Även om jag har besökt England dussintals gånger, har jag aldrig tillbringat mer än en eller två veckor på en enda sträcka. I år är jag för första gången på residens i nästan två månader på Cambridge University, där jag är gäst på ett college och håller en serie föreläsningar om humanism på universitetet.
Det första som ska sägas är att livet här är mycket mindre stressat och hektiskt än det är i New York, vid mitt universitet, Columbia. Kanske beror detta lite avslappnade tempo delvis på det faktum att Storbritannien inte längre är en världsmakt, men också på den välgörande tanken att de gamla universiteten här är platser för reflektion och studier snarare än ekonomiska centra för att producera experter och teknokrater som kommer att tjäna företagen och staten. Så den post-imperialistiska miljön är en välkommen miljö för mig, speciellt eftersom USA nu är mitt i en krigsfeber som är både avvisande och överväldigande. Om du sitter i Washington och har någon koppling till landets makteliter, är resten av världen utspridda innan du som en karta, vilket inbjuder till ingripande var som helst och när som helst. Tonen i Europa är inte bara mer moderat och eftertänksam: den är också mindre abstrakt, mer mänsklig, mer komplex och subtil.
Visst har Europa i allmänhet och Storbritannien i synnerhet en mycket större och mer demografiskt betydelsefull muslimsk befolkning, vars åsikter är en del av debatten om krig i Mellanöstern och mot terrorism. Så diskussionen om det kommande kriget mot Irak tenderar att spegla deras åsikter och deras reservationer mycket mer än i Amerika, där muslimer och araber redan anses vara på "andra sidan", vad det än kan betyda. Och att vara på andra sidan betyder inte mindre än att stödja Saddam Hussein och att vara "oamerikansk". Båda dessa idéer är avskyvärda för araber och muslimska amerikaner, men idén att vara arab eller muslim innebär ett blindt stöd för Saddam och Al-Qaida kvarstår ändå. (För övrigt känner jag inte till något annat land där adjektivet "un" används med nationaliteten som ett sätt att beteckna den gemensamma fienden. Ingen säger ospanska eller okinesiska: det här är unikt amerikanska konfekt som gör anspråk på att bevisa att vi alla "älskar" hur kan man egentligen "älska" något så abstrakt och obegripligt som ett land ändå?).
Den andra stora skillnaden jag har märkt mellan Amerika och Europa är att religion och ideologi spelar en mycket större roll i det förra än i det senare. En färsk undersökning gjord i USA visar att 86 procent av den amerikanska befolkningen tror att Gud älskar dem. Det har varit mycket gnäll och klagomål om fanatisk islam och våldsamma jihadister, som anses vara ett universellt gissel. Naturligtvis är de det, liksom alla fanatiker som hävdar att de gör Guds vilja och utkämpar hans strider i hans namn. Men det som är mest märkligt är det stora antalet kristna fanatiker i USA, som utgör kärnan i George Bushs stöd och med 60 miljoner starka representerar det enskilt mäktigaste röstblocket i USA:s historia. Medan kyrkobesöket minskar dramatiskt i England har det aldrig varit högre i USA, vars märkliga fundamentalistiska kristna sekter enligt min åsikt är ett hot mot världen och förser Bushs regering med sin motivering för att straffa det onda samtidigt som de rättfärdigt dömer hela befolkningar till underkastelse. och fattigdom.
Det är sammanträffandet mellan den kristna högern och de så kallade neokonservativa i Amerika som driver drivkraften mot unilateralism, mobbning och en känsla av gudomlig mission. Den nykonservativa rörelsen började på 70-talet som en antikommunistisk formation vars ideologi var odödlig fiendskap mot kommunism och amerikansk överhöghet. "Amerikanska värderingar", som nu så slentrianmässigt framhävts som en fras för att sprida världen, uppfanns då av människor som Irving Kristoll, Norman Podhoretz, Midge Decter och andra som en gång varit marxister och hade konverterat fullständigt (och religiöst) till andra sidan. För dem alla var det obestridliga försvaret av Israel som ett bålverk för västerländsk demokrati och civilisation mot islam och kommunism en central trosartikel. Många men inte alla de stora neo-cons (som de kallas) är judar, men under Bushs presidentskap har de välkomnat det extra stödet från den kristna högern som, även om den är rabiat pro-Israel, också är djupt antisemitisk ( dvs dessa kristna – många av dem sydstatsbaptister – tror att alla världens judar måste samlas i Israel så att Messias kan komma igen, de judar som konverterar till kristendomen kommer att bli frälsta, resten kommer att vara dömda till evig förtappelse).
Det är nästa generation av nykonservativa som Richard Perle, Dick Cheney, Paul Wolfowitz, Condoleeza Rice och Donald Rumsfeld som ligger bakom drivkraften mot kriget mot Irak, en sak som jag mycket tvivlar på att Bush någonsin kan avskräckas från. . Colin Powell är en för försiktig figur, för intresserad av att rädda sin karriär, för lite en principiell man för att utgöra ett stort hot mot denna grupp som stöds av redaktionella sidorna i The Washington Post och dussintals krönikörer, mediakunniga på CNN , CBS och NBC, såväl som de nationella veckotidningarna som upprepar samma klichéer om behovet av att sprida amerikansk demokrati och utkämpa den goda kampen, oavsett hur många krig som måste utkämpas över hela världen.
Det finns inga spår av den här sortens saker i Europa som jag kan upptäcka. Det finns inte heller den där dödliga kombinationen av pengar och makt i stor skala som kan styra val och nationell politik efter behag. Kom ihåg att George Bush spenderade över 200 miljoner dollar för att bli vald för två år sedan, och till och med borgmästare Michael Bloomberg i New York spenderade 60 miljoner dollar för sitt val: detta verkar knappast vara den demokrati som andra nationer kan sträva efter, än mindre efterlikna. Men detta accepteras okritiskt av vad som verkar vara en enorm majoritet av amerikaner som likställer allt detta med frihet och demokrati, trots dess uppenbara nackdelar. Mer än något annat land idag kontrolleras USA på avstånd från de flesta medborgare; de stora företagen och lobbygrupperna gör sin vilja med "folkets" suveränitet och lämnar små möjligheter till verklig oliktänkande eller politisk förändring. Demokrater och republikaner röstade till exempel för att ge Bush en blankocheck för krig med sådan entusiasm och obestridlig lojalitet att man tvivlade på att det fanns någon tanke i beslutet. Den ideologiska ståndpunkten som är gemensam för nästan alla i systemet är att Amerika är bäst, dess ideal perfekta, dess historia fläckfri, dess handlingar och samhälle på de högsta nivåerna av mänsklig prestation och storhet. Att argumentera med det - om det överhuvudtaget är möjligt - är att vara "oamerikansk" och skyldig till antiamerikanismens kardinalsynd, som inte härrör från ärlig kritik utan för hat mot det goda och det rena.
Inte konstigt då att Amerika aldrig har haft ett organiserat vänsterparti eller ett verkligt oppositionsparti som har varit fallet i alla europeiska länder. Innehållet i amerikansk diskurs är att den är uppdelad i svart och vitt, ont och gott, vårt och deras. Det är livets uppgift att göra en förändring i den manikanska dualiteten som tycks vara för alltid i en oföränderlig ideologisk dimension. Och så är det för de flesta européer som ser Amerika som deras räddare och nu är deras beskyddare, men vars omfamning är både besvärande och irriterande på samma gång.
Tony Blairs helhjärtat pro-amerikanska ställning verkar därför ännu mer förbryllande för en utomstående som jag själv. Jag tröstar mig med att även för sitt eget folk verkar han som en humorlös avvikelse, en europé som i själva verket har bestämt sig för att utplåna sin egen identitet till förmån för denna andra, representerad av den beklagliga herr Bush. Jag har fortfarande tid att lära mig när det kommer att bli så att Europa kommer till sitt förnuft och tar på sig den motverkande roll till Amerika som dess storlek och historia ger det rätt att spela. Tills dess närmar sig kriget obönhörligt.
Edward Said skriver en krönika varje vecka för Kairo-baserade al-Ahram.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera