Efter den fruktansvärda blodsmittan på slagfälten började febern att avta. Människor såg kriget i ansiktet med svalare, hårdare ögon än under de första månaderna av entusiasm, och deras känsla av solidaritet började försvagas, eftersom ingen kunde se några tecken på den stora "moraliska rensning" som filosofer och författare så storslaget hade förkunnat .

– Stefan Zweig, The World of Yesterday

Stefan Zweig, den mest humanistiska av mellankrigstidens europeiska författare, konfronterade första världskriget som en lojal österrikisk-ungersk. Det vill säga, han motsatte sig inte de officiella fienderna Storbritannien och Frankrike, utan själva kriget. Kriget förstörde hans land. Han förenade sig med andra konstnärer på båda sidor om skyttegravarna och vägrade att mörda sin medmänniska.

1917 anförtrodde två framstående österrikiska katoliker, Heinrich Lammasch och Ignaz Seipel, Zweig sina planer på att manövrera kejsar Karl till en separat fred med Storbritannien och Frankrike. "Ingen kan klandra oss för illojalitet", sa Lammasch till Zweig. "Vi har lidit över en miljon döda. Vi har gjort och offrat tillräckligt!" Karl sände prinsen av Parma, sin svåger, till Georges Clemenceau i Paris.

När tyskarna fick reda på deras allierades försök till förräderi, betänkte Karl. "Som historien visade", skrev Zweig, "var det den sista chansen som kunde ha räddat det österrikisk-ungerska riket, monarkin och därmed Europa vid den tiden." Zweig, i Schweiz för repetitioner av hans antikrigspjäs Jeremiah, och hans franske vän, nobelpristagaren Romain Rolland, uppmanade medförfattare att förvandla sina pennor från propagandavapen till förlikningsinstrument.

Om stormakterna hade lyssnat till Zweig i Österrike-Ungern, Rolland i Frankrike och Bertrand Russell i Storbritannien, hade kriget kanske tagit slut långt före november 1918 och skonat minst en miljon unga liv.

Fredsstiftarna i Syrien upptäcker vad Zweig gjorde för nästan ett århundrade sedan: buggar och trummor dränker kallelser till förnuft. En rapport på Open Democracy-webbplatsen för några dagar sedan rapporterade att demonstranter i det rebellkontrollerade Bostan al-Qasr-kvarteret i Aleppo skanderade: "Alla arméer är tjuvar: regim, Fri [Syriska armén] och islamister."

Beväpnade milismän från Jubhat Al Nusra, den islamistiska fraktionen som stöds av Saudiarabien och som anses vara terrorister av USA, skingrade dem med levande eld. På båda sidor är de som kräver förhandlingar om blodsutgjutelse marginaliserade och värre.

Regimen arresterade Orwa Nyarabia, en filmskapare och aktivist, för hans fredliga protester. När han släpptes flydde han till Kairo för att fortsätta uppmaningen till en icke-våldsam förändring. Dr Zaidoun Al Zoabi, en akademiker vars enda vapen var ord, försmäktar nu tillsammans med sin bror Sohaib i ett säkerhetscenter i den syriska regimen. (Om du undrar vad det innebär, fråga CIA varför de brukade "överlämna" misstänkta till Syrien.)

Syrier som växte upp med regimförtryck upptäcker den anarkiska brutaliteten i livet i "befriade" zoner. Guardian-korrespondent Ghaith Abdul Ahad deltog i ett möte med 32 högre befälhavare i Aleppo förra veckan. En före detta regimöverste som nu har befäl över Aleppos militärråd sa till sina kamrater: "Till och med folket är trötta på oss. Vi var befriare, men nu fördömer de oss och demonstrerar mot oss."

När jag var i Aleppo i oktober vädjade folket i det fattiga Bani Zaid-området till den fria syriska armén att lämna dem i fred. Sedan dess har strider utbrutit bland rebellgrupper om byte. Abdul Ahad beskrev rebellernas plundring av en skola:

"Männen fraktade några av borden, sofforna och stolarna utanför skolan och staplade upp dem i gathörnet. Datorer och bildskärmar följde efter."

En fighter registrerade bytet i en stor anteckningsbok. "Vi håller det säkert i ett lager," sa han.

Senare i veckan såg jag skolans soffor och datorer sitta bekvämt i befälhavarens nya lägenhet.

En annan kämpe, en krigsherre vid namn Abu Ali som kontrollerar några kvadratiska kvarter av Aleppo som sitt personliga len, sa: "De skyller på oss för förstörelsen. Kanske har de rätt, men hade Aleppos folk stött revolutionen från början, detta skulle inte ha hänt."

Rebellerna, med samtycke från sina externa stödjare i Riyadh, Doha, Ankara och Washington, har bestämt avvisat käften till förmån för krigskrig. Ledaren för den nybildade syriska nationella koalitionen, Moaz Al Khatib, avvisade den senaste uppmaningen från FN-sändebudet Lakhdar Brahimi och den ryska utrikesministern Sergei Lavrov att delta i samtalen med den syriska regeringen. Herr Al Khatib insisterar på att Bashar Al Assad avgår som en förutsättning för samtal, men visst är Al-Assads framtid en av huvudpunkterna för diskussion.

Rebellerna, som Al Khatib inte har någon kontroll över, har inte kunnat besegra Al Assad under nästan två års strid. Dödläge på slagfältet argumenterar för förhandlingar för att bryta återvändsgränden genom att acceptera en övergång till något nytt. Är det värt att döda ytterligare 50,000 XNUMX syrier för att hålla Al Assad borta från en övergång som kommer att leda till hans avgång?

När första världskriget slutade med nästan 9 miljoner soldater dödade och den europeiska civilisationen redo för nazismens barbari, motiverade inte kampen förlusten. Det blodiga efterspelet var lite bättre. Zweig skrev: "För vi trodde – och hela världen trodde med oss ​​– att detta hade varit kriget för att få slut på alla krig, att odjuret som hade lagt vår värld öde tämdes eller till och med slaktades. Vi trodde på president Woodrow Wilsons storslagna program, som också var vårt; vi såg gryningens svaga ljus i öster på den tiden, när den ryska revolutionen fortfarande befann sig i sin smekmånadsperiod av humana ideal. Vi var dumma, jag vet."

Är de som pressar syrierna att slåss och slåss, snarare än att möta varandra över förhandlingsbordet, mindre dumma?

Charles Glass är författare till flera böcker om Mellanöstern, inklusive Tribes with Flags och The Northern Front: An Iraq War Diary. Han är också förläggare under Londons avtryck Charles Glass Books

Redaktörens anmärkning: Den här artikeln har ändrats för att rätta till ett formateringsfel.

---