HHeu sentit l'última ximpleria sobre Harvard? La gent l'anomena un fons de cobertura amb una universitat adjunta. Tenen un punt: Harvard es troba a la preocupant intersecció entre l'educació superior i les altes finances, amb més del 15 per cent de la seva dotació massiva de 38 milions de dòlars invertida en fons de cobertura. Aquella cruïlla s'està plena de gent. La dotació relativament modesta de 26 milions de dòlars de Yale, per exemple, va fer que els gestors de fons de cobertura 480 milions de dòlars el 2014, mentre que només es van gastar 170 milions de dòlars en coses com l'assistència a la matrícula i les beques per als estudiants. "Anava a donar diners a Yale. Però potser té més sentit enviar un xec directament al fons de cobertura que trieu", va tuitejar Malcolm Gladwell l'estiu passat, provocant una commoció que el va aterrar a NPR.

El que ha cridat menys atenció és com no només les universitats amb clubs de menjar i llegats estan entrant en joc. Molts públic les universitats també ho estan fent, en part perquè s'ha retallat el suport estatal a l'educació, però també per competir amb les escoles més riques augmentant ràpidament la seva riquesa més limitada. Tot i que la xifra exacta és difícil de determinar, els experts que he consultat estimen que més de 100 milions de dòlars de dotació educativa a tot el país s'inverteixen en fons de cobertura, cosa que els va costar aproximadament 2.5 milions de dòlars en comissions només el 2015. Els problemes amb els fons de cobertura que gestionen les dotacions universitàries són múltiples, van molt més enllà de les taxes exorbitants —alguns dirien que exorbitants— que cobren pels seus serveis.

Considereu el problema del conflicte d'interessos a les juntes de dotació tant de col·legis públics com privats. Una enquesta de 2011 va mostrar que el 56% de les dotacions permetien als membres del consell fer negocis amb la universitat. El 2013, Dartmouth va ser criticat quan es va revelar que alguns síndics, inclòs Stephen F. Mandel Jr., que era alhora president del patronat i cap del fons de cobertura Lone Pine Capital, també gestionaven inversions per a l'escola. Els administradors van ser criticats, en una carta oberta àmpliament citada, per reciclar una part dels seus "alts honoraris" a la universitat com a "donacions" per les quals sovint eren recompensats amb un edifici anomenat en el seu honor.

Marcie Smith, directora executiva de la Responsible Endowment Coalition, anomena això "una imatge que provoca ràbia". "Les universitats que van acumular un rècord de 40 milions de dòlars el 2015, Wall Street va apilar consells d'administració aprovant inversions d'autotransformació, tot mentre la matrícula segueix augmentant, el deute dels estudiants continua augmentant i el valor d'un títol universitari disminueix", diu. "L'estat de l'educació superior és un altre exemple d'austeritat als Estats Units i indica el perillós ascens d'un fonamentalisme de lliure mercat que creu que totes les institucions de la societat existeixen per enriquir els banquers".

Combineu tot l'anterior amb les històries recents sobre els gestors de fons de cobertura que són sociòpates explotadors, el tipus disposat a inflar el preu de la medicina que salva vides o obligar les escoles primàries a Puerto Rico a tancar per guanyar diners, i un es pregunta per què les institucions públiques estan fent negocis. amb ells en absolut. Tenint en compte la història dels moviments de desinversió de les universitats amb èxit, es pot imaginar fàcilment un següent pas provocador: campanyes que pretenen obligar les universitats a deixar de fer negocis amb fons de cobertura. Tot i que es van negar a donar detalls, ja que encara es troben en fase de planificació, els organitzadors amb qui vaig parlar van dir que s'està gestant aquest moviment.

***

En total, els fons de cobertura tenen més de 3 bilions de dòlars en actius gestionats a nivell mundial. En teoria, existeixen per proporcionar una "coberta" per protegir les carteres dels inversors en temps difícils. La cobertura, vista des d'aquesta perspectiva, és simplement una estratègia d'inversió entre moltes. A la pràctica, però, els fons de cobertura són vehicles d'inversió alternatius que solen allotjar-se a l'exterior per evitar la supervisió i els impostos, la qual cosa significa que no estan regulats en gran mesura, s'enfronten a requisits mínims de divulgació i poden participar en tot tipus d'apostes arriscades i manipulacions del mercat.

No fa gaire, les universitats eren, en paraules d'un informe, "cuidados administradors dels ingressos de la dotació" i van evitar aquestes trampes. A principis dels anys 70, Harvard i Yale van encapçalar comitès de responsabilitat dels inversors i van idear polítiques d'inversió ètiques per a dotacions que consideraven coses com l'impacte social. Als anys 90 les coses van començar a canviar. Moltes escoles, privades i públiques, s'han convertit en jugadors d'alt risc, amb el finançament superant la recaptació de fons com el principal motor del creixement de la dotació. Un enfocament més agressiu de la inversió va donar els seus fruits, fins que l'economia es va fondre i va provocar que algunes dotacions perdessin fins a un 30 per cent del seu valor.

Però els experts i activistes tenen altres preocupacions. Alguns comentaristes, per exemple, estan preocupats per les institucions educatives públiques exemptes d'impostos que fan negocis amb empreses conegudes per esquivar impostos en paradisos offshore. De manera més general, l'exempció fiscal és una subvenció gegant del govern que beneficia de manera desproporcionada a les escoles d'elit (les que atrauen les donacions més grans i obtenen els majors rendiments de la inversió), polaritzant així encara més un sistema educatiu ja separat en pobres i desfavorits.

I empitjora. En un informe anomenat "Dotacions educatives i crisi financera", Joshua Humphreys, president i membre sènior del Croatan Institute, assenyala una conseqüència encara més inquietant de les pràctiques d'inversió arriscades. En adoptar tàctiques comercials especulatives, derivats exòtics, fons de cobertura i capital privat, "les dotacions van tenir un paper en l'augment de certs riscos sistèmics als mercats de capitals", escriu Humphreys. A més, el seu èxit inicial va animar altres inversors institucionals (com ara fons de pensions, fons sobirans i fundacions) a seguir els seus passos, amplificant la volatilitat i la inestabilitat generals del sistema. En altres paraules, les dotacions no només van ser víctimes innocents de la crisi financera del 2008, sinó que en realitat van ajudar a permetre-la.

"Els fons de cobertura, tal com es van concebre inicialment, tenen un paper potencial a jugar en una dotació a llarg termini que busca "cobrir" certs riscos", em va dir Humphreys, deixant clar que dubta a cancel·lar-los completament. "Però les seves estructures de quotes arbitràriament altes, la compensació excessiva dels seus gestors i la seva evasió deliberada d'impostos i transparència fan que els fons de cobertura siguin objectius fàcils per a les parts interessades amb raó per la crisi de l'educació superior actual".

***

L'estiu passat, Garrett Shishido Strain, un estudiant graduat en polítiques públiques de 27 anys a la Universitat de Washington, va presentar una sol·licitud de registres públics per saber exactament quant de la dotació de 3.1 milions de dòlars de la universitat s'inverteix en fons de cobertura. Després d'uns mesos, els funcionaris van afirmar finalment que la informació estava "exempta de la inspecció pública" amb el motiu que "aquesta informació, si es revela, s'esperaria raonablement que es tradueixi en pèrdues per al fons de dotació consolidat de la Universitat de Washington o en pèrdues privades per a els proveïdors d'aquesta informació". Quan es va contactar per fer comentaris, Ann Sarna de l'Oficina del Tresor de l'escola va afirmar no tenir coneixement de la sol·licitud de Strain. Primer va dir que la informació està disponible per al públic al lloc web de la universitat —no ho és— i després va dir que no podia proporcionar una xifra. "No fem un seguiment dels fons de cobertura com una estratègia d'inversió separada", va escriure en un correu electrònic.

Strain està decebut amb l'obligació de l'administració, però no sorprèn. Un informe de Preqin, una organització que ofereix investigacions als inversors, afirma que la inversió de l'escola en fons de cobertura és d'uns 500 milions de dòlars. Atès que els fons de cobertura operen amb el que s'anomena el model "2 i 20", el que significa que cobren una línia de base del 2% dels actius gestionats mentre prenen el 20% dels beneficis, l'escola podria gastar més de 10 milions de dòlars anuals en cobertura. només les comissions del fons. Mentrestant, els administradors van acceptar recentment les demandes dels estudiants, els treballadors de la custòdia i els serveis d'alimentació que s'han manifestat sota la bandera "augmentar els salaris, no la matrícula", i finalment van acceptar pagar el celebrat salari mínim de 15 dòlars de Seattle, però no fins al 2017.

Strain, però, no només troba censurable que els gestors de diners siguin compensats amb tanta generositat mentre el personal està mal pagat i els estudiants cobren de més. També s'oposa al fet que, en canalitzar diners als fons de cobertura, les universitats públiques estan, incongruentment, donant suport a les polítiques antisocials que els gestors de fons de cobertura són coneguts per aplegar-se: revocar la regulació corporativa, retallar el salari mínim, eliminar les pensions, privatitzar les escoles públiques, reduint els sindicats, retallant impostos per als rics i forçant les nacions trencades encara més a la insolvència (a través de fons "voltor" especialitzats en deute sobirà en dificultats).

Això és cert per a la Universitat de Washington específicament. Els registres públics mostren que fa negocis amb diversos fons de cobertura, inclòs l'esmentat Lone Pine Capital, associat a la Managed Funds Association, "la veu de la indústria global d'inversió alternativa". O, per ser més contundents, el braç de pressió de la indústria.

I què demana la veu de la indústria? D'acord amb expedients públics, l'Associació de Fons Gestionats ha lluitat contra diverses polítiques dissenyades per frenar la desigualtat. Per exemple, el 2014 va lluitar contra la Llei de Prosperitat Inclusiva, que tenia com a objectiu "imposar un impost sobre determinades transaccions comercials per... deixar de reduir la classe mitjana". L'acte hauria cobrat un petit impost sobre les transaccions financeres, incloses les operacions d'accions, i hauria finançat coses com l'assistència a l'habitatge de baixos ingressos, el transport públic i, aquí teniu el punt de partida:alleujament del deute dels estudiants.

***

Ha arribat el moment que els estudiants connectin els punts entre l'augment del deute estudiantil, el mal tracte dels treballadors del campus i l'obscena riquesa dels oligarques dels fons de cobertura. Un cop ho facin, podran lluitar seguint els passos de les darreres mobilitzacions contra el sector financer. El 2013, un grup anomenat Kick Wall Street Off Campus va obligar el Macalester College de Minnesota a traslladar part, encara que no tots, dels seus diners de Wells Fargo per protestar pel paper del banc en les execucions hipotecàries de la comunitat. El juny de l'any passat, comtat de Santa Cruz tirats junts per treure els seus diners de cinc bancs gegants —inclosos Citicorp, JPMorgan Chase i Barclays— que es van declarar culpables la primavera passada dels càrrecs de delicte que van manipular el mercat mundial de divises. Fàcilment es podrien fer campanyes similars contra les associacions de dotació universitària amb fons de cobertura.

Per descomptat, expulsar els fons de cobertura del campus no solucionarà la crisi universitària ni reformarà el sector financer a l'instant. No obstant això, l'orientació als fons de cobertura segueix sent una tàctica prometedora per unir estudiants i treballadors contra els esforços dels fons de cobertura per augmentar la desigualtat, i utilitzar els nostres diners de matrícula i subvencions públiques per fer-ho. Aquesta tàctica seria especialment eficaç a les institucions públiques, on les campanyes de desinversió s'haurien d'acompanyar de crides per augmentar el finançament estatal per a l'educació superior i millors salaris per als treballadors amb salaris baixos.

“És fàcil sentir-se impotent, però els fons de cobertura necessiten dotacions universitàries, igual que també necessiten pensions públiques. Si es treuen aquests diners, realment els afectaria", diu Strain, i té raó. Els moviments de desinversió de campus tenen una trajectòria demostrada, que es remunten a les campanyes contra l'apartheid dels anys vuitanta. Durant els últims anys, els activistes pel clima han pressionat els administradors de les escoles perquè desviïn bilions de dòlars dels combustibles fòssils, i l'any passat Columbia es va convertir en la primera universitat que va desvincular les presons privades. Els fons de cobertura es mereixen ser els següents al tauler.