På senare tid har jag studerat den klimatförändringsinducerade smältningen av glaciärer i Himalaya. Att förstå de övergripande effekterna av neddragningen i slowmotion av en av planetens mest magnifika landformer har, för att uttrycka det artigt, gjort mig nedstämd. Att spendera tid på att överväga de skadliga effekterna nedströms på de två miljarder människor (från norra Kinaslätten till Afghanistan) som är beroende av flodsystemen – Gula, Yangtze, Mekong, Salween, Irrawaddy, Brahmaputra, Ganges, Indus, Amu Darya och Tarim – som uppstår i dessa berg är inte heller något motgift mot sjukdomskänsla.
Om du fokuserar på dessa Himalayas högländer, smyger en djup känsla av förlust över dig - den sorten som kommer från att tänka på det möjliga slutet på något som en gång föreställts som orörligt, oföränderligt, evigt, något som oväntat har blivit sårbart och förgängligt när det har glidit in i irreversibel nedgång. Dessa magnifika glaciärer, kända som den tredje polen eftersom de innehåller mest is i världen än de två polarområdena, håller nu på att slösas bort på en överhettad planet och ingen vet vad man ska göra åt det.
Att stå bredvid en av dessa leviataner av is, de där Moby Dicks från bergen, är att känna i den mest gripande formen storslagen i skaparens verk. Det är också för att återfå en uråldrig känsla, till stor del förlorad för oss, av vår relativa litenhet på denna planet och att med tvång påminnas om att vi har passerat en vändpunkt. De dagar då den naturliga världen bevisligen steg över till och med mänsklighetens ganska blygsamma kollektiva styrka är över. Makten – till stor del att sätta en agenda för förstörelse – har oåterkalleligt flyttats från naturen till oss.
En annan vändpunkt har också funnits i mina tankar på sistone och det har inte gjort mig mindre melankolisk. I det här fallet är Moby Dick i fråga mitt eget land, USA. Även vi amerikaner verkar ha passerat en vändpunkt. Liksom glaciärerna i det höga Himalaya börjar länge välbekanta aspekter av vår nation kännas som om de på sätt och vis smälter bort.
De åtta åren av George W. Bushs förstörande boll hjälpte onekligen till att sätta igång vår nedstigning. Sedan kom den gryende insikten att president Barack Obama, som klev in i ämbetet, känd som en katalysator för säker förändring, inte mer skulle stoppa nedsmältningen av planetens tidigare "enda supermakt" än att toppmötet i Köpenhamn skulle stoppa smältningen av dessa glaciärer . När allt kommer omkring påminner ett rovdjur och dysfunktionellt Washington oss ständigt om att vi kan närma oss slutet på den amerikanska möjlighetens era. För Obamas tjusande aura av löfte om att bli avskalad så oseriöst har jag fått en känsla av att vi, som ett land, kan ha missat det sista flyget.
Och på tal om de senaste flygen ut, jag har varit på många av dem på sistone. Det är svårt nog att betrakta sitt lands förfall inifrån, men från utlandet? Det - ta mitt ord för det - är en ännu mer smärtsam utsikt. För där ute kan du inte undgå en medvetenhet om att det som fungerar och byggs på andra håll misslyckas och slits isär här. Att resa är att tvingas göra oändliga jämförelser som, när det kommer till vårt land, är som att bli störd av nervösa drömmar.
Under de senaste månaderna, när jag har strövat runt i världen från San Francisco till Köpenhamn till Peking till Dubai, har jag börjat föra en dubbel lista över vad som fungerar och vad som inte fungerar, land för land. Tyvärr är det till stor del en lista över vad som fungerar "där" och som inte fungerar här. Det är på platser som Kina, Sydkorea, Sverige, Holland, Schweiz och (tills nyligen) Förenade Arabemiraten – vissa inte ens öppna samhällen – som du hittar människor som jobbar hårt med utmaningarna som utbildning, transport, energi och miljö. Det är där man känner känslan av möjlighet, av hoppfullhet, av kan-göra-optimism så länge förknippad med USA.
Kina, ett land som jag har besökt mer än 100 gånger sedan 1975, väcker en särskilt komplicerad uppsättning känslor hos mig. När allt kommer omkring har det en leninistisk regering som inte var tänkt att lyckas; och ändå, trots alla förutsägelser, lyckades den frammana ett ekonomiskt mirakel som, vad du än tycker om politisk transparens, rättsstatsprincipen, mänskliga rättigheter eller demokrati, levererar stort. När du är där kan du känna en omisskännlig känsla av energi och optimism i luften (tillsammans med den ofta stickande föroreningen), vilket, tro mig, är bitterljuvt för en amerikan som funderar över sina egna regenerativa krafter som saknas i handling. Land.
När jag har rest från Kinas glänsande effektiva flygplatser till våra kaotiska och alltför ofta trasiga versioner av densamma, eller Europas höghastighetståg till våra otympliga järnvägar, har jag den växande listan av mina till hands, min egen liten version av vad som fungerar och vad som inte fungerar. Med tiden har dess bidrag fallit i en av tre kategorier som jag föreställer mig ungefär så här:
1. Robust, full av energi, växande, full av löften och styrka, världens avundsjuka.
2. Levande och kickande, men i en hårfin balans mellan tillväxt och nedgång.
3. Oåterkalleligt trasig, med liten chans till återställd hälsa när som helst snart.
Och här, som jag föreställer mig det, är formen på Amerika idag när det gäller vad som fungerar och vad som inte gör det, vad som växer och vad som misslyckas:
1. Bioteknik, utvecklas dynamiskt och levererar mycket av världens mest innovativa tekniska forskning, tänkande och idéer; Silicon Valley, som fortfarande har enorm uppfinningsrikedom, energi och kapital till sitt förfogande; civilsamhället som, trots ekonomins kollaps, fortfarande tycks expandera, fortfarande lockar de bästa och smartaste ungdomarna, och som fortfarande på ett utmärkt sätt utför den allt mer avgörande funktionen att vara en pepp för myndigheter och andra etablerade institutioner; Amerikansk filantropi, som är den mest utvecklade, välfinansierade och innovativa i världen; den amerikanska militären, den bäst ledda, utbildade, utrustade och underhållna på planeten, trots hur den upprepade gånger har kastats in i hopplösa krig av dumma politiker; strukturen i mycket av det amerikanska småstadslivet med dess fortfarande existerande känsla av sammanhållning och gemenskapsanda; konsten, både högkultur och pop, med en fortfarande levande filmindustri som förblir världens "enda superkraft" av visuell underhållning, och de nödvändiga nätverken av symfoniorkestrar, baletter, teatrar, popmusikgrupper och museer i världsklass.
2. Högre utbildning och gymnasieutbildning, där Amerika fortfarande stoltserar med några av världens framstående institutioner, även om de bästa blir alltmer privata eftersom offentliga system som Kaliforniens juveler i kronan drivs i marken tack vare förödande, upprepade budgetnedskärningar; ett nationellt energisystem som fortfarande levererar, men som är slutgiltigt utträngd av olja och kol, och som är beroende av ett nät som verkligen behöver lite ny "smarthet"; miljöskydd, som kan jämföras med det i andra länder, även om det alltid är underfinansierat och därför, liksom vårt extraordinära nationalparksystem, ständigt vacklar över avgrunden; domstolssystemet, överbelastat och underfinansierat, men kämpar för att skapa rättvisa.
3. Den federala regeringen, i huvudsak slogs; kongressen, alltmer förlamad och i stort sett oförmögen att leverera lösningar på landets mest angelägna problem; delstatsregeringen, till stor del bruten; Interstate motorvägssystemet och vår infrastruktur med broar och tunnlar, smälter bort som ett isblock i solen eftersom underhåll och uppgradering är så dåligt; vallar, vattensystem och många andra aspekter av den nationella infrastrukturen som håller landet igång, lika gammalt och försämrat; flygbolag, några av de tråkigaste i världen med de äldsta, smutsigaste och minst uppdaterade planen och de nödvändiga nedgångna flygplatserna för att följa med dem; hamnar som ligger efter världsstandarden; ett järnvägspassagerarsystem som, till skillnad från länder från Spanien till Kina, inte har en mil av riktigt höghastighetståg; landets finansiella system vars överbetalda chefer inte bara körde oss från en ekonomisk klippa 2008, utan också lyckades äventyra hela systemet i världens ögon; en etermedia som – med undantag för offentliga radio- och TV-sändningar och aspekter av ett vital och växande Internet – är en grovt alltför kommersialiserad, nedbruten röra som allvarligt har svikit landet när det gäller att hålla oss informerade; tidningar, i ett tillstånd av fritt fall; bokutgivning, på väg i samma riktning; elementär utbildning (det vill säga vår framtid), särskilt offentliga grundskolor i storstäder, desperat underfinansierade och nästan trasig i många samhällen; en livsmedelsindustri som subventionerar socker och stärkelse, fyller människor med snabbmat och lämnar 12 % av befolkningen överviktiga; grundläggande tillverkning, som bilindustrin, uppenbarligen på väg mot glömskan, eller Kina, beroende på vad som kommer först; den amerikanska staden, urholkas och bryts ner; fängelsesystemet, en av USA:s få tillväxtindustrier men en grop av hopplöshet.
Som du kanske har noterat är kategori ett nära en fullständig lista, kategori två, tillräckligt nära, medan kategori tre bara är en gest i riktning mot en större nedgång. Tyvärr verkar det ständigt utbyggbart. Du kommer utan tvekan att bli frestad att lägga till det själv. (Jag har samma impuls varje gång jag är någon annanstans och ser någon glänsande ny industri- eller designerleksak som vi inte tillverkar eller ens har.) När jag berättade för en vän om den här besatta besattheten föreslog han att det kanske skulle visa sig att vara en bra webbplats. (Se internets livfulla värld i kategori ett ovan.) Och så kanske det — ett slags elektronisk aktiemarknad Big Board där världen kan väga in och hjälpa till att spåra alla de saker som människor tycker är uppmuntrande eller avskräckande med USA och andra länder .
Den första impulsen till min lista var dock självskyddande. Jag letade efter "saker som fungerar" här, desto bättre för att förvisa den nedslående känslan av en amerikansk nedgång till den sorts orkeslöshet som kongressen har kommit för att exemplifiera. Betrakta min övning som något slags besvärjelseritual – en talisman – avsedd att hålla borta de dåliga andarna precis som när jag anländer till Peking på vintern och finner kvicksilvret nära noll (en ökande sällsynthet de senaste åren) eller snubblar in i en snöstorm i New York. York City, jag är lättad. För mig är sådana manifestationer av riktig vinter tecken på att naturen kanske ännu inte helt har överlämnat sig till oss, att den globala uppvärmningen fortfarande utmanas och att saker och ting kanske inte är så långt borta som jag ibland fruktar.
Och ändå är den listan över vad som kan göras så outhärdligt kort och det som inte kan göras växer med resan. Jag skulle älska att bli övertygad om något annat, men som att isfälten i Himalaya smälter framför våra ögon, verkar amerikansk skicklighet och löfte, en gång till synes lika mycket permanent del av det globala landskapet som glaciärer, berg och hav, vara smälter bort för varje dag.
Orville Schell är direktör för Asia Society's Center on US-China Relations, där han leder ett projekt om klimatförändringar och den tibetanska platån. Han är tidigare dekanus för Graduate School of Journalism vid University of California, Berkeley, författare till många böcker om Kina och en frekvent resenär i hans olika journalistiska sysselsättningar.
[Denna artikel dök upp först på Tomdispatch.com, en webblogg från Nation Institute, som erbjuder ett stadigt flöde av alternativa källor, nyheter och åsikter från Tom Engelhardt, länge redaktör inom publicering, Medgrundare av American Empire Project, Författare Slutet på segerkulturen, och redaktör för Världen enligt Tomdispatch: America in the New Age of Empire.]
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera