Tanken var lika orubblig som stanken som flödade från ruinerna. Handlade det här verkligen om kontraterrorism? Var det hämnd? Eller var det en episod – den otäckaste hittills – i ett långt krig av Ariel Sharon, den hårda motståndaren till Osloavtalet, för att etablera Israels närvaro på Västbanken som permanent och tvinga palestinierna till slutgiltig underkastelse?
En stadsdel hade reducerats till ett månlandskap, pulveriserat under spåren av bulldozrar och stridsvagnar. En labyrint av hus med askeblock, hem för cirka 800 palestinska familjer, hade försvunnit. Det som fanns kvar – högarna av trasig betong och spridda tillhörigheter – luktade.
Skräpet i Jenin luktade, bokstavligen, av ruttnande människolik, begravda under. Men det gav också ifrån sig doften av orätt, av en armé och en regering som hade tappat sin orientering. "Detta är fruktansvärt obegripligt", sade FN:s Mellanösternsutsände Terje Roed-Larsen när han tittade på platsen. Han kallade det en "fläck som för alltid kommer att leva på staten Israels historia" - en kommentar för vilken han skulle förtalas av israeler. Till och med USA:s mödosamt försiktiga sändebud, William Burns, var ovanligt frispråkig när han traskade över ruinerna. "Det är uppenbart att det som hände i Jenins flyktingläger har orsakat enormt lidande för tusentals oskyldiga palestinska civila", sade han.
Den israeliska armén insisterar på att dess förödande invasion av flyktinglägret i Jenin tidigare den här månaden var avsedd att utrota infrastrukturen hos den palestinska milisen, särskilt författarna till en allt häftigare serie självmordsattacker mot israeler. Det står nu att de döda mestadels var kämpar. Och som alltid – även om dess dagliga beteende i de ockuperade områdena motsäger detta påstående – insisterar den på att den gjorde allt för att skydda civila.
Men The Independent har grävt fram en annan historia. Vi har funnit att även om den israeliska operationen uppenbarligen tilldelade de militanta organisationerna ett förödande slag - på kort sikt, åtminstone - nästan hälften av de palestinska döda som hittills har identifierats var civila, inklusive kvinnor, barn och äldre. De dog under en hänsynslös och brutal israelisk operation, där många individuella grymheter inträffade, och som Israel försöker dölja genom att starta en massiv propagandakampanj.
Israels väpnade styrkor började attackera Jenins flyktingläger tidigt den 3 april. En vecka tidigare, 30 mil västerut i den israeliska kuststaden Netanya, hade en Hamas-självmordsbombare gått in på ett hotell och sprängt ett rum fullt med människor när de satt ner för att fira påskfesten. Denna fruktansvärda slakt på en av de heligaste dagarna i den judiska kalendern dödade 28 människor, unga och gamla, vilket gjorde det till den värsta palestinska attacken under intifadan, ett synnerligen ondskefullt ögonblick även med den långa konflikten mellan de två folken.
Ariel Sharon, Israels premiärminister, och hans ministrar svarade med att aktivera en plan som länge hade legat på hans skrivbord. Operation Defensive Shield skulle bli den största militära offensiven av Israel sedan kriget 1967. Jenins flyktingläger stod högt på listan över mål. Hem för omkring 13,000 35 människor, det var hjärtat av våldsamt motstånd mot Israels XNUMX-åriga ockupation.
De graffititäckta väggarna bjöd på slagorden från Hamas, Fatah och Islamiska Jihad; radikala islamister och sekulära nationalister arbetade sida vid sida och begravde olikheter i intifadans namn. Enligt Israel hade 23 självmordsbombare kommit ut från lägret, som var ett centrum för bombtillverkning. Men det fanns också många, många civila. Människor som Atiya Rumeleh, Afaf Desuqi och Ahmad Hamduni.
Armén förväntade sig en snabb seger. Den hade överväldigande vapenöverlägsenhet – 1,000 200 infanterister, mestadels reservister, åtföljda av Merkava-stridsvagnar, pansarfordon, bulldozers och kobrahelikoptrar, beväpnade med missiler och tunga kulsprutor. Mot denna styrka stod omkring XNUMX palestinier, med medlemmar av miliserna – Hamas, al-Aqsa-brigader och Islamiska Jihad – som kämpade tillsammans med Yasser Arafats säkerhetsstyrkor, mestadels beväpnade med kalasjnikov och sprängämnen.
Kampen som palestinierna uträttade chockade soldaterna. Åtta dagar efter inresan vann den israeliska armén slutligen, men till ett högt pris. Tjugotre soldater dödades, 13 av dem utplånades av ett bakhåll och ett okänt antal palestinier dog. Och ett stort bostadsområde – 400m gånger 500m – låg helt ödelagt; scener som de israeliska myndigheterna på en gång visste skulle göra världen upprörd så fort de kom upp på TV-skärmarna. "Vi förväntade oss inte att de skulle slåss så bra", sa en utmattad israelisk reservist när han packade ihop för att åka hem. Journalister och humanitära arbetare hölls borta i fem dagar till medan den israeliska armén städade upp området, efter att de allvarliga striderna upphörde den 10 april.
The Independent tillbringade fem dagar med att genomföra långa, detaljerade intervjuer av överlevande bland ruinerna av flyktinglägret, tillsammans med Peter Bouckaert, seniorforskare för Human Rights Watch-organisationen. Många av intervjuerna gjordes i byggnader som var på väg att kollapsa, i vardagsrum där en hel vägg hade rivits av bulldozrarna och som stod öppna mot gatan.
Det har skapats en alarmerande bild av vad som hände. Hittills har 50 av de döda identifierats. The Independent har en namnlista. Palestinierna var glada, till och med stolta, över att berätta vilka av de döda som var kämpar för Hamas, Islamiska Jihad, Al-Aqsa-brigaderna; som tillhörde deras säkerhetsstyrkor; och som var civila. De identifierade nästan hälften som civila.
Inte alla civila fälldes i korselden. Några, enligt ögonvittnesskildringar, var medvetet måltavlor av israeliska styrkor. Sami Abu Sba'a berättade hur hans 65-årige far, Mohammed Abu Sba'a, sköts ihjäl av israeliska soldater efter att han varnat föraren av en annalkande bulldozer att hans hus var fullsatt med familjer som skyddade sig från striderna. Bulldozern vände tillbaka, sa Abu Sba'a – men hans far sköts nästan omedelbart i bröstet där han stod.
Israeliska trupper sköt också ihjäl en palestinsk sjuksköterska när hon försökte hjälpa en skadad man. Hani Rumeleh, en 19-årig civil, hade blivit skjuten när han försökte titta ut genom sin ytterdörr. Fadwa Jamma, en sjuksköterska som bodde med sin syster i ett hus i närheten, hörde Hanis skrik och kom för att hjälpa till. Hennes syster, Rufaida Damaj, som också sprang för att hjälpa, skadades men överlevde. Från sin säng på Jenins sjukhus berättade hon vad som hände.
"Vi väcktes vid 3.30-tiden på morgonen av en stor explosion," sa hon. "Jag hörde att en kille skadades utanför vårt hus. Så min syster och jag gick för att göra vår plikt och för att hjälpa killen och ge honom första hjälpen. Det var några killar från motståndet utanför och vi var tvungna att fråga dem innan vi flyttade någonstans. Jag berättade för dem att min syster var sjuksköterska, jag bad dem att låta oss gå till de sårade.
"Innan jag hade pratat klart med killarna började israelerna skjuta. Jag fick en kula i benet och jag ramlade ner och bröt mitt knä. Min syster försökte komma och hjälpa mig. Jag sa till henne: 'Jag är sårad.' Hon sa: 'Jag är också sårad.' Hon hade blivit skjuten i sidan av buken. Sedan sköt de henne i hjärtat igen. Jag frågade var hon var skadad men hon svarade inte, hon gjorde ett fruktansvärt ljud och försökte andas tre gånger.”
Ms Jamma bar en vit sjuksköterskeuniform tydligt märkt med en röd halvmåne, emblemet för palestinska sjukvårdspersonal, när soldaterna sköt henne. Damaj sa att soldaterna tydligt kunde se kvinnorna eftersom de stod under ett starkt ljus och kunde höra deras rop på hjälp eftersom de var "mycket nära". När Damaj ropade till de palestinska soldaterna att de skulle få hjälp, sköt de israeliska soldaterna igen: en andra kula gick upp genom hennes ben och in i hennes bröst.
Så småningom släpptes en ambulans igenom för att rädda Damaj. Hennes syster var redan död. Det skulle vara en av de sista gångerna en ambulans tilläts nära de sårade i Jenin-lägret förrän efter att striden avslutats. Hani Rumeleh fördes till sjukhus, men han var död. För hans styvmor hade tragedin dock bara börjat; nästa dag dödades hennes 44-årige man Atiya, också en civil person.
När hon berättade hans historia höll hennes föräldralösa barn sig fast vid hennes sida. – Det var skottlossning runt hela huset. Vid 5-tiden gick jag för att kontrollera byggnaden. Jag sa till min man att två bomber hade kommit in i huset. Han gick för att kolla. Efter två minuter ringde han mig att komma, men han hade svårt att ringa. Jag gick med barnen. Han stod fortfarande. I mitt liv har jag aldrig sett hur han såg på mig. Han sa, "Jag är sårad", och började blöda från mun och näsa. Barnen började gråta och han föll ner. Jag frågade honom vad som hände men han kunde inte prata.
"Hans ögon gick till barnen. Han tittade på dem en efter en. Sedan tittade han på mig. Då skakade hela hans kropp. När jag tittade var det en kula i hans huvud. Jag försökte ringa en ambulans, jag skrek att någon skulle ringa en ambulans. En kom men den skickades tillbaka av israelerna.”
Det var torsdagen den 4 april och blockaden mot att återhämta de sårade hade börjat. Med striderna som rasade utanför kunde Rumeleh inte gå ut ur huset för att hämta hjälp. Så småningom gjorde hon ett rep av huvuddukar och sänkte sin sjuårige son Mohammed ut genom bakfönstret för att gå och söka hjälp. Familjen, rädd för att bli skjuten om de vågade sig ut, var instängd inomhus med kroppen i en vecka.
Några dörrar bort hörde vi historien om Afaf Desuqi. Hennes syster, Aysha, berättade för oss hur den 52-åriga kvinnan dödades när de israeliska soldaterna detonerade en mina för att öppna dörren till hennes hus. Desuqi hade hört soldaterna komma och gå för att öppna dörren. Hon visade oss resterna av gruvan, en stor metallcylinder. Familjen skrek efter ambulans, men ingen släpptes igenom.
Ismehan Murad, en annan granne, berättade för oss att soldaterna hade använt henne som en mänsklig sköld när de sprängde ytterdörren från Desuqi-huset. De kommo först till den unga kvinnans hus och befallde henne att gå före dem, så att de inte skulle bli beskjutna.
Jamal Feyed dog efter att ha begravts levande i spillrorna. Hans farbror, Saeb Feyed, berättade att 37-åriga Jamal var mentalt och fysiskt handikappad och inte kunde gå. Familjen hade redan flyttat honom från hus till hus för att undvika bråken. När Mr Feyed såg en israelisk bulldozer närma sig huset där hans brorson var, sprang han för att varna föraren. Men bulldozern plöjde in i väggen i huset, som rasade på Jamal.
Även om de evakuerade ett betydande antal civila, använde israelerna andra som mänskliga sköldar. Rajeh Tawafshi, en 72-årig man, berättade för oss att soldaterna band hans händer och fick honom att gå framför dem när de sökte hus till hus. Ögonblick tidigare hade de skjutit ihjäl Ahmad Hamduni, en man i åttioårsåldern, inför Mr Tawafshis ögon. Herr Hamduni hade sökt skydd i Herr Tawafshis hus, men de israeliska soldaterna hade blåst upp dörren. En del av metalldörren landade bredvid de två männen. Herr Hamduni var krökt av ålder, och herr Tawafshi tror att soldaterna av misstag kan ha trott att han bar ett självmordsbombbälte. De sköt honom på sikt.
Inte ens barn var immuna från det israeliska anfallet. Faris Zeben, en 14-årig pojke, sköts kallblodigt ihjäl av israeliska soldater. Det var inte ens några slagsmål vid den tiden. Utegångsförbudet för Jenin hade hävts i några timmar och pojken gick för att köpa mat. Detta var torsdagen den 11 april. Faris åttaårige bror, Abdel Rahman, var med honom när han dog. Barnet plockade nervöst i sin kofta med ögonen på marken och berättade vad som hände.
"Det var jag och Faris och en annan pojke, och några kvinnor som jag inte kände. Faris sa åt mig att gå hem men jag vägrade. Vi gick framför tanken. Sedan såg vi fronten på tanken röra sig mot oss och jag blev rädd. Faris sa åt mig att gå hem men jag vägrade. Tanken började skjuta och Faris och den andra pojken sprang iväg. Jag föll ner. Jag såg Faris falla ner, jag trodde att han bara ramlade. Sedan såg jag blod på marken så jag åkte till Faris. Sedan kom två av kvinnorna och satte Faris i en bil.”
Abdel Rahman visade oss var det hände. Vi tog fart: tanken hade varit cirka 80 meter bort. Han sa att det bara var en kulspruta. Han imiterade ljudet det gjorde. Soldaterna i tanken gav ingen varning, sa han. Och efter att de sköt Faris gjorde de ingenting.
Femtonårige Mohammed Hawashin sköts ihjäl när han försökte gå genom lägret. Aliya Zubeidi berättade hur hon var på väg till sjukhuset för att se kroppen av sin son Ziad, en militant från Al-Aqsa-brigaderna, som hade dödats i striderna. Mohammed följde med henne. "Jag hörde skottlossning", sa Zubeidi. "Pojken satt i dörren. Jag trodde att han gömde sig för kulorna. Sedan sa han: 'Hjälp.' Vi kunde inte göra något för honom. Han hade blivit skjuten i ansiktet."
På en öde väg vid flyktinglägrets periferi hittade vi de tillplattade resterna av en rullstol. Den hade blivit helt krossad, struken platt som i en tecknad serie. Mitt i skräpet låg en trasig vit flagga. Durar Hassan berättade för oss hur hans vän, Kemal Zughayer, sköts ihjäl när han försökte köra sig själv uppför vägen. De israeliska stridsvagnarna måste ha kört över kroppen, för när Hassan hittade den saknades ett ben och båda armarna, och ansiktet, sa han, hade slitits i två delar.
Herr Zughayer, som var 58, hade blivit skjuten och skadad i den första palestinska intifadan. Han kunde inte gå och hade inget arbete. Mr Hassan visade oss det ynkliga enkelrummet där hans vän bodde, det enda som inredde en smutsig madrass på golvet. Mr Zughayer brukade cykla själv till bensinstationen där Mr Hassan arbetade varje dag, eftersom han var ensam. Herr Hassan tvättade sig; det var han som satte den vita flaggan på Mr Zughayers rullstol.
"Efter 4 knuffade jag upp honom till gatan som vanligt", sa Mr Hassan. ”Sedan hörde jag stridsvagnarna komma, det var fyra eller fem. Jag hörde skottlossning och jag trodde att de bara avlossade varningsskott för att säga åt honom att gå ut mitt på vägen.” Det var inte förrän nästa morgon som herr Hassan gick för att kontrollera vad som hade hänt. Han hittade den tillplattade rullstolen på vägen, och Mr Zughayers trasiga kropp en bit bort, i gräset.
The Independent har fler sådana konton. Det finns helt enkelt inte tillräckligt med utrymme för att skriva ut alla. Herr Bouckaert, Human Rights Watch-forskaren, som håller på att förbereda en rapport, sa att det stora antalet av dessa konton var övertygande.
"Vi har genomfört omfattande förhör i lägret, och vittnesmålen från dussintals vittnen stämmer helt överens med varandra om omfattningen och typerna av övergrepp som utfördes i lägret", säger Bouckaert, som har undersökt människor. -rättighetsövergrepp i ett dussin krigszoner, inklusive Rwanda, Kosovo och Tjetjenien. "Om och om igen har vittnen gett liknande berättelser om grymheter som har begåtts. Många av de människor som dödades var små barn eller äldre personer. Även när det gäller unga män; i det palestinska samhället är släktingar ganska tillmötesgående när unga män är kämpar. De är stolta över att deras unga män är så kallade "martyrer". När palestinska familjer hävdar att deras dödade släktingar var civila ger vi det en hög grad av trovärdighet.”
Händelserna i Jenin – som har gått nästan obestridda inom Israel – har skapat en kris i Israels relationer med omvärlden. Frågor ställs nu alltmer i Europa om huruvida Ariel Sharon i slutändan utkämpar ett "krig mot terrorismen", eller om han försöker tillfoga ett nederlag som kommer att göra slut på alla chanser för en palestinsk stat. Dessa misstankar blev ännu starkare den här veckan när bilder dök upp av skadorna som den israeliska armén tillfogade på andra håll på Västbanken under operationen: soldaterna kastade medvetet institutioner av palestinsk stat, såsom hälso- och utbildningsministerierna.
För att motverka den internationella motreaktionen har den israeliska regeringen lanserat en enorm PR-kampanj för att rättfärdiga operationen i Jenin. Deras ansträngningar har fått stor hjälp av den palestinska ledningen, som omedelbart, och utan bevis, förklarade att en massaker hade inträffat där så många som 500 dog. Palestinska människorättsgrupper gjorde saken värre genom att slänga fram vilda och uppenbart osanna historier.
Inga spärrar är spärrade i den israeliska PR-motattacken. Armén – som inser att många journalister inte kommer att bry sig eller inte kan åka till Jenin – har till och med gjort ett orwellskt försök att ändra de hårda, fysiska fakta på marken. Den har meddelat att de publicerade rapporterna om det ödelagda området är överdrivna, och förklarar att det bara är 100 m² stort – ungefär en tjugondel av dess verkliga yta.
En talesman, major Rafi Lederman, en brigadstabschef, berättade på en presskonferens på lördagen att de israeliska väpnade styrkorna inte avfyrade missiler från sina Cobra-helikoptrar – ett påstående som avfärdats av en västerländsk militärexpert som har turnerat i det förliste lägret med ett ord: "Blocks." Det fanns, sa majoren, "nästan inga oskyldiga civila" - också osant.
Huvudsyftet med PR-kampanjen har varit att styra om skulden någon annanstans. Israeliska tjänstemän anklagar UNWRA, FN:s organ för palestinska flyktingar, för att tillåta en "terroristisk infrastruktur" att utvecklas i ett läger under dess administration utan att slå larm. UNWRA-tjänstemän påpekar trötta att de inte administrerar lägret; det tillhandahåller tjänster, främst skolor och kliniker.
Den israeliska armén har slagit ut mot Internationella rödakorskommittén (ICRC) och den palestinska Röda halvmånen, vars ambulanser hindrades från att komma in i lägret under sex dagar, från 9 till 15 april. Den har anklagat dem för att vägra låta armén genomsöka deras fordon och för att smuggla ut palestinier som utger sig för att vara sårade. ICRC har avfärdat alla dessa påståenden som nonsens och beskriver förbudet - som bryter mot Genèvekonventionen - som "oacceptabelt".
Den israeliska armén säger att den har skjutit upp byggnader efter att striden avslutats, dels för att de var kraftigt fångade i booby men också för att det fanns en risk för att de skulle kollapsa mot dess soldater eller palestinska civila. Men efter att arméns bulldozrar drog sig tillbaka, The Independent hittade många familjer, inklusive barn, som bodde i svårt skadade hem som var i allvarlig fara att kollapsa.
Syftet med Israels PR-drift är att hävda att palestinierna sprängde grannskapet och tvingade armén att slå ner det. Det är sant att det fanns ett betydande antal palestinska fällor runt lägret, men hur många är långt ifrån klart. Booby traps är en enhet som vanligtvis används av en retirerande kraft mot en framryckande. Här hade de palestinska krigarna ingenstans att ta vägen.
Det som är obestridligt är att Jenins elände inte är över. Det finns palestinier som fortfarande letar efter försvunna personer, även om det inte är klart om de är i israelisk internering, begravda djupt under spillrorna eller i gravar någon annanstans.
Det finns många misstankar bland palestinierna om att kroppar har tagits bort av den israeliska armén. De citerar den israeliska arméns olika uttalanden om dödssiffran under operationen i Jenin – först sa den att den trodde att det fanns omkring 100 palestinier döda; då stod det hundratals döda och sårade; och slutligen bara dussintals. Mer oroande är att israeliska militärkällor ursprungligen sa att det fanns en plan att flytta ut kroppar från lägret och begrava dem på en "speciell kyrkogård". De säger nu att planen lades på hyllan efter att människorättsaktivister framgångsrikt utmanat den vid den israeliska högsta domstolen.
Varje dag, när vi intervjuade de överlevande, inträffade flera explosioner när människor trampade på oexploderade bomber och raketer som skräpade ner det förstörda lägret. En timme efter att Fadl Musharqa, 42, hade pratat med oss om sin brors död, fördes han till sjukhuset, hans fot krossades efter att han trampat på en sprängämne.
En man kom fram till oss på sjukhuset och höll fram något i sin handflata. De var små, bruna, köttiga stubbar: de nyklippta tårna på hans 10-årige son, som hade trampat på några sprängämnen. Pojken tappade båda benen och en arm. Sprängämnena som lämnades kvar var både palestiniernas råa rörbomber och israelernas toppmoderna sprängämnen: bomberna och minorna som de sprängde upp dörrar med, helikopterraketerna som de sköt in i civila hem.
Detta är fakta som den israeliska regeringen inte vill att världen ska veta. Till dem bör läggas den preliminära slutsatsen från Amnesty International, som har hittat bevis på allvarliga kränkningar av mänskliga rättigheter – inklusive utomrättsliga avrättningar – och har krävt en utredning om krigsförbrytelser.
I skrivande stund har Israel dragit tillbaka sitt samarbete från ett faktauppdrag som sänts ut av FN:s säkerhetsråd för att ta reda på vad som hände i Jenin. Detta är, med tanke på vad vi nu vet om de brott som begås där, knappast förvånande.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera