De kallar det inte för "klippan" för ingenting. Det är den finanspolitiska platsen där en nations representanter kan samlas och utropa undergång. Det är platsen – om man ska tro Washington – där man, med ett enda språng in i avgrunden av beslagtagande, dessa representanter kan avsluta allt för oss andra.
I kölvattnet av president Obamas valseger är den där klippan (om du ska ursäkta en blandad metafor eller två) på väg att gå i centrum. Det enda problemet: oddsen är att ingen kommer att hoppa, och anmärkningsvärt lite av anmärkning kommer faktiskt att hända. Men eftersom rubrikerna är på väg att skrika "kris", vad du behöver för att förstå amerikansk politik under de kommande veckorna av lame-duck-kongressen är en liten guide till verkligheten, några Cliff Notes för Washington.
Som en början, slappna av. Låt inte rubrikerna komma till dig. Det finns liten anledning för någon att tappa sömn över de mycket hypade skatteklippan. Faktum är att om du skulle välja en bild baserat på den kommande skatteuppgången, skulle det förmodligen inte vara en klippa utan en hinderbana — en serie federala utgiftsnedskärningar och skattehöjningar som alla är planerade att träda i kraft när 2013 börjar. Och det är sant att, om alla dessa budgetsänkningar och skattehöjningar skulle träda i kraft samtidigt, skulle en redan svag återhämtning förmodligen sjunka in i en dubbel-dipp recession.
Men ignorera ljudet och ilskan. Även om profetior vanligtvis är en farlig sysselsättning, är det i det här fallet ganska lätt att förutsäga hur lagstiftare kommer att hantera nästan varje utmaning på presidentens och kongressens hinderbana i slutet av året. Resultatet? Den amerikanska ekonomin är inte på väg över en klippa snart.
Sekvesterar kongressen
En titt på hindren framför oss gör det tydligt.
Övergripande utgiftsnedskärningar hotar att raka bort ungefär 9 % från diskretionära utgifter i den federala budgeten. Dessa nedskärningar, som i Washington-språket kallas "sekvestrering", är resultatet av ett avtal mellan kongressen och presidenten och är planerade att träda i kraft den 2 januari. Om de verkligen skulle hända så skulle de skulle minska Pentagon-utgifter, såväl som finansiering för ett stort antal inhemska program, allt från cancerforskning och livsmedelssäkerhet till anslag till missgynnade offentliga skolor.
Av olika anledningar vill varken demokrater eller republikaner att sekvestrering ska ske - och det var aldrig meningen. Det var ursprungligen menat som ett hot så fruktansvärt att lagstiftare skulle slå ut en tvåpartisk, underskottsminskande budgetkompromiss för att undvika det. Just det faktum att sekvestrering nu är i pipelinen kristalliserar vad som är fel i Washington - och för att förstå hur lagstiftare kommer att hantera det, behövs en bakgrundshistoria.
I augusti förra året vägrade en grupp republikanska lagstiftare i huset nästan att höja skuldtak — den gräns som kongressen sätter för sin egen upplåning — även om det inte skulle ha stängt regeringen och höjt räntorna för alla. Som en del av en sista-sekund-affär för att avvärja den katastrofen gick kongressen med på en dollar i underskottsminskning för varje dollar som läggs till skuldtaket. Lagstiftare bestämde sig för ett skuldtak på 2.4 biljoner dollar högre och ett underskott på 2.4 biljoner dollar lägre under 10 år. Med andra ord skrev de in i lagen en rent godtycklig nivå av underskottsminskning. Det hade ingenting att göra med vad de bästa tillgängliga experterna trodde om hur snart och hur mycket man ska minska underskotten.
Utöver det beslutade lagstiftarna faktiskt inte hur de skulle uppnå all denna underskottsminskning. De dumpade helt enkelt den lilla detaljen på en "superkommitté" med 12 medlemmar av republikanska och demokratiska hus- och senatsmedlemmar. Förutsägbart visade kommittén något mindre än "super", misslyckades med uppgiften - ett misslyckande som, enligt augustiavtalet, skulle utlösa dessa automatiska nedskärningar.
Ända sedan dess har lagstiftare från båda partierna varnat med ökande desperation och glöd – republikanerna på grund av Pentagons utgifter, demokraterna på grund av inhemska program – att katastrofen, om inte världsavslutande katastrof, nu är i kulisserna redo att slå till om inte någon gör något. Ironin ska inte gå förlorad att det såklart är just de lagstiftare som skrev beslagtagande i lag i första hand.
De senaste månaderna har det kommit fram att kvarstad kan leda till förlust på över två miljoner jobb — från skollärare till ungdomar som arbetar för AmeriCorps. Särskilt försvarshökar har gått vilda över mycket offentliga och strategiska hot om uppsägningar av olika gigantiska försvarsföretag. Verkligheten är att din lokala gymnasieskola kommer att ha mycket tuffare tid att upprätthålla budgetnedskärningar än Pentagon, som är väl befäst att överleva mer än sin andel av minskningarna. När allt kommer omkring, under decenniet efter 2001 växte Pentagon-utgifterna med svindlande 48 % (efter inflation). Och krigsfinansiering skulle vara befriad från alla nedskärningar.
Men sekvestrering avskys av båda parter, och det gör det lätt att förutse en sak: det kommer inte att hända. Lame-duck-kongressen kommer sannolikt att göra det den är bäst på. Det kommer att slänga sekvestrering på vägen - ett säkert kort är sex månader - och dumpa det i knäet på den nya kongressen. I en perfekt värld skulle kongressen helt enkelt avbryta sekvestrering som en del av en intelligent plan för att ersätta övergripande nedskärningar med en uppmätt, långsiktig strategi för att minska underskottet. Men satsa inte på det. Den enda säkra satsningen är att kongressen kommer att undvika sekvestrering.
Hindren för hinder i amerikansk politik
Dessa övergripande nedskärningar är dock bara ett hinder för det fiskala hinderbanan efter valet. Låt oss turnera resten.
Den 31 december är Bush-erans skattesänkningar planerade att löpa ut, vilket återställer priserna till Clinton-erans nivåer. De inkluderar skattelättnader för nästan alla, men för våra syften, låt oss dela upp paketet i två delar: skattesänkningar för familjer som tjänar över 250,000 200,000 USD och individer som tjänar över 250 XNUMX USD årligen, och de för alla andra. Det finns redan en överenskommelse tvärs över gången i Washington om att behålla de lägre priserna för publiken under XNUMX XNUMX $, så det är ett ganska säkert kort att medelklassfamiljer i slutändan inte faktiskt kommer att se sina inkomstskatter stiga. Men vadå skattesänkningar för de rika? Vi kommer till dem senare. Låt oss ta hand om några andra saker först.
Två policyer som var tänkta att stödja ekonomin under lågkonjunkturen är planerade att löpa ut i slutet av året: utökad arbetslöshetsersättning och en löneskattsemester. Ökad arbetslöshet Fördelarna förlänga en avgörande livlina till arbetslösa. Dessutom är arbetslöshetsförsäkringen ett av de mest effektiva sätten för regeringen att stärka en svag ekonomi, eftersom arbetslösa, till skillnad från de med mycket pengar, spenderar extra pengar omedelbart och pumpar in pengarna i ekonomin. Moody's Analytics, ett riskhanteringsföretag, och den partipolitiska Congressional Research Service nyligen bekräftade denna visdom.
Tyvärr kommer kongressen att fastna på denna del av hinderbanan. Federala arbetslöshetsersättningar kommer sannolikt att löpa ut. Så kommer också löneskatt semester, en tillfällig minskning av den socialförsäkringsskatt som betalas av arbetare. Detta kommer verkligen att vara dåligt för ekonomin, men det är inte en klippa. Vad som är viktigt med dessa förändringar är att de kommer att skada en liten grupp av de mest utsatta amerikanerna - de människor som redan har drabbats hårdast.
Återigen handlar det om politik, inte om saker som faktiskt betyder något - en verklighet som blir mer uppenbar med de kommande två hindren. Det finns en bunt av bestämmelser som upphör att gälla i skattelagstiftningen - esoteriskt känd som "skatteförlängare" och den alternativa minimiskatten "plåster”– som gynnar företag respektive amerikaner i den övre medelklassen. Kongressen kommer sannolikt att förlänga dessa upphörande bestämmelser utan mycket diskussion, precis som de har gjort tidigare.
Nästa hinder: sjukvården. The Affordable Care Act - Obamacare - innehåller en handfull nya skatter som kommer att gå live 2013. Dessa kommer att påverka amerikaner med hög inkomst och en del av den medicinska industrin, som tillverkare av medicintekniska produkter. Dessa skatter kommer sannolikt att träda i kraft precis enligt schemat, men de är så små att de nästan inte kommer att ha någon märkbar effekt på ekonomin. (De mer kontroversiella skatterna och avgifterna i Obamacare träder i kraft 2014.)
Också i kön är en massiv lönesänkning för läkare som servar Medicare-patienter. Den planerade förändringen är resultatet av lagstiftning som ursprungligen antogs 1997. Det är något som lagstiftare upprepade gånger har lyckats undvika, och det är inte en vågad förutsägelse att de kommer att göra det igen.
Och så finns det tjugoförsta århundradets hinder av hinder i amerikansk politik: Bush-erans skattesänkningar för höginkomsttagare. President Obama har sagt att han kommer att lägga sitt veto mot all lagstiftning som håller dem på plats, medan republikaner i kongressen insisterar på att en förlängning av dem måste vara en del av alla avtal för att upprätthålla låga priser för alla andra.
Bland alla utgifter och skatteförändringar i kön, och all hype runt klippan, är det stora okända om det äntligen är farväl till Bushs skattesänkningar för de rika. Och det är ingen farlig klippa. Att låta dessa avancerade skattesänkningar löpa ut skulle motsvara en minskning med 0.003 % i den amerikanska ekonomin. enligt Moody's, och det skulle samla in tiotals miljarder dollar i desperat nödvändiga skatteintäkter nästa år. Det är ingen liten sak när man betänker att de federala intäkterna har sjunkit till sina lägsta punkt på mer än ett halvt sekel. Att upphöra med dessa skattesänkningar för de rika skulle ta in kontanter för att minska underskotten eller öka finansieringen för prioriteringar som saknar pengar som högre utbildning.
Det är omöjligt att säga hur kongressen kommer att komma fram till denna sista fråga, även om vi vet hur lagstiftare kommer att komma fram till sitt beslut. Åtminstone är kongressen konsekvent. På detta, som i alla andra frågor i den finanspolitiska hinderbanan, är det inte ekonomin.
Det är politiken, dumt.
Mattea Kramer och Chris Hellman är forskningsanalytiker på Nationella prioriterade projekt. Båda TomDispatch stammisar, de var medförfattare till den nya boken En folkets guide till den federala budgeten.
Den här artikeln dök först upp på TomDispatch.com, en webblogg från Nation Institute, som erbjuder ett stadigt flöde av alternativa källor, nyheter och åsikter från Tom Engelhardt, länge redaktör inom publicering, medgrundare av American Empire Project, författare till The End of Victory Culture, som en roman, The Last Days of Publishing. Hans senaste bok är The American Way of War: How Bush's Wars Became Obama's (Haymarket Books).
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera