Som en före detta livsmedelsbutik kassörska, de senaste nyheterna att Federal Trade Commission (FTC) stämmer för att blockera en fusion mellan stormarknadsjättarna Kroger och Albertsons föranledde en lättnadens suck. Min erfarenhet av kassaarbete och bagning lärde mig hur det är avgörande att stoppa ytterligare koncentration i branschen när bara fem företag redan kontrollerar 60% av dagligvaruförsäljningen i USA.
Föreslog först i 2022, $24.6 miljardaffären skulle vara den största stormarknadsfusionen i historien och skulle skapa det näst största livsmedelsföretaget i USA (efter Walmart). De största förmånstagaren av affären skulle sannolikt vara Cerberus Capital Management, private equity-företaget som kontrollerar Albertsons. Aktieägare har redan fått en $4 miljarder utdelning relaterade till förslaget förra året.
En risk för riskkapital skulle komma på bekostnad av köpare som redan betalar 25% mer för dagligvaror än för fyra år sedan. Analytiker säger att dagligvarusammanslagningar bidrar till prisinflationen eftersom butiker kan öka kostnaderna när konsumenterna inte har någon annanstans att handla.
Men FTC:s fall handlar inte bara om kostnaden för matvaror. Biden-administrationen använder en ny tillämpning av lagen genom att fokusera på hur affären skulle påverka arbetarna. I regeringens klagomål konstateras att sammanslagningen skulle leda till"att sänka löner och sänkta förmåner” och skada fackligt organiserade anställda som gynnas när det är konkurrens om deras arbetskraft. Akademisk forskning stödjer argumentet. Marshall Steinbaum, biträdande professor i ekonomi vid University of Utah, skrev förra året att Kroger-Albertsons fusion "kommer sannolikt att öka arbetsgivarnas koncentrerade makt vid förhandlingsbordet.”
FTC:s strategi kommer efter en dialog som byrån haft med arrangörer från United Food and Commercial Workers International Union (UFCW). Joe Mizrahi är sekreterare och kassör för UFCW 3000, en lokal som också har varit på centrum för en reformrörelse. Han beskrev till I dessa tider â € <"många diskussioner” där arrangörer"förklarade förhandlingsprocessen” för federala tjänstemän. Vid en session i Washington DC ställde FTC-tjänstemän detaljerade frågor om hur facket förhandlar med arbetsgivare. ."Det kändes som en korsförhör, säger Mizrahi. När arrangörerna sa att sammanslagningen kunde leda till nedskärningar, frågade tjänstemän,"Varför kunde inte någon bara gå över gatan och skaffa ett nytt jobb?” Arrangörerna förklarade att en förlust av förmåner kunde följa. ."De skulle kunna men de har en pension, och det kommer de inte att få i en icke-facklig butik.” Mizrahi sa att diskussionen ur hans perspektiv var avsedd att hjälpa tjänstemän"bygga det starkaste argumentet” för att blockera fusionen.
Tom Olson, en Safeway-anställd och UFCW Local 7 steward utanför Denver beskrev en liknande fram och tillbaka mellan facket och Biden-administrationen. Olson träffade FTC-ordförande Lina Khan i Denver 2023.</s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s>"Khan lyssnade och ställde bra frågor, säger Olson. ."Jag kände mig hörd." Och i stadshusen förra året uppmanade Olson Colorado justitiekansler Phil Weiser att motsätta sig Kroger-Albertsons uppgörelse. ."Han vet hur det kommer att påverka arbetarna.” (Weiser nyligen meddelade en rättegång för att stoppa fusionen som hänvisade till nedskärningar och högre priser.)
Men medan arbetare och arbetsorganisatörer har motsatt sig affären, har den fått stöd från företagsaktörer och företagsledare. C&S Grossist livsmedelsbutiker köper 400 lagrar från Kroger och Albertsons i ett försök att hjälpa till att övertyga regeringen att godkänna sammanslagningen. Olson träffade C&S-president Mark McGowan i år vid ett möte för koalitionen av UFCW-lokalbefolkningen i Seattle. ."Jag fick helt enkelt ingen varm känsla av hur han kände sig inför att ta fackliga kontakter”, sa Olson. När han tillfrågades om butiksorganisation, säger Olson att McGowan svarade med att hävda,"Vi skulle slåss mot dig varje steg på vägen."
Olson har sin egen erfarenhet av att känna de negativa effekterna av företagsfusioner. I 2015, köpte Albertsons Safeway där han hade arbetat som produktionschef. De företaget stängde butiker vilket tvingade några anställda, inklusive Olson, att flytta till nya butiker. ."De kom bara in och sa'Ledsen att du måste gå.'” På Olsons nya jobb tjänade han mindre pengar och var inte berättigad till bonusen han tidigare fått eftersom han inte längre var chef.
En annan sammanslagning hotar mer av samma — eller värre. ."Om det enda alternativet är att potentiellt gå till någon arbetsgivare som vill avskaffa fackföreningar, då kommer många människor att förlora sin sjukvård och sin pension”, sa han.
Albertsons-Safeway-affären var en skakande upplevelse för Monique Hightower, en medlem av UFCW Local 770 i Los Angeles. Hightower förlorade sitt jobb på Albertsons när de två företagen slogs samman. Hightower var tvungen att flytta tillbaka till sin mamma och städa hus för att överleva. ."Jag vet själv hur det är att förlora sitt jobb, förlora sina förmåner, sa hon I dessa tider.</s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s> </s>"Jag förlorade också mina medicinska [förmåner].” Hightower återanställdes som delikatessexpeditör ungefär ett år senare. Men erfarenheten lärde henne att sammanslagningar sannolikt kommer att ske"en svår tid för anställda som mig själv.”
Att höra historier om störda liv och en kamp för överlevnad påminde mig om samtal i min egen (icke fackligt organiserade) butik som bekräftade att faran för företagskoncentration går utöver prishöjningar. När priserna på basvaror steg in 2021, berättade en långvarig kassörska vid namn Terri för mig att hon var orolig över att ha mat på bordet. När jag frågade henne vad hon trodde var orsaken till topparna, pekade hon på stimulanskontroller som skickades ut under Covid-19 kris. ."Jag behövde de pengarna, sa hon. ."Men nu betalar vi för det med högre priser.”
Terris rädsla för stigande priser var helt berättigad med tanke på rapporter som visar det matosäkerhet bland livsmedelsarbetare har länge varit en nationell kris medan matosäkerhet över hela landet är stigande väsentligt. Fast progressiva ekonomer har det pekade till företags vinstjakt som en källa till prishöjningarna, återspeglade Terris åsikter vanliga diskussioner i butiker från Vox till New York Times.
Mina samtal på jobbet visar att det är avgörande att stoppa företagskoncentrationen inom livsmedelsbranschen för att skydda fackligt organiserade arbetare som Tom och Monique såväl som anställda som inte har ett kollektivavtal. Det beror på att företagsfusioner ger arbetsgivare mer makt samtidigt som de ökar chanserna för nedskärningar och förluster av förmåner – berikar aktieägarna på bekostnad av arbetarna. UFCW:s ansträngning att stoppa Kroger-Albertsons-affären är till för att hjälpa alla livsmedelsarbetare i nuet samtidigt som de tillhandahåller en modell för framtida strider.
Men ännu mer står på spel. Progressiva måste göra ett bättre jobb med att förklara hur lagar som är gynnsamma för företag orsakar höga priser och lönestagnation i första hand och hur viktiga industrier kan fås att tjäna allmänheten, inte bara aktieägare och chefer. Uppgiften är särskilt kritisk eftersom att försvara företagens intressen är vanligt över hela spektrumet av politiska experter. I 2022till exempel Catherine Rampell skrev a Washington Post kolumn som skyller på"företagsfientlig populistisk vänster” för"konspirationsteori” att företagen var skyldiga till prishöjningar.
FTC:s fall hjälper till att klargöra att företagens makt är det inte en konspirationsteori. Och att slå tillbaka kräver ett djupt samarbete mellan anställda, förtroendevalda och beslutsfattare. Arbetare vet bättre än någon annan hur man kopplar individuell erfarenhet till större sociala och politiska trender. Vad livsmedelsanställda som Terri behöver är inte föreläsningar eller panik utan en egen fackförening som för dem in i en dialog om ursprunget till deras problem och de mekanismer som finns för att förbättra deras liv.
Den här berättelsen stöddes av den journalistiska ideella organisationen Projekt för ekonomisk hårdhetsrapportering.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera