"För stor för att misslyckas." Det har varit mantrat för vår ekonomiska härdsmälta. Även om meningen är att betona den överväldigande betydelsen av denna bank eller det där företaget, uttrycker frasen också omedvetet en delad villfarelse som kan ligga till grund för våra nuvarande kriser - både ekonomisk och ekologisk.
I naturen är ingenting för stort för att misslyckas. Faktum är att stort kommer att misslyckas. Att förstå varför det är så innebär att ta ett steg bort från en rådande uppsättning övertygelser som håller oss i sitt inflytande, särskilt den djupa övertygelsen om att vi verkar utanför naturens gränser och regler.
Här är kärnan i saken: Vi är ekologiskt analfabeter – inte bara obekanta med den nödvändiga vetenskapliga vokabulären och begreppen, utan spektakulärt, katastrofalt, tragiskt dumma. Åh ja, några av oss förstår nu att att dränera dessa våtmarker, hygge av regnskogarna och pumpa ut all koldioxid i atmosfären är självdestruktivt idiotiskt beteende. Men när det kommer till hur naturen själv beter sig förblir vi anmärkningsvärt aningslösa.
Den adaptiva cykeln från Google till GM
Vetenskapen säger oss att komplexa adaptiva system, som ekonomier eller ekosystem, tenderar att gå igenom grundläggande faser, hur varierande de än är. I den adaptiva cykeln kommer först en tillväxtfas som kännetecknas av öppna möjligheter. Systemet väver ihop sig självt och så det finns alla möjliga nischer som ska fyllas, vägar att ta, partnerskap som ska skapas, allt som involverar till synes oändliga möjligheter och potential. Tänk på Google.
I takt med att nischer fylls och systemet reder ut, och etablerar starka ömsesidigt beroende relationer, blir de olika aktörerna mindre mångfaldiga och binds samman på sätt som blir allt mer sammandragande. Detta är konsolideringsfasen som följer på tillväxten. När systemet mognar kan det se allt större och mer oförstörbart ut, men det blir faktiskt allt mer sårbart. Tänk på General Motors.
Den dolda svagheten som ligger bakom stora system är inneboende i konsolideringsfasen. När varje spelare blir allt tätare invävd i varandra, kan en till synes liten förändring i ett avlägset hörn av systemet kaskadera katastrofalt genom det hela. Tänk på en tänd tändsticka i kanten av en torr skog. Tänk på Bear Stearns.
När den globala kapitalismen smälter ner runt omkring oss, upplever vi hur, i ett alltför moget system, störningar som börjar i det små kan växa exponentiellt. Så till exempel ökar arbetslösheten ytterligare en procent eller två, precis tillräckligt för att få de av oss med jobb att spara pengar, fruktar att vi kan vara nästa. När vi köper mindre hopar sig lagren, produktionen släpar efter, fler människor sparkas, mer rädsla sprider sig och konsumtionen drar ihop sig ytterligare.
Ovanstående scenario, så välbekant som möjligt, ger också ett exempel på hur lätt det är att passera trösklar - även bara den smala procent eller två kan göra susen - och hamna i självförstärkande återkopplingsslingor. Stora konsoliderade system är särskilt sårbara för sådana skenande scenarier. Tänk på dominoeffekten inom den tätt sammankopplade globala ekonomin som ledde till Bear Stearns, sedan Lehman, Merrill Lynch, AIG...
Den tredje fasen i den typiska adaptiva cykeln är kollaps. Om du vill veta hur det är, slå på TV:n, titta ut genom fönstret eller knacka på din grannes dörr, förutsatt att du fortfarande har ett fönster eller att din granne fortfarande har en dörr. Eftersom allt hänger ihop, när ett övervuxet system går utom kontroll, tenderar kollaps att kännas som en lavin snarare än erosion.
Det kan vara svårt att lägga märke till under kaos och förvirring, men enorma mängder energi frigörs i kollapsfasen av en adaptiv cykel och det leder till slutfasen: regenerering. Efter att frön har spruckit upp av en skogsbrand, blommar plantor i den näringsrika askan från den tidigare skogen. De suger in nytillgängligt solljus där skogstaken har öppnats. Sedan, när dessa öppna utrymmen börjar fyllas, börjar tillväxtfasen på nytt. Förhoppningsvis, i vår värld, kommer dessa tomma biltillverkningsfabriker snart att hysa en blomstrande verksamhet inom vindkraftverk och kollektivtrafik.
Det är dock viktigt att inse att ibland leder kollapsfasen till förnyelse och ibland till en helt annan och oönskad regim. Brand kan till exempel förnya en skog genom att röja skräp, öppna nischutrymme och ställa om den successiva klockan, eller, om den kombineras med en långvarig torka, kan den sätta scenen för ökenspridning. I mänskliga system kan vi påverka huruvida resultatet är positivt eller negativt genom att sätta upp mål, ge incitament och skapa policys utformade för att nå dem.
Bygga en ekonomi i tunn luft
När du väl har ställt in dig på faserna i en adaptiv cykel ser du dem utvecklas runt omkring dig. De kan verka överväldigande komplexa, särskilt i jämförelse med de snyggare, mer linjära modellerna som formar våra konventionella sätt att se världen på, men att ignorera den cykeln när du bygger en ekonomi är som att förneka gravitationen när du bygger en skyskrapa.
Storhet är en varningssignal som talar om för oss att ta en andra titt och fundera på om det till synes solida föremålet framför oss är mycket närmare att kollapsa än det ser ut och i så fall fråga vad som kan göras åt det. Om vi var ekologiskt kunniga skulle den konventionella visdomen vara: Om det inte är trasigt men det är säkert stort, fixa det då. Det gör vi genom att bryta upp det och skapa utrymme för nya nischer och för den mer dynamiska mångfald som naturligt flyter in i ett sådant system.
Det är lätt att tillskriva tillväxtfasens kreativa glöd till en frånvaro av reglering, snarare än att se det som den naturliga processen för nischfyllning i ett system med mycket tillgängligt utrymme. Som nu är uppenbart uppmuntrar det faktiskt inte kreativitet att frigöra ett redan stort företagssystem från nästan all reglering så att det kan växa sig ännu större. det påskyndar bara konsolideringsfasen. Så, för att bara ge ett exempel, gjorde inte företaget mer kreativt att låta GM komma över bränsleeffektiviteten under Bush-eran. Det ökade bara sin långsiktiga sårbarhet.
Det var verkligen ingen slump att, efter att det enorma AT&T-monopolet bröts upp på 1980-talet, växte mobiltelefontekniken fram explosivt med början på 1990-talet. På sätt och vis var mobiltelefoner den tekniska motsvarigheten till en ny art som växer fram efter kollapsen och regenereringsfasen av ett ekosystem. På samma sätt var det inte jätte IBM som skapade den revolutionerande utvecklingen av persondatorer och internet. Nästa genombrott inom solteknik kan vara mer sannolikt att börja i din grannes garage än i Chevrons labb.
Köra av klippor
Vår okunnighet om den adaptiva cykeln är bara ett exempel på vår ekologiska analfabetism. Vi är lika dåliga på att läsa alla möjliga naturliga tecken. Ta till exempel trösklar, de där kritiska punkterna där till synes mindre förändringar kan tippa en ekonomi i recession eller ett klimat till en ny regim av monsterstormar och episka torka.
Trösklar är som dörrarna mellan faserna i den adaptiva cykeln, förutom att de ofta är enkelriktade - när du väl snubblar igenom dem kan du inte komma tillbaka till andra sidan - så det är mycket viktigt att förstå var de är. Även om vi inser att det finns sådana saker som "tipping points" och vi inser, sent, att vi redan har passerat för många av dem, är vi usla på att se, än mindre undvika, trösklar innan vi når dem.
Att förstå exakt var en tröskel ligger kan vara svårt, men vi kan åtminstone leta efter sådana gränser och medvetet försöka att inte passera dem när de oavsiktliga konsekvenserna av att göra det kan vara svåra. Det finns trots allt vanligtvis varningar: reservoarnivån är lägre varje år; färgerna i korallrevet bleknar bort; kvicksilverhalterna i sjön ökar; du är mer beroende än någonsin av importerad olja...
När du väl har kört av en klippa gör det lite för dig att inse att du faller. Tiden för att öva på vattenbesparing är innan din brunn blir torr. Vår kulturs förmåga att hantera trösklar har visat sig bara något bättre än min hunds förmåga att lösa algebraproblem.
Regenerering, inte återhämtning
Ändå, om vi verkligen var uppmärksamma på de naturliga cyklerna som utspelar sig runt oss, skulle vi inte attraheras av tillväxt som nattfjärilar till en låga. Vi skulle inte likställa storhet med framgång, utan med risk, med enervering som väntar på kollaps. Vi skulle verkligen inte sikta idag på att återuppbygga gårdagens trasiga ekonomi så att vi i morgon kan återuppta vår obegränsade plundring av naturens förråd.
Eftersom vi trodde att vi är obundna av naturens gränser eller regler, byggde vi en ekonomi där snabbare, billigare, större och mer lades till den vinnande handen. Sedan – åtminstone fram till den senaste globala härdsmältan – agerade vi som om vår slutliga triumf över allt från resursbrist till de smältande isbergen var en självklarhet. Med tanke på problem (eller trösklar) där de röda lamporna synbart blinkade, sa vi helt enkelt till oss själva att vi skulle ta reda på hur vi skulle justera tekniken lite och göra plats för några fler passagerare.
Vi fattade fel. En kapitalistisk ekonomi baserad på konstant, obegränsad tillväxt är en hänsynslös fantasi eftersom ekosystemen inte är obegränsade – det finns bara så många pollinatörer, så många akvifärer, så mycket bördig jord. I naturen är okontrollerad snabb tillväxt ideologin för den invasiva arten och cancercellen. Tillväxt som ett mål i sig är i slutändan självdestruktivt. Ett (globalt värmande) stigande hav kan lyfta alla båtar, som kapitalister gärna påpekar, men det kan också översvämma kustlinjen och dränka människorna som bor där.
Om "återhämtning" från ekonomisk härdsmälta bara är ett annat ord för en återgång till business as usual, kommer vi att slösa bort en avgörande chans att börja bygga en ekonomi som kan vara livskraftig på lång sikt, utan att överbelasta jordens bärförmåga och uppvakta katastrof . Vi behöver inte gå stort.
Kommer du ihåg den där regenereringsfasen av den adaptiva cykeln? Det är här det kommer in. Ja, kollaps är en mardröm, men det ger också möjligheter. Om vi var mer medvetna om de trösklar vi redan har passerat, skulle vi kanske tänka annorlunda om nästa iteration av ekonomin. Vi kan alltid passera en tröskel som vi själva har skapat och bestämma oss för att leva annorlunda. En ohämmad tillväxt var trots allt aldrig en förutsättning för hälsa, lycka och rättvisa. Det är inte inskrivet i grundlagen.
Hur skulle ett slut på separationen från naturen och från varandra kännas? Hur kan det uttryckas från dag till dag? Den förnyelsefas som nu är över oss ber oss att svara på dessa frågor.
Så mycket är klart. Om vi vill undvika ändlösa mörker och svårigheter måste vi bli ekologiskt läskunniga – djupt så. Framtiden är, kan man säga, för stor för att misslyckas.
Chip Ward är en politisk aktivist och författare till Kanarieöarna på kanten (Verso) och Hope's Horizon (Island Press). Han skriver från Torrey, Utah, en liten by som vägrar bli stor.
[Denna artikel dök upp först på Tomdispatch.com, en webblogg från Nation Institute, som erbjuder ett stadigt flöde av alternativa källor, nyheter och åsikter från Tom Engelhardt, länge redaktör inom publicering, Medgrundare av American Empire Project, Författare Slutet på segerkulturen, och redaktör för Världen enligt Tomdispatch: America in the New Age of Empire.]
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera