Overkommelige boliger var allerede på et krisepunkt før S11 under det økonomiske "boom". Nu i recessionen bliver folk lyserøde og mister deres job i titusindvis. Bushs økonomiske redningsplan gør intet for afskedigede arbejdere, snarere er det en foræring af skatteyderkroner til de rigeste virksomheder og mennesker i dette land. I mellemtiden, takket være neoliberale politikker, der har hacket løs på det sociale sikkerhedsnet siden Reagan-årene, er arbejdsløshedsunderstøttelsen på et historisk lavpunkt. Tilstanden for almene boliger er ikke meget bedre.
Over tid vil fordrevne arbejdstagere blive truet med tab af bolig og vil slutte sig til rækken af dem, som den private sektor allerede har svigtet – de arbejdende fattige (handicappede eller ej) og handicappede med faste indkomster fra pensioner eller handicapcheck.
Arbejdere i lavtlønnede job, som ikke kan betale de huslejer, som den økonomiske ekspansion har indvarslet, har oplevet at dele etværelseslejligheder med flere personer eller står over for hjemløshed. Mangel på billige og tilgængelige boliger er en hindring for fuld inklusion af handicappede i samfundet og på arbejdspladsen. Handicappede udsættes for ekstrem diskrimination på det private boligmarked og møder også mangel på tilgængelige boligmuligheder selv med § 8 boligkuponer. Begge grupper har kæmpet for at overleve på resterne af en aldrig tilstrækkelig offentlig boligplan og er blevet svigtet af HUD.
Styrken i den amerikanske økonomi har ikke bragt hjemløsheden ned. I Massachusetts, for eksempel, steg boligomkostningerne med 45 % i løbet af de seneste fem år. Ifølge en undersøgelse fra Harvard University kan familier med lav indkomst – selv dem, der tjener 30 % mere end mindstelønnen – ikke råd til leje af en toværelses lejlighed i nogen stat i landet. Borgmesterens 16. undersøgelse (2000) om "Hunger og hjemløshed i Amerikas byer" viste øgede niveauer af sult, og at den gennemsnitlige efterspørgsel efter nødly stiger med 15 % – den højeste stigning på et år i årtiet. Årsager til hjemløshed omfattede blandt andet manglen på billige boliger, lavtlønnede job og ændringer i offentlig bistand.
Der er ingen pålidelige tal for antallet af hjemløse med handicap. Vi ved dog, at en af de største udfordringer, som handicapsamfundet står over for i dag, er manglen på billige, tilgængelige boliger, enten private eller offentlige. For eksempel viser Washington DC boligstatistikker, at af 10,460 almene boliger er kun 191 eller 1.7 % klassificeret som tilgængelige for handicappede. (Rehabiliteringslovens paragraf 504 kræver, at disse ejere gør 5 % af deres lejeenheder fuldt tilgængelige.) Yderligere for hver almen boligenhed, der nu er beboet, er der ca. én person eller familie, der venter på den. For hver tilgængelig enhed venter ni personer.
Føderale fair boliglove kræver, at større private lejlighedsbygninger bygget efter 1990 har minimum tilgængelighedsfunktioner, herunder mindst én tilgængelig indgang. Rent praktisk har disse love imidlertid været af begrænset nytte til at øge udbuddet af billige, tilgængelige boliger. En grund er, at de fleste billige boliger blev bygget før 1991 og ikke er underlagt tilgængelighedskrav. En anden er, at selvom føderale love kræver, at udlejere tillader handicappede lejere at foretage og betale for adgangsændringer, er lejere med handicap uforholdsmæssigt lave indkomster og mangler tilstrækkelige midler til at betale for dyre ændringer såsom udvendige ramper, som i vanskelige arkitektoniske situationer kan koste f.eks. meget op til $20,000. Der er stort set ingen kilder til midler til rådighed for lejere til at betale for sådanne ramper.
Yderligere bygherrer og udlejere, der har brugt føderale midler til at bygge eller genopbygge lejlighedskomplekser, overholder ikke altid statslige eller føderale love, der kræver adgang til boliger for handicappede.
Lokale myndigheder, der har ansvaret for at håndhæve både private og offentlige bygningers handicapadgang, får ikke arbejdet gjort. I Sacramento County, for eksempel, fandt en undercover-undersøgelse foretaget af Human Rights/ Fair Housing-kommissionen, at så mange som 51 % af lejlighedskomplekserne i Sacramento County ikke opfylder lovkravene til at betjene bevægelseshæmmede personer.
I Washington efter flere års venten på bedre resultater, blev der på vegne af handicappede anlagt sag mod DC Housing Authority for overtrædelse af rehabiliteringsloven. Der kravler børn med handicap op ad trapper for at nå badeværelser, og unge mænd tvinges ind på plejehjem, fordi District of Columbia har undladt at overholde adgangsreglerne.
I takt med at folk får sværere og sværere ved at få et andet job under en lavkonjunktur, viser historien, at ansøgningerne stiger til invalideydelser og om offentlig hjælp. Nogle af de fyrede arbejdere kan i sidste ende blive nødt til at stole på et stærkt reduceret sikkerhedsnet for at overleve. De vil opdage, at det tager år at komme med en føderal Section 8-boligkupon. Den gennemsnitlige sektion 8-ventetid i landet er tre år, i Los Angeles er det fem til otte år. Hvor mange mennesker vil være i stand til at holde sig væk fra gaden i så lang tid?
Her i Los Angeles kender jeg til flere handicappede, der står over for problemer med udlejere. Man har været indelukket på et billigt motel i flere måneder efter at være blevet indlagt (hans værelseskammerat/udlejer benyttede lejligheden til at droppe sine ting på gaden). Han fandt ud af, at ingen udlejer, han har henvendt sig til, ønsker at udleje til ham. Han er sikker på, at en del af problemet er, at han bruger kørestol, og at udlejere derfor ikke vil udleje til ham. Medmindre de siger "ingen crips" direkte, har han dog ikke en retssag. I mellemtiden er der heller ikke nogen ledige pladser til ham i HUD-bygninger.
Endnu et tilfælde, en mor til et handicappet barn, som er den primære støtteperson for sin søn, står over for udsættelse på grund af hendes Section 8-voucher. Hendes udlejer drager fordel af en ny lov, som tillader ejendomsejere at fravælge Section 8-programmet, hvis de giver lejeren 90 dages opsigelse, før deres kontrakt udløber.
Hun sagde, at selvom Retshjælp repræsenterede hende, "ønsker de at slå sig ned" og opmuntrer hende til at flytte. Denne kvinde er en hård fortaler, og hun er i tvivl om, hvorvidt Retshjælpsadvokaten kender loven, som den gælder for handicappede. Hun finder sine ressourcer til at bekæmpe udlejeren stærkt begrænset af hendes omstændigheder. Sådan kan bemyndigede mennesker besejres – når der ikke er reel adgang til juridisk beskyttelse.
Så er der kvinden, der skrev til mig, at hun på grund af sin kroniske sygdom blev mindre i stand til at kæmpe mod udlejeren, da han forsøgte at fordrive hende fra hendes lejlighed. Under denne prøvelse har hun fundet sig selv i konflikt over spørgsmålet om assisteret selvmord. Hun ønsker ikke at støtte det, fordi hun føler, at kronisk syge og handicappede vil blive ofre for det. Alligevel gør den virkelighed, som så mange mennesker står over for, efterhånden som verden bliver hårdere og mindre gæstfri over for sårbare befolkningsgrupper, hende mindre sikker. Ville det ikke bare være nemmere at få en læge til at give hende en dødelig indsprøjtning og redde hende fra at være hjemløs, spørger hun?
Hvor fanden er HUD og de lokale offentlige boligmyndigheder? Holdt som gidsel for de private udlejere ved deres manglende evne til at udvikle rigelige alternativer? Hvorfor har de ikke en stærk afdeling dedikeret til at beskytte lejere? En ny rapport fra National Council on Disability (NCD) oprettet for at komme med politiske anbefalinger til præsidenten og kongressen informerer.
"HUD har mistet kontrollen over sin egen håndhævelsesproces," sagde rådet. "Løfterne om de retfærdige boliglove har været tomme for mange amerikanere, med og uden handicap."
Ifølge NCD udelukkede HUD diskrimination i alle undtagen 2.4 % af mere end 12,000 klager mellem 1988 og 2000 (Associated Press). NCD fandt ud af, at i 2000 tog HUD i gennemsnit næsten 14 måneder - mere end fire gange de 100 dage, som loven foreskriver - at fuldføre sine undersøgelser. Gennemsnittet på 74 dage opnået i 1989 var den eneste gang, HUD opfyldte kravet. NCD konkluderede, at HUDs præstation blev dramatisk forværret siden.
Vores almene boliger er i stigende grad blevet drevet af det "frie" markedssystem. Udlejere er blevet befriet på grund af lejernes mangel på meningsfuld juridisk klage, underfinansiering af juridiske tjenester, HUD's mangler og den skærende fattigdom blandt dem, der ville protestere. Disse historier er kun nogle få af konsekvenserne. Clintonismens "mindre regering" og det demokratiske partis støtte til privatisering af almene boliger, som tillader profitmotivet at overtage offentligt ansvar - har resulteret i mindre demokratisk lighed, mindre "lige muligheder" og mindre sikkerhed.
Efterhånden som økonomien trækker sig tilbage, og der dannes koalitioner for økonomisk overlevelse under den selvtjenende Bush-klan og medarbejdere, skal handicappedes boligbehov være på radarskærmen og inkluderes på dagsordenen.
—
Marta Russell Los Angeles, CA www.disweb.org