Ang sasabihin ng militar sa isang reporter at kung ano ang sinasabi sa likod ng mga saradong pinto ay dalawang magkaibang bagay — lalo na pagdating sa militar ng US sa Africa. Sa loob ng maraming taon, pinanatili ng US Africa Command (AFRICOM) ang isang belo ng lihim tungkol sa karamihan ng mga utos gawain at misyon lokasyon, patuloy na minamaliit ang laki, sukat, at saklaw ng mga pagsisikap nito. Sa isang kamakailang press conference ng Pentagon, si AFRICOM Commander General David Rodriguez ay sumunod sa tipikal na mantra, na tinitiyak sa mga nagtitipon na mamamahayag na ang Estados Unidos ay "may maliit na presensya" sa kontinenteng iyon. Ilang araw lamang ang nakalipas, gayunpaman, ang mga lalaking nagtatayo ng presensya ng Pentagon doon ay nagsasabi ng ibang kuwento — ngunit hindi sila nakikipag-usap sa media. Nakikipag-usap sila sa mga kinatawan ng ilan sa mga pinakamalaking kumpanya ng engineering ng militar sa planeta. Nagpaplano sila para sa hinaharap at ang usapan ay tungkol sa digmaan.

Naranasan ko kamakailan ang hindi pangkaraniwang bagay na ito sa isang media roundtable kasama si Lieutenant General Thomas Bostick, kumander ng US Army Corps of Engineers. Nang tanungin ko ang heneral na sabihin sa akin kung ano ang itinatayo ng kanyang mga tao para sa pwersa ng US sa Africa, huminto siya at sinabi sa mahinang boses sa lalaking katabi niya, "Maaari mo ba akong tulungan dito?" Si Lloyd Caldwell, ang direktor ng mga programang militar ng Corps, ay bumulong pabalik, "Ang ilan sa mga iyon ay malapit nang hawakan" — sa madaling salita, ang impormasyon ay masyadong sensitibo upang ibunyag. 

Ang tanging bagay na tila sabik na sabihin sa akin ni Bostick ay ang hindi malinaw na mga plano na balang araw ay subukan ang isang prototype na "structural insulated panel-hut," isang bagong uri ng barracks na matipid sa enerhiya. umunlad ng mga kadete sa US Military Academy sa West Point. Tiniyak din niya sa akin na ang kanyang mga tao ay babalik sa akin na may mga sagot. Ang nakuha ko sa halip ay isang "panayam" sa isang tagapagsalita para sa Corps na nag-alok ng kaunting sangkap pagdating sa pagtatayo sa kontinente ng Africa. Walang gaanong impormasyon ang makukuha, aniya, ang mga proyekto ay maliliit, maliit na halaga lamang ng pera ang nagastos sa taong ito, karamihan sa mga ito ay napunta sa mga proyektong humanitarian. Sa madaling salita, tila ang Africa ay isang construction backwater, isang lugar na inaantok, isang malawak na lupain kung saan kakaunti ang interes na nangyayari.

Fast forward ng ilang linggo at si Captain Rick Cook, ang hepe ng US Africa Command's Engineer Division, ay humarap sa madla ng higit sa 50 kinatawan ng ilan sa pinakamalaking military engineering firm sa planeta — at ang reporter na ito. Ang mga kontratista ay interesado sa mga trabaho at hindi siya kumukuha ng anumang suntok. “The eighteen months or so that I’ve been here, we have been in war the whole time,” sabi ni Cook sa kanila. "Sinisikap naming magbigay ng mga pagkakataon para sa mga taong Aprikano na ayusin ang kanilang sariling mga hamon sa Aprika. Ngayon, sa kasamaang-palad, ang mga operasyon sa Libya, South Sudan, at Mali, sa nakalipas na dalawang taon, ay napatunayan na palaging may nangyayari sa Africa.”

Si Cook ay isa sa tatlong opisyal ng konstruksiyon ng militar ng US na, mas maaga sa buwang ito, ay tapat na nagsalita tungkol sa mga pagsisikap ng Pentagon sa Africa sa mga kalalakihan at kababaihan mula sa URS Corporation, AECOM, CH2M Hill, at iba pang nangungunang kumpanya. Sa isang web seminar na may bayad na pag-access, iginiit ng tatlo na naghahanap sila ng mga "kasosyo" sa industriya dahil ang militar ay may "malaking plano" para sa kontinente. Inihula nila ang isang hinaharap na minarkahan ng pagpapalawak, kabilang ang pagbuo ng isang "permanenteng bakas ng paa" sa Djibouti para sa susunod na dekada o higit pa, isang posibleng bagong tambalan sa Niger, at isang hanay ng mga base na nakatuon sa mga aktibidad sa pagsubaybay na kumakalat sa hilagang tier ng Africa . Hinayaan pa nilang banggitin ang isang maliit, dati nang hindi kinikilalang tambalan ng US sa Mali. 

Ang Master Plan

Pagkatapos kong i-brush off ni General Bostick, kinapanayam ko ang isang eksperto sa Army Corps of Engineers Africa, si Chris Gatz, tungkol sa mga proyekto sa konstruksiyon para sa Special Operations Command Africa noong 2013. the scopes of these projects go, wala akong magandang insight.” 

Paano ang tungkol sa dalawang proyekto sa Senegal na natisod ko? Well, oo, mayroon siyang, sa katunayan, ay may impormasyon tungkol sa isang firing range at isang "shoot house" na nagkataong itinatayo doon. Kapag pinindot, alam din niya ang tungkol sa mga planong nabanggit ko sa mga dati nang na-classified na dokumento na nakuha ng TomDispatch para sa Corps na magtayo ng multipurpose facility sa Cameroon. At nagpunta na kami. "Mayroon kang mas mahusay na impormasyon kaysa sa akin," sabi niya sa isang punto, ngunit tila marami rin siyang impormasyon. Hindi lang siya nagboluntaryo sa akin.

Nang maglaon, tinanong ko kung may mga proyekto noong 2013 na pinondohan ng pera kontra-narco-terrorism (CNT). "Hindi, talagang wala," sabi niya sa akin. Kaya partikular akong nagtanong tungkol sa Niger. 

Noong nakaraang taon, kinumpirma ng tagapagsalita ng AFRICOM na si Benjamin Benson sa TomDispatch na ang US ay nagsasagawa ng intelligence, surveillance, at reconnaissance, o ISR, drone operations mula sa Base Aérienne 101 sa Diori Hamani International Airport sa Niamey, ang kabisera ng Niger. Sa mga buwan mula noon, ang mga operasyon ng hangin doon ay mayroon lamang nadagdagan. Bilang karagdagan, ang mga dokumentong nakuha kamakailan ng TomDispatch ay nagpahiwatig na ang Army Corps of Engineers ay nagtatrabaho sa dalawang kontra-narco-terrorism na proyekto sa Arlit at Tahoua, Niger. Kaya sinabi ko kay Gatz ang aking natuklasan. Noon lang niya nakita ang tamang papeles. "Oh sige, pasensya na." sagot niya. "Tama ka, mayroon tayong dalawa sa kanila... Parehong na-award sa construction."

Ang dalawang proyekto sa pagtatayo ng CNT na iyon ay isinagawa sa ngalan ng mga pwersang panseguridad ng Niger, ngunit sa kanyang pakikipag-usap sa mga kinatawan ng industriya ng konstruksiyon, si Rick Cook ng AFRICOM ay nagsalita tungkol sa isa pang proyekto doon: isang posibleng pasilidad ng US na itatayo pa. "Kamakailan lamang, ang isa sa aming pinakamalaking pokus na lugar ay sa bansang Niger. Nakakuha kami ng mga indikasyon mula sa bansang Niger na handa silang maging kasosyo namin," sabi niya. Ang bansa, idinagdag niya, "ay nasa isang magandang madiskarteng lokasyon na nagbibigay-daan sa amin upang makapunta sa maraming iba pang mga lugar nang makatwirang mabilis, kaya't kami ay nagsusumikap nang husto sa mga Nigeriens upang makabuo, hindi ko ito tatawaging base, ngunit isang lugar kung saan kami madalas mag-operate." 

Si Cook ay hindi nag-alok ng impormasyon sa posibleng lokasyon ng pasilidad na iyon, ngunit ang kamakailang mga dokumento sa pagkontrata na napagmasdan ng TomDispatch ay nagpapahiwatig na ang US Air Force ay naghahangad na bumili ng maraming dami ng jet fuel na ihahatid sa Mano Dayak International Airport ng Niger. 

Maraming mga kahilingan para sa karagdagang impormasyon na ipinadala sa pinuno ng media ng AFRICOM na si Benjamin Benson ay hindi nasagot, tulad ng mga naunang tanong tungkol sa mga aktibidad sa Base Aérienne 101. Ngunit si Colonel Aaron Benson, Hepe ng Readiness Division sa Air Forces Africa, ay nag-alok ng karagdagang mga detalye tungkol sa mini-Nigerien base. "May potensyal na gumawa ng MILCON aircraft parking apron sa iminungkahing lugar sa hinaharap sa Niger," isinulat niya, na binanggit ang isang partikular na uri ng pagpopondo sa pagtatayo ng militar na nakatuon sa paggamit para sa "nagtitiis" na mga base kaysa sa mga pansamantalang pasilidad. Bilang tugon sa mga karagdagang tanong, tinukoy ni Cook ang posibleng site bilang isang "base-like facility" na magiging "semi-permanent" at "capable of air operations."

Magbayad sa Play

Lumalabas na, kung gusto mong malaman kung ano ang ginagawa ng militar ng US sa Africa, kapaki-pakinabang na konektado sa isang malaking engineering o construction firm na naghahanap ng negosyo. Kung gayon, nakakaalam ka sa ibang uri ng pagtatasa ng tagaloob sa hinaharap ng presensya ng US doon, isang mas detalyado kaysa sa mga simpleng opisyal na pahayag na inaalok ng US Africa Command sa mga mamamahayag. Tinanong sa isang kamakailang Pentagon press briefing kung may mga plano para sa isang West African analog sa Djibouti's Camp Lemonnier, ang tanging "opisyal" na base ng US sa kontinente, ang AFRICOM Commander General na si David Rodriguez ay karaniwang binabantayan. Ang nasabing "forward-operating site" ay "isa lamang sa mga opsyon" na pinag-iisipan ng command, aniya, bago ilunsad sa uri ng malabong wika na tipikal ng mga opisyal na sagot. "Ang talagang tinitingnan namin ay ang paglalagay ng mga contingency locating site, na talagang mayroong ilang expeditionary infrastructure na maaaring palawakin gamit ang mga tent," ay ang paraan ng pagkakalagay niya. Ni minsan ay hindi niya binanggit ang Niger, o mga pagpapahusay sa paliparan, o ang posibilidad ng isang semi-permanenteng “presence.”

Narito, gayunpaman, ang katotohanan na alam natin ngayon. Sa nakalipas na ilang taon, ang US ay nagtatayo ng isang konstelasyon ng mga base ng drone sa buong Africa, sa paglipad intelligence, surveillance, at reconnaissance missions hindi lang sa Niger, kundi pati na rin sa Djibouti, Ethiopia, at sa islang bansa ng Seychelles. Samantala, isang airbase sa Ouagadougou, ang kabisera ng Burkina Faso, naglilingkod bilang tahanan ng Joint Special Operations Air Detachment, gayundin ng Trans-Sahara Short Take-Off at Landing Airlift Support initiative. Ayon sa mga dokumento ng militar, ang "inisyatiba" na iyon ay sumusuporta sa "mga aktibidad na may mataas na peligro" na isinasagawa ng mga piling pwersa mula sa Joint Special Operations Task Force-Trans Sahara. Ang mga dokumento ng US Army Africa ay nakuha din ng TomDispatch banggitin ang deployment kay Chad ng isang ISR liaison team. At ayon kay Sam Cooks, isang liaison officer sa Defense Logistics Agency, may 29 na kasunduan ang militar ng US na gamitin ang mga international airport sa Africa bilang mga refueling center.

Pasilidad ng US malapit sa Gao, Mali. Ang mahigpit na tambalang ito ay pinaniniwalaang nalampasan ng mga pwersang Islamista noong 2012. Pinasasalamatan: US Army Corps of Engineers.

Bilang bahagi ng webinar para sa mga kinatawan ng industriya, si Wayne Uhl, pinuno ng International Engineering Center para sa Europe District ng Army Corps of Engineers, ay nagbigay-liwanag sa malabo Ang mga operasyon ng US sa Mali dati (at posibleng pagkatapos) ang nahalal na pamahalaan doon ay napabagsak sa isang kudeta noong 2012 na pinamunuan ng isang opisyal na sinanay ng US. Ang mga dokumentong inihanda ni Uhl ay nagpapakita na ang isang tambalang Amerikano ay itinayo malapit sa Gao, isang pangunahing lungsod sa hilaga ng Mali. Si Gao ay ang lugar ng maraming base militar ng Malian at isang "estratehikong" paliparan bihag ng mga militanteng Islamista noong 2012 at nabawi ng mga tropang Pranses at Malian noong unang bahagi ng nakaraang taon. 

Nabigo si Benjamin Benson ng AFRICOM na tumugon sa maraming kahilingan para sa komento tungkol sa tambalang Gao, ngunit nag-alok si Uhl ng mga karagdagang detalye. Ang proyekto ay nakumpleto bago ang pag-aalsa noong 2012 at "kabilang ang isang pasilidad sa pagpapanatili ng sasakyan, isang maliit na gusali ng admin, mga pasilidad sa banyo na may tangke ng tubig, isang generator ng diesel na may tangke ng imbakan ng gasolina, at isang bakod sa paligid," sinabi niya sa akin sa isang nakasulat na tugon sa mga tanong ko. "Naisip ko na ang site ay nalampasan sa panahon ng kudeta at hindi na ginagamit ng mga pwersa ng US."

Ang nag-iisang opisyal na base ng America sa kontinente ng Africa, Camp Lemonnier, isang dating French Foreign Legion post sa Djibouti, ay nasa isang dekada-plus growth spurt at nagsisilbing mahalagang papel para sa misyon ng US. "Ang Camp Lemonnier ay ang tanging permanenteng bakas ng paa na mayroon tayo sa kontinente at hanggang sa oras na ang AFRICOM ay maaaring magtatag ng isang lokasyon ng punong-tanggapan sa Africa, ang Camp Lemonnier ang magiging sentro ng kanilang mga aktibidad dito," Greg Wilderman, ang Military Construction Program Manager para sa Naval Facilities Engineering Command, ipinaliwanag.

"Noong 2013, nagkaroon kami ng malaking pagtalon sa dami ng mga proyekto ng programa," sabi niya, partikular na binanggit ang isang malaking "task force" na pagsisikap sa pagtatayo, isang pahilig na sanggunian sa isang $220 milyon na tambalang Espesyal na Operasyon sa base na unang TomDispatch. iniulat noong 2013.

Ayon sa mga dokumentong ibinigay ni Wilderman, limang kontrata na nagkakahalaga ng higit sa $322 milyon (babayaran sa pamamagitan ng mga pondo ng MILCON) ang iginawad para sa Camp Lemonnier noong huling bahagi ng 2013. Kabilang dito ang mga deal para sa isang $25.5 milyon na fitness center at isang $41 milyon na Joint Headquarters Facility bilang karagdagan sa ang Special Operations Compound. Sa taong ito, sinabi ni Wilderman, mayroong dalawang kontrata - nagkakahalaga ng $35 milyon - na nakatakdang igawad, at partikular na binanggit ni Captain Rick Cook ang mga deal para sa isang armory at bagong barracks noong 2014.

Ipinahiwatig din sa presentasyon ni Cook na ilang matagal nang proyekto sa pagtatayo sa Camp Lemonnier ang nakatakdang matapos ngayong taon, kabilang ang mga kalsada, isang “fuel farm,” isang aircraft logistics apron, at “taxiway enhancements,” habang ang pagtatayo ng isang bagong sasakyang panghimpapawid. maintenance hangar, isang pasilidad ng telekomunikasyon, at isang "lugar na naglo-load ng mga sasakyang panghimpapawid ng labanan" ay nakatakdang matapos sa 2015. "May napakalaking dami ng trabaho na nangyayari," sabi ni Cook, na binanggit na mayroong 22 kasalukuyang mga proyekto na isinasagawa doon, higit pa kaysa sa anumang iba pang base ng Navy saanman sa mundo.

At ito, lumalabas, ay simula pa lamang. 

"Sa master plan," sabi ni Cook, "mayroong halos tatlong quarter ng isang bilyong dolyar na halaga ng mga proyekto sa pagtatayo na gusto pa rin naming gawin sa Camp Lemonnier sa susunod na 10 hanggang 15 taon." Ang base na iyon, sa turn, ay magiging isa lamang sa isang konstelasyon ng mga kampo at compound na ginagamit ng US sa Africa. "Marami sa mga lugar na sinusubukan naming tumayo o sinusubukang pasukin ay mga misyon sa himpapawid. Maraming ISR… ang nangyayari sa iba't ibang bahagi ng kontinente. Sa pangkalahatan, malamang na itatalaga ang Air Force para gawin iyon," sinabi niya sa mga kontratista. "Ang Air Force ay gagawa ng maraming trabaho sa mga base na ito... na itatayo sa hilagang baitang ng Africa."

Puso at Isip

Nang makausap ko si Chris Gatz ng Army Corps of Engineers, ang mga unang proyektong binanggit niya at ang tila sabik niyang pag-usapan ay para sa mga bansang Aprikano. Sa taong ito, $6.5 milyon sa mga proyekto ang napondohan nang magsalita tayo at tungkol doon, ang karamihan ay para sa “humanitarian assistance” o mga proyekto sa pagtatayo ng HA, karamihan sa Togo at Tunisia, at mga operasyong “peacekeeping” sa Ghana at Djibouti. 

Nakipag-usap din si Uhl tungkol sa mga proyektong humanitarian. "Ang mga proyekto ng HA ay maliit, mahirap, mapanghamong gawin ng Corps of Engineers sa isang mababang, in-house na gastos... ngunit sa kabila ng lahat ng ito, ang mga proyekto ng HA ay lubhang kapaki-pakinabang," sabi niya. "Ang pagpapahalagang ipinahayag ng mga lokal ay hindi kapani-paniwala." Pagkatapos ay binigyan niya ng pansin ang isa pang karagdagang benepisyo: "Ang bawat matagumpay na proyekto ay isang pagkakataon sa larawan."

Si Uhl ay hindi lamang ang opisyal na humipo sa kahalagahan ng pampublikong pang-unawa sa Africa o ang pangangailangan na pabor sa militar na "mga kasosyo" sa kontinente. Si Cook ay nakipag-usap sa mga kontratista, halimbawa, tungkol sa mga hamon ng trabaho sa mga mahihigpit na lokasyon, tungkol sa kung paano maaaring magdulot ng pagkabalisa at pagkaantala sa pagtatayo ang mga bureaucratic shakedown ng mga miyembro ng mga gobyerno ng Africa, tungkol sa pag-aaral na makipagtulungan sa mga lokal, at tungkol sa kung gaano kahalaga ang naturang mga pagsisikap para sa "nagpapanalo sa puso at isipan ng mga tao sa lugar."

Ang Wildeman ng Naval Facilities Engineering Command ay nagsalita tungkol sa mga hamon ng pagtatrabaho sa isang kapaligiran kung saan ang pagkakaroon ng mga mapagkukunan ay limitado, ang mga panganib ng terorismo ay totoo, at nagkaroon ng "paligsahan para sa pakikipagtulungan sa [Africa] na mga bansa mula sa ilang iba pang kapangyarihan sa daigdig." Ito ay walang alinlangan na isang sanggunian sa pagtaas ng Chinese kalakalan, tulong, pamumuhunan, at ugnayang pang-ekonomiya sa buong kontinente.

Hindi rin siya nag-iwan ng pagdududa tungkol sa mga plano ng US. "We will be in Africa for some time to come," sabi niya sa mga kontratista. "Marami pang gagawin doon." 

Pinalawak ni Cook ang temang ito. "Ito ay isang malaki, malaking lugar," sabi niya. “Alam namin na hindi namin kayang mag-isa. Kaya't kakailanganin natin ng mga kasosyo sa industriya, kakailanganin natin… mga lokal na nasyonal at kahit mga ikatlong bansa.” 

AFRICOM sa Digmaan

Sa loob ng maraming taon, minaliit ng mga matataas na opisyal at tagapagsalita ng AFRICOM ang saklaw ng mga operasyon ng US sa kontinente, na idiniin na ang command ay may iisang base lamang at napakagaan na bakas ng paa doon. Kasabay nito, mayroon silang limitadong pag-access sa mga mamamahayag at tumangging ibunyag ang bilang at tempo ng mga operasyon ng command, pati na rin ang mga lokasyon ng mga deployment nito at ng mga base na napupunta sa iba pang mga pangalan. ANG pampublikong katauhan ng AFRICOM ay nananatiling isa sa mga humanitarian mission at benign-sounding na suporta para sa mga lokal na kasosyo. 

"Ang aming pangunahing misyon ng pagtulong sa mga estado ng Aprika at mga organisasyong panrehiyon na palakasin ang kanilang mga kakayahan sa pagtatanggol ay mas mahusay na nagbibigay-daan sa mga Aprikano na tugunan ang kanilang mga banta sa seguridad at bawasan ang mga banta sa mga interes ng US," sabi ng utos. "Itinutuon namin ang aming mga pagsisikap sa pag-ambag sa pagbuo ng mga may kakayahan at propesyonal na militar na gumagalang sa mga karapatang pantao, sumusunod sa panuntunan ng batas, at mas epektibong nag-aambag sa katatagan sa Africa." Ang mga pagsisikap tulad ng pagsasanay sa sniper para sa mga proxy force at mga misyon ng black ops ay halos hindi nauuwi. Ang mga base ay kadalasang hindi pinapansin. Ang salitang "digmaan" ay bihirang banggitin.

Gayunpaman, ang mga kamakailang pagsisiyasat ng TomDispatch ay nagsiwalat na ang militar ng US ay talagang umiikot sa Africa. Ito ngayon ay may average na higit sa isang misyon sa isang araw sa kontinente, nagsasagawa pagpapatakbo na may halos lahat ng puwersang militar ng Africa, sa halos bawat African bansa, habang nagtatayo o nagtatayo ng mga kampo, compound, at “mga lokasyon ng seguridad na maaaring mangyari.” Ang US ay nagkaroon ng aktibong papel sa mga digmaan mula sa Libya sa Central African Republic, nagpadala ng mga special ops forces sa mga bansa mula sa Somalia sa South Sudan, isinasagawa airstrike at mga misyon ng pagdukot, kahit na naglagay ng mga bota sa lupa sa mga bansa kung saan ito nakapangako ito ay hindi.

"Kami ay lumipat mula sa aming orihinal na layunin ng pagiging isang mas kasiya-siyang utos ng panlaban patungo sa isang aktwal na utos na lumalaban sa digmaan," paliwanag ni Rick Cook ng AFRICOM sa madla ng mga kontratista sa pagtatanggol na malaki ang pera. Siya ay malinaw: ang US ay "nasa digmaan" sa kontinente sa huling dalawa at kalahating taon. Ito ay nananatiling makikita kung kailan ipapasa ng AFRICOM ang balitang ito sa publikong Amerikano.

Si Nick Turse ay ang tagapangasiwa ng TomDispatch.com at isang fellow sa Nation Institute. Isang 2014 Izzy Award nagwagi, ang kanyang mga piraso ay lumitaw sa New York Times, ang Los Angeles Times, ang Nasyon, sa BBC, at palagi sa TomDispatch. Siya ang may-akda kamakailan ng New York Times bestseller Patayin ang anumang bagay na Inilipat: Ang Real American War sa Vietnam (nakalabas lang sa paperback).

Ang artikulong ito ay unang lumitaw TomDispatch.com, isang weblog ng Nation Institute, na nag-aalok ng tuluy-tuloy na daloy ng mga alternatibong mapagkukunan, balita, at opinyon mula kay Tom Engelhardt, matagal nang editor sa pag-publish, kasamang tagapagtatag ng ang American Empire Project, May-akda ng Ang Katapusan ng Kultura ng TagumpayAng ng isang nobela, Ang mga Huling Araw ng Paglalathala. Ang kanyang pinakabagong aklat ay The American Way of War: How Bush's Wars Naging Obama's (Haymarket Books).