En Associated Press-udsendelse fra en thailandsk fiskerlandsby opsummerede mediespindet: "Den tidligere præsident Bill Clintons stemme rystede af følelser, da han og George HW Bush lagde deres engang så bitre politiske rivalisering til side..."
Lige siden hans første tjekkede svar på den katastrofale tsunami i slutningen af december blev hånt over hele verden, har den nuværende præsident i vid udstrækning stolet på to forgængere til at udføre billedreparationsarbejdet. Faktisk har et ad hoc PR-outfit - Bush, Bush og Clinton - de tre partnere bestræbt sig på at få sig til at se godt ud som medfølende store nevøer til onkel Sam. Men der er dybere budskaber og funktioner her end blot billedpolering.
Når en amerikansk præsident vil føre krig, er han ikke afhængig af private bidrag. Den amerikanske krigsførelse i Irak har allerede kostet skatteyderne mere end 150 milliarder dollars, ikke medregnet Pentagon-budgettet, der nu er langt over en milliard dollars om dagen.
Bushs, Bushs og Clintons globale PR-arbejde understreger ideen om, at den store regerings æra er forbi - i hvert fald for humanitære indsatser. Fra tuberkulose til AIDS til tsunamier, mens globale katastrofer hærger offentligheden, er reaktionerne i stigende grad private. Takket være præsident Bush, droppede den amerikanske regering ud af tsunami-hjælpebudskrigen til $350 millioner, efter at Det Hvide Hus tidligere tilbud på en tiendedel af dette beløb udløste ætsende kritik.
I stedet for at booste det amerikanske finansministeriums forpligtelse - eller i himlen forbyde, at afsætte en stor del af Pentagons fly og fartøjer til hurtig levering af hjælp til fjerntliggende ramte områder - sendte Bush to tidligere præsidenter til PR-redning. Parret optrådte i store tv-shows og optog en tv-reklame, før de tog afsted på en fire-dages hvirvelvindende fotoop-rejse til Asien.
På en pressekonference i Thailand sagde Clinton, at verdensomspændende tilsagn om tsunamihjælp er nået op på i alt 7 milliarder dollar fra offentlige og private kilder tilsammen. I mellemtiden fortsætter den amerikanske medieluft med at være fyldt med vidnesbyrd om det amerikanske samfunds varmhjertede generøsitet.
Præsidenten emeritus for en elite national sikkerhedsklub, Council on Foreign Relations, har rost PR-spillet, mens han opfordrer til, at det spilles mere behændigt. †Folk ser og ser, hvad vi laver,†sagde Leslie Gelb. "Her er en mulighed for at minde folk om det gode, vi gør, og han [præsident Bush] kan gøre det uden at ændre sin politik om Irak eller terrorisme." Med andre ord, gode gerninger båret på onkel Sams ærmet kan hjælpe med at aflede opmærksomheden fra det rigelige blod på hans hænder.
Efter en karriere, der er gået gennem svingdøre hos medier og regering, ved Gelb meget om propaganda. På forskellige tidspunkter har han arbejdet som pressemedarbejder for forsvarsministeriet, journalist for "national sikkerhed" for New York Times, direktør for den amerikanske regerings Bureau of Politico-Military Affairs og redaktør af Times op-ed side. Tilbage i 1978, mens han var i udenrigsministeriet, hjalp han med at oprette et skjult CIA-program for at få den europæiske presse til at skrive favorable artikler om neutronbomben, et våben designet til at dræbe mennesker, mens det efterlader ejendom intakt.
På overfladen overskrider Bushs, Bushs og Clintons humanitære iver ideologi. †Når det kommer til at hjælpe mennesker, er politik til side, forkyndte den ældste Bush, mens hans følgesvend Clinton sagde: †I spørgsmål, som der ikke kan være nogen debat om, burde der ikke være problemer.†Men rollerne for de tidligere præsidentielle plakatmænd i tsunami-relief er dybt ideologiske og udgør flere mursten i propagandamuren, der spænder mod kollektive løsninger og forstærker privatiseringen af social handling. Om sådanne dagsordener kan - og skal - diskuteres.
Pieter fra tidligere præsidenter ændrer ikke den slags realiteter, som Mark Engler, analytiker for Foreign Policy in Focus, har beskrevet i kølvandet på tsunamien: "De af os i velhavende nationer tror, at vores regeringer donerer generøst for at hjælpe disse mennesker. Alligevel udbetaler mange fattige lande mere i gældsbetjening, end de modtager i bistand - Jubilee Debt Campaign rapporterer, at Indien, Sri Lanka, Thailand, Maldiverne og Indonesien tilsammen betaler over 23 milliarder dollars i gældsbetalinger hvert år til multilaterale banker og velhavende regeringer .â€
Metodisk at stjæle fra nødlidende mennesker er ikke ligefrem et tegn på generøsitet. Washington foretrækker at klæde onkel Sam ud som en slags stjernespækket julemand, men i den virkelige verden er ligheden meget tættere på Grim Reaper. Ingen mængde mediespin kan bringe ofrene tilbage til livet, når en supermagt vælger militarisme og grådighed.
Norman Solomons næste bog, "War Made Easy: How Presidents and Pundits Keep Spinning Us to Death", udgives i forsommeren af Wiley. Hans klummer og andre skrifter kan findes på www.normansolomon.com.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner