“Toe ons land op sy knieë was, het hy Amerika op sy voete gebring.” So is die byskrif vir Ron Howard se Depression Era-boksfilm Cinderella Man met Russell Crowe in die hoofrol. Aspoestertjie-man, die verhaal van die swaargewigkampioen James J. Braddock van die 1930's, is vergelyk met die 2003-rolprent Seabiscuit, albei verhale van kranige sport-underdogs wat tydens die Groot Depressie geseëvier het. Die vergelyking is gepas, en nie net omdat Crowe met dieselfde leë, hangdog-uitdrukking as daardie verdomde perd om die Aspoestertjie rondsnuffel nie. Soos die slinkse Seabiscuit, kom hierdie hele groot begroting biopic af as nog 'n Hollywood-poging om die verhaal van die 1930's te versoet. En soos Seabiscuit, beeld Cinderella Man die Depressie uit as 'n tyd, in die woorde van filmresensent Jamie Bernard, "wat regtig goed was om waardes aan te leer." Behalwe dit, is al wat 'n mens by Aspoestertjie-man sal leer dat krotdorpe goeie kinematografie maak en die Groot Depressie was regtig neerdrukkend.

In werklikheid was die 1930's 'n era van nie net armoede nie, maar ook massa-weerstand, aangesien stakings die suide gevee het en die stede San Francisco, Toledo en Minneapolis gesluit het. Dit was 'n tyd toe baie van die hervormings wat vandag op die kapblok is, soos Maatskaplike Sekuriteit, deur die stryd van die arbeidersbeweging gewen is. Dit was 'n tyd toe revolusie in die Verenigde State op die tafel was, aangesien honderde duisende mense probeer het om 'n alternatief vir die barbare van kapitalisme te bied. Soos die sportskrywer van die depressie-era, Lester Rodney, dit gestel het: "In die 1930's, as jy nie 'n soort radikale, Kommunis, sosialis of Trotskis was nie, is jy as breindood beskou, en jy was waarskynlik!" Omtrent almal in Cinderella Man dra hul breindood soos 'n erepenning en verduur passief armoede asof hulle pas rooi, wit en blou lobotomieë ontvang het.

Die enigste wenk van die ander kant van die depressie in Aspoestertjie Man is Braddock se dokwerker-maat Mike Wilson (gespeel deur Patty Consodine.) Mike glo in die krag van protes, maar hy is ook duidelik gedoem van die openingsraam, uitgebeeld as 'n dronkaard wie se vrou knip na hom, "Jy kan die wêreld red, maar nie jou familie nie!" Renee Zellweger, as Crowe se eggenoot Mae weerspieël Mike se vrou, as die tipies seksistiese sport-fliek vroulike karakter, wat met elke geveg kwel en gedwing word om reëls te sê soos: "Jy is die kampioen van my hart, James J. Braddock!"

Die film is ook skandelik simplisties en selfs lasterlik in sy uitbeelding van die destydse swaargewigkampioen Max Baer. Baer was 'n groot, brutale vegter wat twee teenstanders in die ring laat sterf het. Maar Aspoestertjie Man reduseer Baer tot 'n eendimensionele skurk, 'n perfekte eweknie vir Crowe se papierdun voorraadheld. Soos gespeel deur Craig Bierko, straal Baer rond met 'n psigotiese skynsel in sy oog, asof hy niks meer sal geniet as om Braddock dood te maak en op sy graf te spoeg nie. In een toneel kyk hy na Mae en sê: “Mooi! Jammer dat sy ’n weduwee sal wees.”

In werklikheid was Baer verwoes en byna vernietig deur die ringsterftes wat deur sy hande plaasgevind het, soos enige nie-sosiopaat sou wees. Baer was ook 'n komplekse figuur wat teen die Nazi-gunsteling Max Schmeling geveg het met 'n Dawidster op sy slurp geborduur. Om Howard se fliek te sien, sou 'n mens dink dat die enigste simbool wat Baer bevoordeel het, 'n pentagram was.

Maar die werklike tragedie van die film is die behandeling van Braddock. Crowe doen wat hy kan met 'n verskriklike draaiboek, maar dit sê alles van die film dat die finale krediete voor die werklike einde van Braddock se gevegsloopbaan, 'n 1937 8ste ronde uitklophou in die hande van Joe Louis, rol. Louis, die eerste Afro-Amerikaanse swaargewigkampioen sedert Jack Johnson, was 'n simbool van hoop vir beide Afro-Amerikaners en die linkervleuel van die radikaliserende werkersklas. Om sy stryd met Braddock uit te beeld sou beteken het om komplekse kwessies te hanteer oor hoe boks, in 'n gewelddadige samelewing, opgetree het as 'n diep simboliese moraliteitspel oor die vermoë van mense - veral anderskleuriges - om sukses te behaal en triomfantelik te staan. Dit sou beteken het om te probeer verstaan ​​hoekom sommige mense vir Braddock teen Baer sou gewortel het, maar hom dan bitter teen Louis teëgestaan ​​het. Maar die filmmakers kan minder omgee oor hierdie ingewikkelde dimensies van óf die tydperk óf die sport. Hulle werk in Aspoestertjie Man is om komplekse karakters te neem en hulle in stokfigure te verander, maklik verteer en maklik vergeet. In daardie taak het hulle uitstekend geslaag.

[Vir mense wat regtig belangstel in die James J. Braddock-storie, lees die pas vrygestelde Jeremy Schaap-boek ook genaamd 'Cinderella Man' en – gelukkig – nie met die film verbind nie.]

Dave Zirin se nuwe boek “What's My Name Fool? Sports and Resistance in the United States” sal in Junie 2005 in winkels wees. Kyk na sy opgeknapte webwerf edgeofsports.com. Jy kan sy rubriek Edge of Sports elke week ontvang deur 'n e-pos aan edgeofsports- subscribe@zirin.com. Kontak hom by whatsmynamefool2005@yahoo.com.

---