Ii Elas dal er mange ting. Først og fremmest er det et lidenskabeligt råb mod den fortsatte amerikanske besættelse af Irak og kavalkaden af politiske, militære, personlige, følelsesmæssige og psykologiske katastrofer, der er opstået fra den. Få film om krigen mod Vietnam blev lavet under den dødelige fiasko -Deer Hunter , Coming Home (1978) Platoon (1986), og Full Metal Jacket (1987) blev filmet et godt stykke tid efter Saigons fald. Så det er opmuntrende, at ikke-dokumentarisk Hollywood-kritik af Irak-krigen, uanset hvor ufuldkommen, bliver fremsat nu.
En anden stor ting ved I Terebintedalen er, at den fungerer så godt på en række niveauer. På overfladen er det en detektivhistorie. Filmen, der er baseret på sande begivenheder, begynder med Hank Deerfield (Tommy Lee Jones), en patriotisk, pensioneret militær MP, der tjente i Vietnam, og søger efter sin søn Mike (Jonathan Tucker) på orlov fra Irak, som tilsyneladende er blevet AWOL. Eller har han det? Dette virker usandsynligt for Hank, så han tager til militærbasen for at prøve at finde Mike. Da han forsøger at efterforske, bliver han mødt af modstand fra løjtnant Kirklander (Jason Patric), Mikes nærmeste chef, og af Emily Sanders (Charlize Theron), den lokale politiefterforsker. Snart bliver Mikes lig – brutalt stukket ihjel, parteret og brændt – opdaget, og Hank og Sanders slår sig sammen, da det bliver klart, at militæret er i gang med en coverup. Da Hank afslører, hvad der skete med Mike, bliver han konfronteret med ødelæggende sandheder – om Mike, militæret og den amerikanske magt – som rammer ham helt ind i hans kerne. Råddenheden stikker så dybt, at ingen bliver skånet.
Instrueret af Paul Haggis med et manuskript af ham og Mark Boal, I Dal of Ela er rørende og overbevisende. Ved slutningen af filmen, i en række ekstraordinære billeder, er det næsten umuligt ikke at blive påvirket. I Terebintedalen er ikke kun en protestfilm, men også den linse, hvorigennem Haggis ser maskulinitet. Ikke alene er amerikanske soldater i Irak traumatiserede og sårede af en politik, der kræver overholdelse af de mest rigide standarder for mandlig adfærd, men Hank Deerfield er tvunget til at stille spørgsmålstegn ved sin ufejlbare troskab til et maskulint ideal og et land, der bruger det til at forme og håndhæve dets udenrigspolitik.
Macho manddom var populær i 1970'erne og 1980'erne med film som Stenet (1976) Terminator (1984), og Die Hard (1988). Måske var disse film en sen reaktion på Vietnam eller en umiddelbar reaktion på Platoon , Full Metal Jacket. Men det var tydeligt, at de præsenterede amerikansk manddom i en ny yderlighed – det var det nye vilde vesten, der krydsede møder med ny teknologi, der lettere kunne dræbe flere mennesker. Disse film glorificerede vold og ødelæggelsen af den menneskelige krop.
Herefter begyndte vi at få teenage-sex komedier, som f.eks Svinekødy s (1982) og dens efterfølger amerikansk tærte serie (1999), som derefter forvandlede sig til den dumme, stenede fyrfilm—Bill og Teds fremragende eventyr (1989) Billy Madison (1995), og Dude, hvor er min bil? (2000). Selvom de generelt blev afvist som fjollede teenagefilm, der promoverede stofbrug og fejrede umodenhed, var disse film i bund og grund politiske film, der hyldede en ny type ungdommelig maskulinitet, der ikke handlede om at være modig, modig og mandig nok til at dræbe folk. De glorificerede det stik modsatte. Disse film var populære, netop fordi de angreb de standarder for maskulinitet, som Hollywood altid havde fremmet – selvom objektiveringen af kvinder var mere eller mindre den samme som normalt, hvis ikke værre.
Det er ikke et stort spring til de homoseksuelle mandlige film og tv-shows, der begyndte i løbet af denne tid. "In and Out" (1997), "Edge of Seventeen" (1998), "Will and Grace" (1998), "Queer Eye for the Straight Guy" (2003), og snesevis mere var et svar på indhug, som den homoseksuelle bevægelse havde gjort, men også en reaktion på tilbagegangen af traditionelle maskuline normer. Disse film og shows glorificerede antitesen til mandens mand. For helvede, de præsenterede som en idealiseret type den mand, der var interesseret i andre mænd, som ikke var bange for at annoncere det. Dette var et let skridt fra Stoner boy-filmene – ind Dude, hvor er min bil?, de førende mænd er så stenede, at de endda glemmer, at de til tider er heteroseksuelle. De er måske ikke homoseksuelle, men de er bestemt ikke ude at kæmpe mod Amerikas fjender eller skyde mennesker og bygninger op.
I Dal of Elah's Hank er en enspænder, der ved, at verden er et hårdt sted, men som respekterer patriotisme, militæret og den familie, han kender. Ved slutningen af sin rejse er hans patriotisme blevet udfordret, han har mistet troen på militæret, og han kommer til den frygtelige forståelse af, at han ikke rigtig kendte sin søn - bestemt ikke den søn, der er blevet ødelagt af det militær, Hank elsker. I Terebintedalen føles som afslutningen på ikke kun amerikansk manddom, men på de institutioner, der har fremmet og sanktioneret den. På denne måde I Terebintedalen er en radikal film, fordi den sætter spørgsmålstegn ved amerikansk maskulinitet sammen med en sund kritik af amerikansk udenrigspolitik og voldelig kolonialisme. Den raser mod en amerikansk idé om maskulinitet, der rammer kernen af, hvad det har betydet at være en mand i Amerika.
Michael Bronski er aktivist, forfatter og lærer. Hans seneste bog er Pulpfriktion.