Chicago's Magnificent Mile er byens største symbol på privilegium og magt. På vej sydpå ad Michigan Avenue passerer den forbi eksklusive modebutikker, fine restauranter og tårnhøje skyskrabere. Et par gader forbi Millenium Park støder man imidlertid på et inventar, der kan virke malplaceret midt i alléens overdådighed: strejkearbejdere på Congress (Plaza) Hotel, der så seksårsdagen for den længste strejke i USA den 14. juni .
Deres historie begynder i 2002, da medlemmer af restaurant-, spil- og hotelfagforeningen UNITE HERE Local 1 – omkring 7,000 arbejdere – stod over for kontraktforhandlinger med Hotel Employees Labor Relations Association (HELRA). Fagforeningens medlemmer, der var trætte af en timeløn på under 9 USD i timen og næsten ikke-eksisterende fordele, var klar til at spille hardball. Men hotellerne ville ikke give efter for arbejdernes krav. Efter at være kommet inden for et pust af en strejke, der ville have lammet byens hotelbranche – som krævede den tidligere guvernør George Ryan til at indkalde til en hasteforhandlingssession – besluttede arbejdere og arbejdsgivere sig om en stigning i ydelser og lønninger på 57 procent over de næste 4 år. Det er klart, at fagforeningen havde vundet.
Et år senere satte Lokale 1-medlemmer på Kongreshotellet sig til lignende forhandlinger. Deres hotel havde trukket sig ud af HELRA år tidligere og efterlod deres arbejdere uden de lønstigninger, som andre hotelarbejdere havde vundet året før. I forventning om et løft i deres timeløn på 8.83 USD svarende til HELRA-arbejdere, blev Congress Hotel-medarbejdere chokerede over at høre ledelsens "endelige tilbud" var et lønnedgang på 7 procent og næsten eliminering af ydelser og pensioner. Uvillige til at acceptere et sådant forslag, især på et tidspunkt, hvor hotelarbejdere var stigende i byen, stemte kongresarbejdere 114-1 for at strejke.
Guadalupe Perez, en angriber og tidligere banket servitrice, "troede ikke, vi ville være ude i lang tid; et par dage, en uge." Seks år senere har hotellet ikke henvendt sig til de strejkende med et ordentligt tilbud, så de fortsætter den daglige strejkelinje foran hotellet.
 2008 demonstration/picket på Chicago's Congress Hotel—foto af Samuel A. Love |
Jessica Lawlor er boykotkoordinator og forskningsanalytiker for UNITE HERE. Hun siger, at fagforeningen ønsker at bilægge striden, men "ejerne har ikke tilbudt en øre over 2002-lønnen under hele strejken," forklarede hun. "Vi vil ikke nøjes med så lav løn, når ingen andre hotelarbejdere i byen tjener så lidt."
Hotellets ejer, Albert Nasser, er en tekstilmogul og milliardær, der bor i New York City og Genève, Schweiz. Nasser nægter at rokke ved striden, og hans repræsentanter har fastholdt, at ressourcerne ikke er der til at betale sine arbejdere industristandarden, nu over $14 i timen i Chicago med fordele. Men som strejkende og fagforeningspersonale påpeger, ansøgte hotellet i 2008 om byggetilladelse til at bygge en fortovscafé og en pool på taget, hvor sidstnævnte havde et prisskilt på 2.5 millioner dollars. "Hvordan kan han sige, at han ikke har penge til at betale os, når vi ser, at han er ved at renovere hotellet?" krævede Perez. "Han vil lave en investering på over 2 millioner dollars, men han kan ikke betale os en rimelig løn?"
Med henvisning til et sådant hykleri overbeviste Local 1 byen om at afvise hotellets anmodninger. I tre måneder i begyndelsen af 2009 organiserede strejkende "flyvende squads", der voksede rundt i byen – konfronterede Chicago-virksomheder og organisationer, som fortsatte med at formynde hotellet på deres egne kontorer – uvillige til at acceptere "Undskyld, men..." et svar. Gennem deres løbende indsats har de strejkende kostet hotellet millioner ved at overbevise enkeltpersoner og grupper om at annullere reservationer. Lawler citerer eksemplet med Housewares Association, som for nylig afskaffede en tre-årig kontrakt til en værdi af $450,000 efter at have været udsat for pres fra fagforeningen.
For nylig vandt fagforeningen støtte fra næsten alle byrådsmedlemmer, en række repræsentanter fra delstatskongressen, Illinois-guvernør Pat Quinn, og har endda set to stregerbesøg af den daværende senator Obama, som lovede at vende tilbage som præsident. Efterhånden som støtten stiger fra magthaverne – og de strejkende forbliver så ihærdige som nogensinde – er det svært at se andet end sejr i arbejdernes fremtid.
Oen varm onsdag aften i maj gik strejkende på køen, da en række skinnende sportsvogne holdt op til hotellets indgang. Klædt i forretningsdragt forberedte deltagerne til National Restaurant Associations årlige konvent – ejere og operatører, hvoraf mange uden tvivl tidligere havde slået hovedet sammen med UNITE HERE på deres egne restauranter – til at krydse stregen. En deltager læssede sin bagage af, skubbede op mod bilen for at undgå arbejderne og deres skilte og hånte: "Du burde være taknemmelig for, at du selv har et job. Andre mennesker er ikke så heldige."
"Skam dig," råbte flere strejkende, mens manden luskede gennem hotellets automatiske døre uden at se sig tilbage.
Perez forklarede sine følelser på mandens ord. "Han arbejder ikke på et hotel for mindsteløn," sagde hun. "Han har penge nok til at blive her. Han lider ikke, som vi gør." Cornelio Rosado, en tidligere banketmedarbejder på hotellet, er enig. "Han spørger ikke, hvorfor vi strejker. Han kommer ikke til at arbejde her og overleve på de lønninger, kongressen betaler."
Rosado og Perez arbejder som de fleste andre strejkende begge et fuldtidsjob ud over at de lægger 25 timer om ugen i strejken. Timerne tager hårdt. "Jeg er mor til fire børn," forklarede Perez. "Jeg er nødt til at dele min tid mellem mit hjem, mit andet arbejde og at komme til kongressen for at gå på linje."
Rosado står over for lignende vanskeligheder. "Det er meget svært. Jeg har en familie og børn. Nogle gange skuffer jeg dem, fordi jeg kommer til strejken. Men vi skal vise folk, at man skal kæmpe for sine rettigheder."
Perez insisterer på, at arbejderne vil vinde deres kamp. "Dette hotel begik mange overgreb, men de er små og uafhængige. Hvis de vinder, vil de store firmahoteller misbruge deres arbejdere endnu mere."
Hun vendte sig om og pegede mod sin tidligere arbejdsgivers tårnhøje ramme bag hende. "Vi kommer ikke til at miste seks år af vores liv. Vi vil være herude i endnu et år og endnu et år og endnu et år og vil fortsætte, indtil vi vinder."
