"Vi behöver veta hela omfattningen av senator Obamas relation med ACORN," sade senator John McCain i sin tredje presidentdebatt med Barack Obama i oktober 2008. ACORN, sade han, "är nu på gränsen till att kanske begå en av de största bedrägerier i väljarhistorien i det här landet, kanske förstör demokratins struktur."
I början av 2010 hade ACORN stängt sina dörrar, ett offer för en orkestrerad attack av högerorienterade media och politiker, samt några självförvållade sår.
Obama hade en kort tid arbetat med ACORN på röstregistreringskampanjer när han praktiserade medborgarrättslagstiftning i Chicago. Gruppens ledare trodde att när Obama väl var i Vita huset skulle ACORN bli en ännu mer inflytelserik grupp. Men de hade inte förutsett sammansmältningen av högerkrafter som fällde ACORN.
Hade ACORN fortfarande funnits 2016 hade det kanske förhindrat ett verkligt hot mot demokratin – Donald Trump – från att bli president. ACORN hade utvecklat en finslipad gräsrotsstrategi för att registrera väljare och få dem till vallokalerna. Genom att sätta sin verksamhet igång i Wisconsin, Pennsylvania och Michigan – där Trump slog Hillary Clinton med endast 77,000 XNUMX röster för att vinna Electoral College – kan ACORN ha förändrat resultatet.
I deras senaste dokumentär EKORN och eldstormen, Reuben Atlas och Sam Pollard avslöjar inte bara hur den mäktiga ACORN föll utan visar också hur attacken mot ACORN var en generalrepetition för vår nuvarande giftiga politiska kultur, inklusive Donald Trumps och alt-högerns framväxt.
Genom arkivklipp och intervjuer med ACORN-anställda, ledare och medlemmar, vänliga och fientliga politiker och politiska analytiker, berättar filmen om gruppens historia, som började med grundandet i Arkansas 1970 av Wade Rathke, en karismatisk och fräck ung arrangör.
Förutom att registrera miljontals väljare, hjälpte ACORN de arbetande fattiga att köpa bostäder och undvika utestängning, utmanade bankernas rasistiska och underliga utlåningsmetoder, stoppade företag från att spy ut cancerframkallande föroreningar i låginkomstkvarter, fick lokala myndigheter att fixa till övergivna byggnader som hade blivit tillflyktsorter för brott och kämpade för rättvis behandling av arbetsgivare, hyresvärdar, försäkringsbolag och myndigheter. ACORN ledde kampanjen för att få kongressen att stärka lagen om gemenskapsåterinvestering mot redlining. Den organiserade offren för orkanen Katrina för att få en röst i återuppbyggnaden av Gulf Coast. Den ledde rörelsen för levnadslöner i mer än 100 städer och bidrog till att göra den federala inkomstskattekrediten till ett effektivt program mot fattigdom.
År 2008 hade ACORN mer än 1,000 400,000 anställda och 110 XNUMX avgiftsbetalande medlemmar, rekryterade av dörr-till-dörr-arbetare, med avdelningar i XNUMX städer i fyrtio delstater, vilket gör den till den största gräsrotsorganisationen mot fattigdom i landet. I filmen ser vi medlemmar i ACORN engagerade i protester, civil olydnad, lobbyverksamhet, väljarregistrering och möten med politiker.
Till skillnad från många liberala gynnare, antog inte ACORN att det visste vad fattiga människor ville ha eller behövde. Maude Hurd, en ACORN-ledare från Boston, mindes sitt första möte med en arrangör. "Folk knackar alltid på min dörr och berättar för mig vad problemen var", sa hon. "ECORN var annorlunda. När de knackade på min dörr frågade de mig.”
I filmens öppningsscen möter vi en kraftig skäggig vit man som heter Tavis, som ser ut som en karaktär i Duck Dynasty och som har en konfedererad flagga vikt över några stolar på gården till sitt hus på landsbygden i Florida. ("Arv inte hat", förklarar han. "Jag flyger inte eftersom jag inte vill göra någon arg.") Han säger att han röstade på Reagan och Bush, men han svär lojalitet till ACORN för att ha hjälpt honom att rädda sin hus från utmätning efter att hans fru förlorat sitt jobb och de hamnat på efterkälken med sina bolånebetalningar.
"Idén med ACORN är att stå upp för de förtryckta, de fattiga, de människor som utnyttjades", förklarar han.
I åratal attackerade banker, restaurang- och andra låglönebranscher och andra företagsgrupper ACORN, men i början av 2000-talet fick de sällskap av det republikanska etablissemanget och den spirande högermedia. ACORN var oförberedd på attacken.
När McCain attackerade ACORN på nationell TV i sin debatt med Obama, blev ACORN-ledaren Bertha Lewis glad "bara över att höra våra namn nämnas", säger hon i dokumentären. "Jag tyckte det var jättebra. Tja, lite visste jag. Fyrtio års arbete ifrågasattes av en liten video.”
Den där "en lilla videon" - faktiskt flera videor - gjordes av två amatöraktivister, tjugofemåriga James O'Keefe och tjugoåriga Hannah Giles, som träffades via Facebook. Deras projekt främjades av en föga känd högerextrema agitator vid namn Andrew Breitbart.
Som dokumentären beskriver tog O'Keefe och Giles med sig sin hemliga dolda kamera till minst ett halvdussin ACORN-kontor runt om i landet och försökte locka personal att gå med på att begå olagliga handlingar. På ett kontor ber Giles (klädd i en bisarr kostym och påstår sig vara prostituerad) och O'Keefe (som låtsas vara hennes pojkvän) om ACORNs hjälp att köpa ett hus för att driva en prostitutionsverksamhet med unga flickor som smugglats från Centralamerika . Huruvida ACORN-medarbetarna trodde på de två provokatörerna, eller bara spelade tillsammans med charaden, är inte klart. EKORN och eldstormen låter publiken själva bestämma vad som hände.
Men vad som faktiskt hände spelade ingen roll eftersom deras stingoperation fungerade. Vad de flesta amerikaner minns om ACORN är vad Breitbart ville att de skulle tro. Med hans hjälp manipulerade O'Keefe och Giles videorna för att få ACORN att se skyldig ut. Till exempel, när Breitbart släppte videorna till media, bar O'Keefe en hallickdräkt i en intervju på Fox News. Programledaren sa att han var "klädd exakt i samma outfit som han bar på dessa ACORN-kontor." Det var en lögn. Han bar vanliga kläder när han besökte ACORN-kontoren, men skarvade in scener av honom i hallick-outfiten i videorna.
Breitbart förvandlade vad som kan ha avfärdats som ett skämt på collegeåldern till en nationell kontrovers. Han orkestrerade en sofistikerad internetkampanj och anställde en armé av bloggare för att hålla desinformationen i nyheterna. Fox News, Glenn Beck, Rush Limbaugh och andra konservativa medier spelade upp och diskuterade videorna kväll efter kväll, och upprepade samma diskussionspunkter mot ACORN (och anti-Obama). I filmen ser vi ett kollage av konservativa mediakommentatorer som beskriver ACORN som ett "kriminellt företag" och "en socialistisk outfit" och förklarar "Obama är ECORN."
Mainstream media, inklusive New York Times, CNN, NPR och till och med Jon Stewart på Comedy Central, tog snart upp den tillverkade kontroversen och agerade, utan faktakontroll, som en växelrem för anklagelserna mot ACORN. Därmed gav de Breitbart en starkare megafon och förvandlade honom till en konservativ kulthjälte.
ACORNs framgångsrika röstregistrering, särskilt i swingstater, hade varit en mardröm för GOP-kampanjstrateger. Både republikanska guvernörer, statsåklagare och högre tjänstemän från Bush-administrationen ledde en fruktlös jakt på fall av väljarbedrägeri av ACORN. 2004 sa Karl Rove (president George W. Bushs främsta politiska rådgivare) åt flera amerikanska advokater att åtala ACORN för väljarfusk. En av dem – David Iglesias, den republikanska amerikanska advokaten i New Mexico – vägrade efter att inte ha hittat några bevis på bedrägeri och avskedades till slut. Några lokala republikanska tjänstemän lämnade ändå in falska stämningar och anklagade ACORN för väljarfusk.
De flesta amerikaner hade aldrig hört talas om ACORN förrän McCain (och Sarah Palin) började attackera gruppen på kampanjspåret. I oktober 2008 trodde 45 procent av amerikanerna att ACORN försökte registrera folk att rösta flera gånger i strid med vallagarna. En undersökning från november 2009 visade att 52 procent av republikanerna trodde att ACORN hade stulit valet för Obama. Genom att koppla gruppen till president Obama försökte konservativa undergräva honom och hans liberala agenda.
Månader efter ACORNs bortgång befriades gruppen från alla missförhållanden av varje officiell och oberoende utredning som undersökte O'Keefe och Giles anklagelser, inklusive en av Kaliforniens justitieminister och två federala utredningar. Men då var det för sent.
Som filmen visar, var ACORNs ledare förvånade över att de flesta demokrater och liberala organisationer misslyckades med att komma till dess hjälp när det var under attack. Många liberala stiftelser – försiktiga av naturen – tappade ECORN som en het potatis. Till och med nio månader efter att Obama tillträdde, i en intervju med ABC, kände sig George Stephanopoulos tvungen att fråga honom om han föredrog att skära av federala medel till ACORN.
Dessa två prisbelönta regissörer – Atlas tidigare dokumentärer inkluderar Bröder Hypnotisk och SURT; Pollard, som var Spike Lees långvariga redaktör, har också regisserat August Wilson: The Ground on which I Stand, Två tåg gåroch Sammy Davis, Jr.: I've Gotta Be Me—har tagit fram ett ovärderligt läromedel om gräsrotsorganisation, medias roll i politiken och den pågående kampen om Amerikas själ.
Som filmen antyder drar Trumps attacker mot mainstreammedia för "falska nyheter", hans omfamning av den högerextrema ekokammaren, hans rasism och attacker de fattiga och utsatta och hans påståenden om utbredda "väljarbedrägerier" på högerns kampanj mot ACORN för ett decennium sedan.
Strax efter valet 2016 hävdade Trump att massivt "väljarbedrägeri" var ansvarigt för att han förlorade den populära rösten till Hillary Clinton med nästan 3 miljoner röster. Vi kan förvänta oss att GOP kommer att fortsätta sina ansträngningar för att minska valdeltagandet bland fattiga, minoritetsväljare och yngre väljare (som, när de röstar, tenderar att stödja demokratiska kandidater) under den pågående valsäsongen och i valen 2020, vilket motiverar sina handlingar genom att vidmakthålla myten om utbrett "väljarbedrägeri". Filmen påminner oss om att väljarförtryck inte är något nytt för det republikanska partiet.
Filmen avslöjar andra paralleller mellan attacken mot ACORN och Trumps framväxt. Efter att Breitbart dog av en hjärtattack vid fyrtiotre i mars 2012, efterträdde en föga känd ex-bankir på Wall Street vid namn Steve Bannon honom som chef för Breitbart News. Han förvandlade det till en del av Trumpkampanjen 2016, fungerade som Trumps kampanjchef, tillbringade flera månader i Vita huset och fortsätter att vara presidentens allierade.
Med finansiering från rika konservativa för det felaktigt namngivna Project Veritas, bedriver O'Keefe fortfarande sin stingoperation, som han har använt mot Planned Parenthood, lärarfackföreningar, NPR och Hillary Clintons kampanj.
Atlas och Pollard fick Giles förtroende och försökte berätta historien om ACORNs bortgång genom hennes ögon såväl som hennes fiende Bertha Lewis. Filmen skildrar Giles som en idealistisk men naiv konservativ som försöker förstå landets politiska spänningar.
"Du vet, jag var ett barn", säger hon i filmen, "ville bara ha lite kul." Men hon medger att succéjobbet var hennes idé.
"Andrew Breitbart och jag var omedelbara vänner," minns Giles. "Andrew kände till och förstod media, och vi [hon och O'Keefe] hade inga som helst mediekunskaper."
Lewis växte upp i en fattig familj i Philadelphia. Efter college arbetade hon i teaterbranschen i New York men tillbringade mycket av sin fritid med att organisera sina grannar mot slumhyresvärdar och knarklangare. En vän föreslog att hon skulle kontakta ACORN och berättade för henne att "de letar efter arrangörer." "De betalar dig för att slåss?" frågade Lewis.
Hon gick med i ACORN 1995, steg snabbt upp i graderna och blev en inflytelserik spelare i New York Citys politik. 2008 sparkade ACORNs styrelse grundaren och toppanställda Rathke (som hade täckt över ett förskingringsschema av sin bror, gruppens finansdirektör) och ersatte honom med Lewis.
Hon trodde att ACORN kunde klara stormen genom att lägga till fler ekonomiska kontroller och bättre utbildning av personalen. Hon gick på TV- och radioprogram för att försvara ACORN och vädjade till stiftelserna för att fortsätta sina anslag, men hon kunde inte hålla tillbaka blödningen.
Efter att ACORN vek sig omgrupperade några lokala ledare och startade nya oberoende organisationer – som Alliance of Californians for Community Empowerment och New York Communities for Change – som har dragit nytta av ACORNs organiseringsstyrkor men undvikit dess ledningsproblem. Lewis grundade Black Institute, en tankesmedja om rasfrågor.
Filmskaparna orkestrerade ett möte mellan de två huvudpersonerna, Giles och Lewis, sju år efter att videorna blev virala och förde ner ACORN - på trappan till Jefferson Memorial i Washington, D.C., inte mindre.
"Så Hannah. Det här är ganska konstigt för mig. Det måste vara bisarrt för dig också, eller hur?” säger Lewis.
Giles berättar för Lewis att hon har blivit så desillusionerad av politik att hon har dragit sig tillbaka från aktivism och inte ens bryr sig om att rösta. Men hennes Facebook-sida avslöjar att hon (tillsammans med sin man) fortfarande är involverad i att använda videor för att avslöja påstådd korruption bland liberala grupper genom att rekrytera unga konservativa för att "följa i hennes fotspår" genom en grupp hon grundade, American Phoenix Foundation. Hennes Facebook-handtag är @hannahgiles.acorn.
Hon förblir obotlig för sitt arbete med O'Keefe och Breitbart för att få ner ACORN. "Tanken att hjälpa låginkomstfamiljer är ädel", säger hon, men hon tror fortfarande att ACORN korrumperades av "makt och pengar." "Det gör mig ledsen", säger Lewis till henne.
Giles och Lewis pratade förbi varandra. De var inblandade i ett politiskt drama som, enligt filmen, var större än dem båda.
EKORN och eldstormen– inspirerad av John Atlas bok, Fröer av förändring– påminner oss om att USA:s nuvarande polarisering inte var oundviklig. Den tillverkades, en produkt av nätet av storföretag, konservativa medieentreprenörer och högerpolitiker som ledde till Trump och hans ansträngningar att utmana vetenskap, press, medborgerliga friheter och offentlig politik baserat på bevis.
ECORN var ett tidigt offer för den eldstormen, men den fortsätter att sprida sig och skadar vår demokrati.
Peter Dreier är professor i politik vid Occidental College. Hans senaste bok är The 100 Greatest Americans of the 20 Century: A Social Justice Hall of Fame (Nation Books). Under tillverkningen av EKORN och eldstormen, gav han information om ACORN till filmskaparna.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera