Wadis widerhallt und donnert. Isis ist noch nicht besiegt. Es gibt immer noch Essen. Aus Großbritannien, nicht weniger. Davon später mehr.
Ich sollte hinzufügen, dass der General den Spitznamen „Caesar“ trägt. Das Militärhauptquartier in Damaskus hat Offizieren nun verboten, ihre richtigen Namen zu nennen – weil angeblich mehrere ermordet wurden, nachdem sie in den syrischen Medien namentlich erschienen waren.
Ich persönlich frage mich, ob sie auch verhindern wollen, dass Generäle große Köpfe bekommen.
Caesar – nicht zu verwechseln mit seinem Freund, dem noch aggressiver benannten General „Nimr“ (Tiger) – ist in der Tat ein großer Mann, scheinbar immun gegen den Abendfrost, der sich auf dem Schlamm bildet, eine Wollmütze auf dem Kopf und eine Sonnenbrille umgeschnallt Es. Er arbeitete früher im Präsidentenpalast in Damaskus. Und er ist ein Mann, der verlockende Geheimnisse preisgeben kann.
Er schätzt, dass unter den Isis-Kämpfern in Akerbat zwei Briten sind – seine Soldaten hören sie im Radio – und er ist sich sicher, dass es sich um zwei tschetschenische Islamisten handelt. Er spreche kein Tschetschenisch, „aber unsere russischen Freunde sagen uns, dass sie sie über ihre Radios sprechen hören können“.
Und als ich dann frage, was er gefunden hat, als er dem IS in diesem islamistischen Teil Syriens südöstlich von Hama Territorium abgenommen hat, antwortet er sofort. „Sechs Isis-Selbstmordattentäter, ein riesiger Panzerwagen zum Transport von Kämpfern und jede Menge Essen.“
Woher kam das Essen? „Italien – aber meine Soldaten haben das meiste Essen aufgegessen.“ Ich wollte sehen, was noch übrig war.
Und dann kommt ein seltsamer Moment. Es ist keine Überraschung, dass eine Armee die Vorräte ihres Feindes verschlingt. Die Rote Armee tat dies in Stalingrad, als sie die Frontlinien von Hitlers italienischen und rumänischen Verbündeten durchbrach und diese gut mit Wein gefüllt vorfand. Aber als ein syrischer Soldat mit zwei Dosen geschälter Pflaumentomaten auftaucht, die in einem Lebensmittelladen des IS erbeutet wurden, erlebe ich einen Schock. Obwohl der Inhalt aus Italien stammt, wurde er im Vereinigten Königreich abgefüllt. Tatsächlich heißt es auf dem Etikett, dass sie von „East End Foods“ aus West Bromwich verkauft wurden. Seine Soldaten lesen kein Englisch. Aber natürlich kann ich: „Speziell verpackt für East End Foods, plc“, steht da. „East End House, Kenrick Way. West Bromwich B71 4EA. Geeignet für Vegetarier." Auf dem Etikett befanden sich auch die Telefonnummer und die Website des Unternehmens.
„Caesar“ vermutet, dass diese Produkte aus der Türkei geschmuggelt wurden, aber es wäre interessant zu wissen, wie diese Dosen aus den West Midlands diesen kargen und gefrorenen Hügel in Zentralsyrien erreichten. Was wird von East End Foods, plc, „Caesar“ gefragt? Ich sollte hinzufügen, dass seine Soldaten sagten, dass ihnen das Essen gefiel.
Offiziell ist Isis hier umzingelt – daher die sogenannte Isis-„Tasche“ – obwohl der General, der manchmal schreit, um sich über das Gewehrfeuer hinweg Gehör zu verschaffen, zustimmt, dass er nicht jedes Wadi in einer Isis-Enklave kontrollieren kann, die 14 Kilometer breit und 30 Kilometer lang ist . Die deutschen Linien bei Stalingrad – glücklicherweise die letzte Referenz aus dem Zweiten Weltkrieg in dieser Depesche – waren am Ende der Schlacht nur neun Meilen lang. Tatsächlich sollen Syrer, die in der Enklave für Isis kämpfen, nach einem „Versöhnungstreffen“ die Möglichkeit haben, die Grenzen zu überschreiten und nach Hause zurückzukehren, wenn sie dies wünschen.
„Sogar Isis, wenn sie aus Syrien raus wollen – das kann ihnen ermöglicht werden.“ Nicht in ihre Länder – sondern zu den Terrororganisationen, die sie schicken.“
Doch der unerwartetste Moment kommt, als „Caesar“ sagt, dass 20 Prozent seiner eigenen Kampfeinheiten ehemalige Mitglieder der „Freien Syrischen Armee“ seien, einer der ersten bewaffneten Oppositionsgruppen, in die der Westen Geld und Waffen investierte. Es ist seit vielen Jahren eine erschöpfte Streitmacht – obwohl David Cameron in einer parlamentarischen Rede voller Fantasie behauptete, es gäbe 70,000 von ihnen – aber laut drei Quellen in Syrien ist die Aussage des Generals korrekt.
Die ehemaligen FSA-Männer erhalten den gleichen Lohn wie anderes reguläres syrisches Militärpersonal, es sind Offiziere unter ihnen – keiner in „Caesars“ Truppe, versichert er mir – und einige waren tatsächlich reguläre syrische Truppen Bevor Sie sind 2011 und 2012 zur Opposition übergelaufen. Wenn sie im Kampf „den Märtyrertod“ erleiden, erhalten ihre Eltern eine Entschädigung; Zweifellos ein düsterer Abschluss ihres hektischen, sich immer weiter verändernden Lebens.
„Wir öffnen die Tür für alle Daesh [Isis]-Leute, die vorbeikommen wollen“, betont „Caesar“. „Vor über drei Monaten kam eine Gruppe von Familien aus dem Hama-Land. Obwohl es Daesh hilft, erlauben wir Essen über die Grenzen hinweg, weil es dort Familien gibt. Es handelt sich nicht um unser Volk, sondern um die Familien der Terroristen. Wir haben bereits Mobiltelefone von Gefangenen beschlagnahmt und sie haben uns die Nummern vieler hochrangiger Daesh-Mitglieder gegeben.“
In der umliegenden Landschaft durchziehen riesige Erdwälle des IS die Landschaft – frisch von der Armee erobert – und sehen aus wie Schützengräben aus dem Ersten Weltkrieg, kilometerweit, Unterstande auf Hügelkuppen, die immer noch mit leeren Raketenpatronen bestückt sind. Und abgesehen von den sechs eisernen Selbstmordautos fand „Caesar“, der Feldkommandant der syrischen Armee für dieses gesamte Gebiet, im neu eroberten Dorf Akerbat einen noch monströseren Eisenwagen, vielleicht das größte Fahrzeug seiner Art, das jemals gebaut wurde der islamistische Kult.
Es steht jetzt auf dem Vorplatz seines Hauptquartiers, ein höchst finsteres Fahrzeug mit eisernen Seitenwänden, eisernem Dach, verstärkten eisernen Benzintanks, braun lackierten Metallgitterschienen und der gesamten Karosserie – natürlich – schwarz. Es könnte bis zu 20 Männer aufnehmen, vermutlich einzelne Selbstmordattentäter für einen Massenanschlag. Die verstärkten Eisenflanken dieser düsteren Maschine scheinen Ölleitungen aus der Erdölindustrie zu sein, die in zwei Hälften geschnitten und dann in Scheiben am Wagen befestigt wurden. Die Syrer fanden heraus, dass viele dieser Fahrzeuge in einem vor einigen Jahren vom IS errichteten Industriegebiet hergestellt worden waren. Soviel zur Behauptung des irakischen Ministerpräsidenten am Donnerstag in Davos, dass Isis Selbstmordattentäter in von der syrischen Regierung kontrollierten Gebieten ausbilde.
Und was ist mit den toten Isis? Sind sie begraben? Oder sind sie zu den Hunden gegangen, von denen ich weiß, dass sie in Nordsyrien waren? Isis macht dasselbe mit den syrischen Toten. „Sie sprengen sich lieber in die Luft, als sich uns zu ergeben“, verkündet „Caesar“. „Sie alle haben Sprengstoff bei sich.“ Und mit einem scharfen Lächeln zog er ein Galaxy-Tablet mit Fotos von Isis-Leichen hervor, alle in zwei Hälften gesprengt, ihre Köpfe teilweise abgerissen, einer davon vielleicht sudanesisch. Isis macht natürlich dasselbe. Und in Hama zeigte mir später in derselben Nacht ein jüngerer Beamter ein Bild von sich selbst, wie er mit einem Fuß auf der Brust der Leiche eines halbnackten Isis-Mannes stand. Noch nie zuvor, dachte ich zu ihm, hatte ich einen Krieg gesehen, in dem so viele Menschen so viele ihrer toten Feinde fotografierten. Ich schätze, ein weiteres Produkt des Facebook-Zeitalters.
Was „Caesar“ betrifft, so waren seine letzten Worte ein wenig beunruhigend. „Alles, was du schreibst“, sagte er auf seinem kühlen Hügel zu mir, „hat zwei Bedeutungen.“ Ein kluger General.
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