Traditionelt står en siddende premierminister – når tiden er inde til genvalg – over for et væld af Monster Raving Loonies og ulykkelige kandidater fra de andre store partier. Tony Blair er nu oppe imod ikke mindre end 14 rivaler om sin Labour-fæstning Sedgefield.

Men denne gang, hvor der hænger så meget på hr. Blairs personlighed og troværdighed, står premierministeren over for én udfordring, der er mere højtidelig og alvorlig end normalt, en udfordring, der kombinerer personlig tragedie og politisk opblussen: Reg Keys, far til vicekorporal Tom Keys, en kongelig militærpolitimand, grueligt dræbt sammen med fem andre i den irakiske by Majar al-Kabir i juni 2003.

Tragisk på grund af kandidatens tunghjertethed og hans grund til at stille op. Sprudlende, fordi hr. Keys har udløst noget kviksølvisk politisk energi, der minder om den, der blev genereret for otte år siden i Tatton, mod de konservative, af den tidligere BBC-reporter Martin Bell i hviddragt, som sluttede sig til hr. Keys på kampagnesporet i går.

"Jeg ringede bare op og bad om at hjælpe," sagde Bell. "Dette er den slags opstand, der genopretter min tro på demokratiet. På to uger har denne kampagne fået mere trækkraft, end vi havde i Tatton efter tre. Overfladeproblemerne kan være NHS, uddannelse, immigration, krigen eller hvad som helst. Men under overfladen er isbjergproblemet tillid – og her er en mand, du kan stole på, og udfordrer en mand, du ikke kan.”

Det er et ekstraordinært kandidatur, affødt af det "uafhængige netværk" i britisk politik, i dette tilfælde initieret af musikeren Brian Eno, og som søger støtte fra sådanne mennesker som Bruce Kent og andre forældre, der er efterladt af krigen i Irak, som vil slutte sig til Mr. Keys på sit kampagnespor i morgen.

Indholdet af en privat samtale med Mr. Keys på en lokal pub efter en hård dags kampagne kan ikke rigtig publiceres, simpelthen fordi de er så intime, lidenskabelige og præget af sorg og vrede over hans søns død. De afslører Mr. Keys som en ramt mand, modig til overhovedet at gøre dette. "Jeg vil i det mindste være i stand til at gå hen til Toms grav og sige, at jeg prøvede at gøre noget," sagde han.

Samtalen understreger afgrunden mellem hr. Keys' situation og opførsel, og landets mest magtfulde skikkelse, der sendte L/Cpl Keys i krig; det virker utroligt, at de to vil mødes ved valgurnerne - og dele en platform, når resultatet offentliggøres den 5. maj.

"For to år siden ville jeg ikke have troet det," sagde Mr. Keys, fra Solihull, i 18 år som ambulance paramediciner. "Jeg var lige gået på pension efter alt det blod og elendighed for at ombygge en lade i Wales. Jeg var ved at gå i gang med et sundt liv. Så – alt dette”.

Før han begyndte på en dags dørtærskelsøgning tirsdag, insisterede Mr. Keys på, at krigen i Irak var "en ulovlig katastrofe - 35 britiske soldater dræbt, 900 lemlæstede og 100,000 irakiske dødsfald - som ikke kan fejes under gulvtæppet".

På gaden, "Jeg vil tilbyde mig selv som en valgkreds MP, folk kan stole på og se rundt. Og selvfølgelig argumenterer for, at de 3.5 mia. pund, der blev brugt på krigen, uden en ende i sigte, skulle bruges på sundhed, uddannelse, ældre og sådanne ting."

At stå imod premierministeren i Blair-landet er ikke let. Nøgler'
kampagnen blev afvist på hinanden følgende ledige butiksfacader i centrum i deres søgen efter et hovedkvarter, og endte på en industriejendom. En anmodning om at afholde et stævne på Sedgefield-væddeløbsbanen blev afvist, fordi ledelsen frygtede, at det ville være til skade for en planlægningsansøgning indgivet til lokalrådet.

Hans lægmandskandidatur er en generel fortryllelse.

"Jeg påstår ikke, at jeg er politiker," sagde han. "Jeg har tidligere stemt konservativ, Labour og Plaid Cymru. Jeg pløjer en lige fure; hvis folk stiller mig et spørgsmål, kender jeg måske ikke svaret, men jeg vil forbandet finde ud af det.”

Med den rigere syd for Sedgefield mere flydende i valgmæssige termer, brugte Mr. Keys tirsdag på at søge i Labour-hjertelandet af tidligere pit-landsbyer mod nord, begyndende i Fishburn.

"Hvordan kan premierministeren skrive et kondolencebrev til Ozzy Osbourne, efter han er faldet af en quadcykel, men kan ikke skrive til familier, der er efterladt af krigen, eller besøge de sårede?" spurgte han på dørtrinnet.

Her siger omkring seks ud af 10 vælgere, at de er uafklarede, mens resten er delt mellem hr. Keys og hr. Blair. Daniel Boyle mente, at hr. Blair var "en vidunderlig mand, der gør et godt stykke arbejde og står op for sine principper".

Så, ud af ingenting, kom et anti-Blair-udbrud. "Jeg synes, at Labour burde repræsentere folk lokalt, i stedet for at bryde loven i centrum og bruge alle disse milliarder på krigen," sagde Helen Newton.

"Jeg synes, det er ret stressende at banke på dørene," indrømmede Mr. Keys. “Da jeg var med ambulancen, var folk bare lettede over at se dig. Men det er stressende at gå i kulde.”

"Jeg tror, ​​folk vil have Labour, men ikke Blair," sagde han til Valerie Hall i hendes forhave. "Ingen tillid der," svarede fru Hall.

"Vil du tænke på mig den 5. maj?" spurgte hr. Keys.

"Det ser sådan ud indtil videre," lød svaret.

Onsdag morgen oprandt, og Mr. Keys – med Mr Bell, naturligvis iført det hvide jakkesæt – steg ombord på en tagløs dobbeltdækkerbus for at køre tilbage gennem banerne ind i det, der var kulmineland, og byen Ferryhill.

Måske er det en kombination af hr. Keys' oprigtighed og sorg, og hr. Bells umiddelbare genkendelighed og rå ærlighed, der tiltrækker sådan opmærksomhed.

"Alle taler om denne Keys-mand," sagde Julie Hymer, en hjemmeplejer.

Og måske er det hr. Keys' tilstedeværelse i denne valgkreds, der gør Irak mere til en faktor, end det ser ud til i store dele af landet.

"Jeg plejede at tro, at Blair var okay, men jeg er ikke sikker nu," sagde Marjorie Richardson. "Jeg var imod, at tropperne gik i krig, og samfundsskatten stiger".

"Jeg er imod krigen," sagde Julian Shilbock, der arbejder for et privat ambulancefirma og vil stemme på hr. Keys, "og der bliver fortalt så mange løgne, at du ikke ved, hvad du skal tro".

Men "du ved intet om politik", sagde en mand til hr. Keys.

Hertil svarer hr. Bell: "Politik er for vigtig til at blive overladt til politikerne".

Endelig ankom bussen til landsbyen Trimdon, hr. Blairs afdeling, det sted, som premierministeren kalder hjem i den nordøstlige del.

På vejen fra Labour Club tog Simon Cross en fridag fra sit job som psykiatrisk sygeplejerske.

"Jeg har ikke besluttet mig endnu. Jeg er meget ked af, at den mand mistede sin søn i krigen, men man tror nogle gange, at de ville vælge en abe i jakkesæt her omkring, så længe det var Labour.”

---