Hun sang ikke. Men hendes stemme, tydelig og skarp, bar huset:
"Jeg ville være en forræder for disse stakkels brændte kroppe, hvis jeg kom her for at tale om godt fællesskab. Vi har prøvet jer gode folk i offentligheden, og vi har fundet jer lyst."
Hvem var Rose Schneiderman? Hun var, med Frances Perkins (som senere blev Franklin D. Roosevelts arbejdssekretær) ord: "en ukendt lille pige." Det var en realistisk – ikke uvenlig – beskrivelse af denne fabriksarbejder, som tjente sølle 5.00 dollars om ugen for opslidende ti timers dage med at sy foringer til golfhatte. For de ligegyldige øjne, der var skygget af de pæne kasketter, var den polske immigrant med en uddannelse i sjette klasse næsten helt sikkert usynlig, eller i bedste fald en nysgerrighed, der skulle iagttages på en søndag eftermiddag på østsidens slummertur.
Søndag den 2. april var alle øjne dog nittet på den 29-årige arbejdsorganisator med "ildrødt hår", der kommanderede Operahusets scene.
Triangle Shirtwaist Factory-bygningen, var det blevet sagt, var brandsikker. Og sådan var det: Strukturen overlevede uskadt. Det gjorde folkene indeni dog ikke. Ejerne havde reduceret omkostningerne ved at pakke syersker og kæderygende stofskærere ind i et trangt trærum og undgik rudimentære procedurer, der var nødvendige for at undgå ophobning af brændbare olieholdige klude og strøet stof. Endnu værre, for at undgå tyveri af et mærkeligt stykke blonder eller bånd, havde de låst alle døre undtagen én for at strømline chefernes daglige inspektion af lommer og håndtasker på medarbejdernes vej ud. Så da den uundgåelige brand begyndte, havde de for det meste teenagearbejdere – for nogle af dem de eneste identificerbare rester var deres forlovelsesringe (14 i alt) – ingen vej ud. De blev overladt til at stege ihjel eller kaste sig ud på fortovet.
Pludselig humanitære efter denne tragedie, de samme Gilded-Age-svindlere, der havde slynget sig gennem East Side, som om det var
Schneiderman havde intet af det. Det var alt for sent at tilbyde "et par dollars til de sørgende mødre, brødre og søstre i form af en velgørende gave." Det var også, mindede hun dem om:
"[ikke] første gang, piger er blevet brændt levende i byen. Hver uge må jeg høre om en af mine søsterarbejderes alt for tidlige død. Hvert år bliver tusindvis af os lemlæstet. Mænds og kvinders liv er så billigt og ejendom er så helligt."
Meget er bestemt blevet forbedret for fabriksarbejdere siden 1911. Men som arbejdere ved Imperial Sugar Co. i Port Wentworth, Georgia, kunne bevidne, er livet stadig billigt, og ejendom er stadig hellig. Den 8. februar 2008 blev 12 ansatte der brændt ihjel og snesevis mere alvorligt såret, fordi republikanerne er forpligtet til at sikre, at ingen irriterende regler forstyrrer den perverse beregning - uanset den menneskelige lidelse det medfører.
I begyndelsen af 1900-tallet, som fhv
Desværre, OSHA begyndte at blive anæmisk i løbet af 1990'erne, og nu er det positivt spektralt. Med færre ansatte, end det havde for 30 år siden, men alligevel dobbelt så mange arbejdspladser i sit ansvar, ville OSHA bruge 133 år til at inspicere hver virksomhed, som den har jurisdiktion over.
Det langt mere alvorlige problem med OSHA's præstation er imidlertid, at den under Bush-administrationen bevidst har undgået at sætte nogen væsentlige industrielle standarder. (For at være præcis, har den fastsat en, hvad angår det tilladte niveau af eksponering på arbejdspladsen for det kendte kræftfremkaldende hexavalente krom, men først efter en retten pålagde det at gøre det.)
OSHA's abdikation af sine pligter er ikke et spørgsmål om inkompetence. Det er, som rep. John Barrows (D-Georgia) påpegede i en 12. marts 2008, Høring af Parlamentets underudvalg for beskyttelse af arbejdsstyrken, Uddannelses- og Arbejdsudvalget, en målrettet uvilje til at handle. Eller, for at sige det mere farverigt, som Barrows gjorde:
"Når du har et bureau, der ikke kender sit job eller er ligeglad med sit job, eller har alle mulige grunde til ikke at udføre sit job, er det lidt ligesom at gå på fuglejagt og have" at tæske hunden."
OSHA's manglende indførelse af obligatoriske standarder har ikke kun været fatalt for dets mission; det har været fatalt for arbejderne.
Imperial Sugar-raffinaderikatastrofen fulgte for eksempel et længe kendt mønster af eksplosioner, der involverede fint pulveriserede og derfor meget brændbare materialer, såsom kemikalier, mel, metaller og selvfølgelig sukker. Som William Wright, midlertidig direktør for US Chemical Safety Board (CSB), forklarede ved høringen i Workforce Protections Subcommittee den 12. marts, beskrev vidner med kendskab til Port Wentworth-anlægget, at de så snelignende bunker af ophobet sukkerstøv på gulvbjælker, rør og udstyr . Da dette meget brændbare pulver blev løsnet af en endnu ukendt begivenhed, gav det næring til den massive eksplosion og brand.
Som så mange fabriksbrande før den, var Imperial Sugar Co.-katastrofen både forudsigelig og forebyggelig. I 2006 opfordrede CSB, efter at have identificeret 281 brande med brændbart støv, ansvarlige for 119 dødsfald og adskillige kvæstelser, formelt OSHA til straks at indføre obligatoriske regler for fare for brændbart støv.
Denne rapport var ikke et nyhedsblink for OSHA. Året før havde OSHA selv udsendt en bulletin med titlen "Brændbart støv i industrien: Forebyggelse og afbødning af virkningerne af brand og eksplosioner," som havde beskrevet en grufuld historie om katastrofale eksplosioner som følge af brændbart støv og foreslået procedurer til forebyggelse af fremtidige lignende katastrofer. OSHA understregede dog, at procedurerne ikke var obligatoriske. Undladelse af at følge dem ville ikke være grundlag for nogen som helst negativ handling:
"Denne Sikkerheds- og sundhedsinformationsbulletin er ikke en standard eller forskrift, og den skaber ingen nye juridiske forpligtelser. Bulletinen er af rådgivende karakter, informativ i indholdet og har til formål at hjælpe arbejdsgivere med at tilbyde en sikker og sund arbejdsplads."
Efter at CSB udsendte sin rapport i 2006, besluttede OSHA at sætte tænderne i sine anbefalinger? Nej. Det etablerede et nationalt fokusprogram for yderligere at tilskynde til frivillig arbejdsgiverindsats.
Hvad med nu, efter endnu en katastrofe forårsaget af brændbart støv? Nå, ifølge direktør Edwin Foulkes er OSHA "kede af det tragiske tab af menneskeliv, der var et resultat af Imperial Sugar-eksplosionen [og] vil ikke hvile, før vi sikrer, at alle medarbejdere går sikkert hjem til deres familier og venner i slutningen af hver arbejdsdag." Foulkes er så bekymret, at han på vegne af OSHA har udsendt et meget stort antal breve – 300,000 for at være præcis – der minder arbejdsgiverne om støvfarer.
Foulkes har også lovet at undersøge spørgsmålet om obligatoriske standarder for brændbart støv, men vi skal ikke forvente dem i den nærmeste fremtid. Hvorfor? For, som Triangle Shirtwaist Factory-ejerne opdagede, da de blev frifundet for anklager om manddrab efter branden, er den bedste måde at undgå strafansvar for selv den mest grove arbejdsforbrydelse ved slet ikke at have nogen love. På trods af irriterende vidnesbyrd om tidligere advarsler og blokeret udgang, var juryen ikke i stand til at finde ejerne, Isaac Harris og Max Blenck, havde overtrådt eller undladt at overholde nogen juridiske krav: Der var ingen.
Det var et perfekt tomrum for regeringens ansvar. Og det er ind i denne selvsamme afgrund fra begyndelsen af det tyvende århundrede, som Bush-administrationen har trukket os i de sidste syv år. Ingen regler, ergo, ingen overtrædelser. Ingen krænkelser, ergo, ingen strafbarhed. Arbejdsgivere – uhindret af tilsyn eller endda love – kan leve frit og profitere. Medarbejdere kan derimod leve frit og dø. I mellemtiden strømmer der dog fortsat velgørende donationer ind til familiens familier Imperial Sugar Co. ofre, der er blevet dræbt eller lemlæstet som følge af denne samvittighedsløse handel.
Et århundrede er gået, siden Rose Schneiderman irettesatte borgerne i Metropolitan Opera House i kølvandet på branden på Triangle Shirtwaist Factory, men var hun i live i dag, er jeg ikke i tvivl om, at vi igen ville blive fundet mangelfulde.
Elizabeth de la Vega er en tidligere føderal anklager med mere end 20 års erfaring. Under sin embedsperiode var hun medlem af Organised Crime Strike Force og chef for San Jose Branch i det amerikanske advokatkontor for Northern District of California. Hendes værker har dukket op i en række trykte og online publikationer, herunder Truthout, TomDispatch.com, The Nation, The Los Angeles Times, Salon, Mother Jones og The Christian Science Monitor. Forfatteren af "United States v. George W. Bush et al," hun kan kontaktes på [e-mail beskyttet] eller igennem Højttalere Clearinghouse.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner