فهل يحاول آلان جرينسبان أن يعمل على انتخاب جورج دبليو بوش رئيساً للبلاد في شهر نوفمبر/تشرين الثاني المقبل؟ لقد طاردت الاتهامات بالحزبية رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي لبعض الوقت ـ وخاصة منذ أن صرح للكونجرس في يناير/كانون الثاني 2001 بأننا قد نسدد الدين الوطني بالكامل بسرعة أكبر مما ينبغي، مع استمرار الفوائض في الميزانية.
ومنذ ذلك الحين، حل محل التوقعات بفائض قياسي في الميزانية عجز ضخم. ومؤخراً كان جرينسبان ينصح بأن الطريقة للتعامل مع هذا الفشل الهائل في التنبؤ لا تتمثل في عكس أي تخفيضات ضريبية، بل في خفض الإنفاق.
ويستطيع المدافعون عن جرينسبان أن يعزووا مثل هذه الهفوات إلى ميوله الإيديولوجية المحافظة (فضلاً عن قدراته المحدودة على التنبؤ الاقتصادي). ولكن هناك أمراً يصعب تفسيره دون الإشارة إلى الدورة الانتخابية: لم يكن السيد جرينسبان مهتماً بشكل ملحوظ بمخاطر زيادة التضخم في اقتصادنا.
وعلى مدى الأشهر الثلاثة الماضية، ارتفع مؤشر أسعار المستهلك بمعدل سنوي 3.7 في المائة، مقارنة بـ 1.7 في المائة خلال العام الماضي. وإذا استثنينا الغذاء والطاقة، فإن التسارع سيكون أقل بكثير ولكنه لا يزال كبيرا.
وهناك من الأسباب ما يجعلنا نعتقد أن بعض الزيادات في أسعار الطاقة سوف تكون دائمة، وذلك لأنها ناجمة عن انخفاض قيمة الدولار في مقابل العملات الأخرى على مدى العامين الماضيين.
لكن بنك الاحتياطي الفيدرالي قال في بيانه الرسمي الأسبوع الماضي إن خطر "الانخفاض غير المرغوب فيه في التضخم" الآن "يبدو مساوياً تقريباً لخطر ارتفاع التضخم". وفي مواجهة ارتفاع معدلات التضخم، ليس فقط في أسعار المستهلك، بل وأيضاً في أسعار المنتجين والواردات غير النفطية، فما الذي قد يدفع بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى قول هذا؟
أحد الأسباب وراء ذلك هو إقناع الأسواق المالية بأن ارتفاع معدل التضخم أمر غير مرجح، وذلك من أجل الإبقاء على أسعار الفائدة الطويلة الأجل منخفضة. وأغلق سعر الفائدة على سندات الخزانة لأجل عشر سنوات عند 3.77 في المائة الأسبوع الماضي، مما يجعل العائد الحقيقي حوالي الصفر عند معدل التضخم الحالي (3 أشهر).
وربما يعلم جرينسبان أن التضخم آخذ في الارتفاع، ولكنه لا يريد أن يرى هذه الزيادة تنعكس في أسعار الفائدة طويلة الأجل إلا بعد انتهاء الانتخابات. كما أنه لا يريد الضغط لرفع أسعار الفائدة قصيرة الأجل - التي يسيطر عليها بنك الاحتياطي الفيدرالي بشكل مباشر ويحتفظ بها عند أدنى مستوى لها منذ 46 عامًا عند 1 في المائة - قبل الانتخابات.
لكي نقدر بشكل كامل مدى عدم اعتياد بنك الاحتياطي الفيدرالي على التخفيف من حدة المخاطر التضخمية عندما تحدق في وجوهنا، علينا أن نضع في اعتبارنا أن التضخم بالنسبة لمحافظي البنوك المركزية مرادف لـ "الشيطان الأكبر". في الماضي، قام بنك الاحتياطي الفيدرالي بخنق النمو بل وأثار حالات الركود من أجل مكافحة التهديدات الحقيقية أو المتخيلة المتمثلة في حدوث زيادات ولو طفيفة في معدل التضخم.
إن انتخابات نوفمبر/تشرين الثاني تلوح في الأفق بشكل كبير بالفعل. وتزداد سماكة الحبكة: ولعل جرينسبان يعلم أيضاً أن هناك فقاعة في سوق الإسكان من الممكن أن تنفجر في أي وقت. فقد تسارعت أسعار المساكن بمعدل غير مسبوق منذ عام 1995 ــ أكثر من 35 نقطة مئوية على مستوى البلاد أعلى من المعدل الإجمالي للتضخم. لم يحدث شيء مثل هذا من قبل في سوق الإسكان. وفي العديد من المناطق - على سبيل المثال نيو إنجلاند وكاليفورنيا - كان الارتفاع في الأسعار أكثر من ضعف المتوسط الوطني.
والتفسير الأكثر وضوحا هو أن فقاعة سوق الأوراق المالية في أواخر التسعينيات امتدت إلى سوق الإسكان. إن الدبوس الأكثر احتمالاً لوخز فقاعة الإسكان سيكون ارتفاع أسعار الفائدة طويلة الأجل.
لقد أظهر محضر اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي في الفترة من 24 إلى 25 يونيو/حزيران من العام الماضي أن مجلسه الذي يتخذ القرار السياسي كان يناقش بالفعل المخاطر التضخمية الناجمة عن انخفاض الدولار في الجلسات الخاصة، في نفس الوقت الذي كان فيه بنك الاحتياطي الفيدرالي يثير علناً المخاوف من الانكماش. وساعدت المخاوف بشأن الانكماش في دفع سعر فائدة سندات الخزانة طويلة الأجل إلى أدنى مستوى لها منذ 45 عاماً عند 3.07 في المائة في ذلك الشهر، مما أدى إلى تغذية طفرة إعادة تمويل الرهن العقاري التي دفعت الانتعاش الاقتصادي حتى نهاية العام الماضي.
كما ضخت هذه الموجة من أسعار الفائدة المنخفضة طويلة الأجل هواءً جديداً في فقاعة الإسكان، مما أدى إلى ارتفاع أسعار المساكن بنسبة 8 في المائة العام الماضي. لكن كل الفقاعات لا بد أن تنفجر في نهاية المطاف، وعندما تنفجر هذه الفقاعة فإنها ستؤثر على الإنفاق كما فعل انهيار سوق الأوراق المالية في عام 2000 - والذي أدى إلى الركود. والسؤال الذي تبلغ قيمته ثلاثة تريليونات دولار (وهذا تقدير لثروة الإسكان التي قد تختفي): هل سيحدث ذلك قبل الانتخابات؟ ليس إذا كان آلان جرينسبان قادراً على تأجيلها.
مارك ويزبروت هو المدير المشارك لمركز البحوث الاقتصادية والسياسية (www.cepr.net)، في واشنطن العاصمة.