今年二月, 消息破了 有線電視和網路巨頭時代華納有線電視 (TWC) 和康卡斯特將合併,成立一家新的大型公司,負責向其 30 萬客戶提供服務。 歐巴馬政府和國會似乎都沒有發出太多危險訊號。 大衛卡爾在 “紐約時報” 最近大聲地想知道 關於康卡斯特以45 億美元收購TWC,「美國最大的有線電視公司如何出價收購第二大有線電視公司,並獲得對全國19 個市場中20 個市場的控制權——在有線電視領域佔據30% 的市場份額,在有線電視領域佔據40% 的份額寬頻——不會有嚴重的問題嗎?”
在其 公共利益聲明 康卡斯特本月向聯邦通信委員會提交的文件中,宣揚了合併帶來的諸多好處,甚至認為與TWC 的合併將「有利於消費者、有利於競爭,並且......會產生巨大的公共利益。” 但對事實的回顧恰恰表明這種說法是多麼瘋狂。
單一壟斷為所有人服務
為了證實康卡斯特與 TWC 的合併不會反競爭的說法,康卡斯特 在其公共利益聲明中辯稱 它在市場上的足跡比競爭對手小得多。 例如,它引用了微軟宣布“它將在Xbox One 上投放廣告,創建一個新的視頻廣告平台”,以及“亞馬遜繼續利用其無與倫比的銷售平台和具有競爭力的平板電腦系列來推廣其蓬勃發展的Prime 會員」這一事實。即時視訊業務…與所有這些公司相比,康卡斯特和 TWC 的規模和範圍都更加有限。”
這論點的問題在於,亞馬遜和微軟儘管帝國如此龐大,卻無法控制人們對有線電視和寬頻的基本存取(這或多或少是 2014 年網路用戶的必需品)。 Xbox One 提供的 Netflix 並不會阻止用戶在數十種其他競爭設備上存取該服務,但存取 TWC 和康卡斯特有線電視網路提供的基本資訊卻並非如此。 如果合併成功,數千萬美國人將被困在競爭較弱的有線電視和寬頻市場,無法用腳投票並選擇提供不同服務的競爭對手。
新的 Comcast-TWC 公司的壟斷程度如何? 哈佛大學伯克曼網路與社會中心聯合主任蘇珊‧克勞福德(Susan Crawford) 估計 該網絡將經過近三分之二的美國家庭(這意味著這些家庭可以連接到該公司的網絡,而無需進一步擴展網絡)。 該公司將只有一個直接競爭對手:Verizon 的 FiOS 服務,該服務僅與新公司 15% 的領土重疊。”
消費者聯盟警告 「由於之前與 NBC 環球公司合併,康卡斯特擁有各種各樣的內容和電視頻道。 透過擁有龐大的有線和寬頻管道網絡以及重要內容,康卡斯特將有能力為數量空前的消費者控制節目的速度、品質和類型。”
但遭受損失的不僅是消費者。
「在沒有網路中立性的未來,康卡斯特將可以自由地充當網路的主編,選擇哪些內容和服務受到關注,哪些內容不受到關注——哪些內容可以通過其管道,哪些內容可以通過其管道。被封鎖了,」自由新聞社的蒂姆·卡爾說。 “這不僅會扼殺康卡斯特無法控制的任何在線創新,還會威脅到包括記者在內的所有在線用戶的言論自由權。”
諷刺的是,康卡斯特今天辯稱收購 TWC 對消費者有利,但它在 2010 年提出了相反的論點——保持 TWC 作為競爭對手可以防止收購 NBCUniversal 後的反競爭行為。 在本月參議院司法委員會的聽證會上,參議員阿爾·弗蘭肯(明尼蘇達州民主黨) 指出了這種虛偽:
康卡斯特辯稱,這裡沒有什麼可擔心的,因為它在任何郵政編碼上都不與時代華納有線競爭……當康卡斯特想要收購NBCUniversal 時,康卡斯特的首席執行官告訴委員會別擔心,因為還有其他強大的經銷商,他也特別點名了時代華納有線,這將阻止康卡斯特為康卡斯特的內容制定反競爭價格。
關鍵在於康卡斯特無法擺脫這種行為,因為包括時代華納有線在內的發行商不會容忍這種行為,他們也可以向聯邦通訊委員會投訴。 在聽證會的晚些時候,康卡斯特的首席執行官還告訴我們,“我們在這裡的有線電視發行規模並沒有擴大。” 好吧,如果這筆交易成功,康卡斯特將在有線電視發行方面變得更大,如果這筆交易成功,康卡斯特在為NBC 內容定價時將不再需要與時代華納有線電視進行談判。 每個人都應該記住,NBC 的內容是由 20 多個網路組成的。
康卡斯特不能兩全其美。 不能說,包括時代華納有線在內的發行商之間存在競爭是2010年批准NBC交易的理由,然後幾年後又轉而說與時代華納有線不存在競爭是批准的理由這筆交易。
但正如華盛頓經常發生的情況一樣,公開提出的論點只是推動政策改變的冰山一角。
廣播影響力
康卡斯特可能很難讓大眾相信減少選擇對消費者有利,但它正在利用一系列廣泛的資源來確保華盛頓不會反對。
交易宣布後不久,參議員查克·舒默(紐約州民主黨人) 發表聲明 為合併案開綠燈,表示相關公司已承諾保護紐約州北部的就業機會。 它是 很快揭曉 舒默的兄弟是談判交易的律師之一,他 很快就迴避了 自己從交易中。
儘管遭遇挫折,康卡斯特仍繼續努力在國會發揮影響力。 當參議院司法委員會開始就合併舉行聽證會時,它傳喚了辯論雙方的證人。 Christopher Yoo,反壟斷專家 在賓州大學法學院任教, 爭論 合併「不太可能損害兩個市場的消費者」。 問題是,康卡斯特高層大衛科恩也在聽證會上作證, 是賓州大學董事會主席 ——這意味著他實際上是 Yoo 的老闆。
但堆積證人和聘請剛好與美國參議員有關係的律師並不是康卡斯特的唯一伎倆。 2013年,康卡斯特 其薪資單上有 107 名遊說者,其中 86 人曾在聯邦政府工作。 康卡斯特員工及其政治行動委員會 (PAC) 花費 3,183,117 年聯邦選舉 2012 美元; 他們在 1,346,410 年週期中額外花費了 2014 美元。 康卡斯特的 PAC 有 捐贈給每一位會員 負責監督合併的委員會的成員; 舒默以 35,000 美元領先參議員,緊隨其後的是參議員帕特里克·萊希 (D-VT),獲得 32,500 美元,參議員奧林·哈奇 (R-UT) 獲得 30,000 美元。 對合併持批評態度的弗蘭肯近年來沒有收到任何款項,但確實在 5,000 年從康卡斯特的 PAC 收到了 2009 美元的重新計票基金。 遠超過一百萬 2012年捐款XNUMX萬元 在2014.
除了在政治競選上投入大量資金和僱用大量說客之外,康卡斯特的工具帶上還有其他幾種工具。 它是非營利組織和智囊團的巨大捐助者,在政策倡議方面發揮了相當大的作用。 例如,它在經濟上支持了與共和黨關係最密切的智庫傳統基金會,以及 美國進步中心,與民主黨接近。 雙方都沒有正式表示反對合併,也沒有發布政策文件阻止立法者支持合併。 傳統基金會的部落格甚至 推薦一個帖子 聲稱“這筆交易遠沒有批評者所指出的威脅。” 其他非營利組織也採取了謹慎的態度。 拉拉札全國委員會, $350,000 2011年來自康卡斯特慈善基金會, 發表神秘聲明 與其他一些西班牙裔組織一起簡單地表示,它“期待讓這些公司就這筆交易以及它將如何影響我們的社區進行激烈的討論。”
也許康卡斯特擁有的最大的影響力工具就是它自己的媒體帝國。 康卡斯特與 NBCUniversal 合併後 現在擁有 CNBC 和 MSNBC 等網絡,這些網絡傳統上用於商業報道和企業問責。 在有關這次合併的新聞討論中,不言而喻,這些網路將會被有效地削弱。
並非無與倫比
儘管康卡斯特和時代華納有線似乎握著許多牌,但它們不一定是無敵的牌。 什麼時候 遊說巨頭 AT&T 試圖收購 T-Mobile,新聞自由和反壟斷活動人士進行了反擊, 成功擊殺 價值39億美元的交易。 反對合併的運動可能會成為那些今天試圖對抗康卡斯特的人的典範,而且有跡象表明已經有一個 廣泛的聯盟 準備好對抗這個新壟斷的創建。 這個聯盟不僅包括 MoveOn 和全國婦女組織等進步組織,還包括美國家庭協會和茶黨國家。 由於面臨如此多的利害關係,這個非典型的集團可能是數千萬美國人與對電視和網路存取的巨大壟斷之間的唯一障礙。
Zaid Jilani 是進步變革運動委員會的調查部落客和活動家。 他曾任資深記者、部落客 思考進步.
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