Mellanöstern. Kan det finnas en mer farlig plats på jorden, inklusive Nordkorea? Inte troligt. Planetens två ledande kärnvapenmakter stödjer stridsfullmakter rikligt försedda med konventionella vapen; terrorgrupper splittras och sprids; religiös-sekteristiska krig som hotar mitt i en uppsjö av pågående väpnade fientligheter som sträcker sig från Syrien till Irak till Jemen. Och det var innan Donald Trump och hans team anlände till denna kaotiska scen. Om det finns en region där en enda gnista kan starta elden som kan uppsluka världen, välkommen till Mellanöstern.
När det gäller gnistor finns det nu gott om utbud. I detta ögonblick är president Trumps utrikespolitiska agenda ett paket av motsägelser som hotar att nå en kokpunkt i regionen. Han har allierat sig fast med Saudiarabien även när hans utrikes- och försvarssekreterare verkar tvetydig om ämnet. I processen har han kommit för att se en region som han uppenbarligen inte vet lite om genom den saudiska kungafamiljens paranoida ögon, i en övertygelse om att shia-Iran är helvetet inställd på att kontrollera en islamisk värld som är 85 % sunnimuslimsk.
Trump har aldrig exakt varit en beundrare av Iran. Hans växande fientlighet mot Teheran (och mot Iranofobiska generaler han har utsetts till nyckelposter) har redan lett den amerikanska militären till skjuta ner två iransktillverkade beväpnade drönare samt ett syriskt jetplan på 12 dagar. Detta ledde till att Moskva stängde av hotline mellan dess operativa center vid flygbasen Khmeimim i Syrien och flygbasen al-Udeid i Qatar, den stora amerikanska militäranläggningen i regionen. Enligt det ryska försvarsministeriet, vid den tidpunkt då det syriska stridsplanet träffades av det amerikanska stridsflygplanet, utförde Rysslands flygstyrkor uppdrag i Syriens luftrum. "Men", tillade det, "koalitionens kommando använde inte den befintliga kommunikationslinjen... för att förhindra incidenter i Syriens luftrum."
Samtidigt har den oförbätterligt motsägelsefulla Trump inte övergett sin önskan att odla vänskapliga förbindelser med Ryssland vars nära ekonomiska och militära band med Iran går tillbaka till 1992. Faran som är inneboende i den rika skörden av motsägelser i denna röra, och Trumps brinnande stöd av saudierna i deras senaste hot mot grannlandet Qatar, borde vara uppenbart för alla utom den narcissistiske amerikanske presidenten.
Ingen borde bli förvånad över något av detta när Trump väl satt in sig själv, twittrar först, i det våldsamma och krisdrabbade Mellanöstern. Han besitter trots allt en extraordinär förmåga att skapa sin egen verklighet. Han verkar instinktivt blockera sina misslyckanden och rusar huvudstupa för att omfamna allt som sätter honom i ett positivt ljus. Alltid en vinnare, aldrig en förlorare. Ett sådant tillvägagångssätt tycks vara lätt för honom, eftersom han är en taktikman med en notoriskt kort uppmärksamhetsförmåga, vilket betyder att han är oförmögen att tänka ut en övergripande strategi av ett slag som skulle kräva koncentration och förmåga att hålla olika faktorer i åtanke samtidigt .
Med tanke på detta har han inga problem med att motsäga sig själv eller att underminera medhjälpare som arbetar för att hitta en mer rationell grund för hans ständigt föränderliga ställningstaganden och önskemål i viktiga frågor. Dessa problem förvärras av hans oförmåga att koppla ihop punkterna i det mycket komplexa, flyktiga Mellanöstern där krig pågår i Syrien, Jemen och Irak, eller att bedöma hur en rörelse på en diplomatisk eller militär front kommer att påverka en mängd inter- kopplade problem.
Iranfaktorn
Låt oss undersöka hur komplicerat och potentiellt förrädiskt allt detta är. I början av Trump-administrationen kunde en översikt över dess strategi i Mellanöstern ha sett ut ungefär så här: Vita huset kommer att pressa de sunnitiska arabstaterna att på ett samordnat sätt satsa på sina pengar och trupper för att bekämpa Islamiska staten (ISIS) under ledning av Pentagon. Tillsammans med detta skulle utrikesdepartementet och Pentagon utforska sätt att bryta Moskvas militära och diplomatiska allians med Teheran i ett försök att avsluta Syrienkonflikten och stärka kampen mot ISIS.
Detta återspeglade en beklaglig okunnighet om den växande styrkan i banden mellan Ryssland och Iran, som delar gränser vid Kaspiska havet. Detta förhållande går tillbaka till augusti 1992 när Rysslands president Boris Jeltsins regering undertecknade ett kontrakt för att bygga och driva två kärnreaktorer nära den iranska staden Bushehr. De två länderna skrev sedan ett avtal om att bygga två nya reaktorer vid Bushehrs webbplats, med möjlighet att bygga ytterligare sex på andra platser senare. Dessa var en del av en samarbetsavtal undertecknades i november 2014 och övervakas av Internationella atomenergiorganet.
Militärt samarbete mellan Kreml och Teheran kan spåras tillbaka till 2007 när Iran skrev ett kontrakt på 900 miljoner dollar för fem ryska S-300 långdistansmissilbatterier. På grund av FN:s säkerhetsråds sanktioner mot Iran på grund av dess kärnkraftsprogram 2010, avbröts dessa missilleveranser. Men tre månader innan Teheran undertecknade sitt landmärke kärnkraftsavtal med sex världsmakter, inklusive Ryssland och USA, i juli 2015, Moskva började leverera en uppgraderad version av S-300-missilerna till Iran.
I september 2015 ingrep Kreml militärt i Syrien på president Bashar al-Assads sida. Då hade Iran länge hjälpt den syriska regeringen med vapen och beväpnade frivilliga i dess fem år gamla inbördeskrig. Detta ledde Moskva och Teheran till börja delar militär planering över Syrien.
Två månader senare anlände Rysslands president Vladimir Putin till Teheran för ett toppmöte i Forum för gasexporterande länder och träffades med Irans högsta ledare, Ayatollah Ali Khamenei, som berömde honom för att "neutralisera Washingtons planer." Khamenei föreslog också att de ekonomiska förbindelserna mellan de två länderna kunde "expandera bortom den nuvarande nivån." Till glädje för de iranska ledarna, Putin mjukas ett exportförbud mot kärnteknisk utrustning och teknik till sitt land.
I augusti 2016 lät Teheran Kreml använda Hamadan Air Base i västra Iran för att inleda flygangrepp mot ett brett spektrum av mål i Syrien, och därmed möjliggör det ryska flygvapnet för att minska flygtiden och öka nyttolasten för sina bombplan och stridsflygplan. Precis som Donald Trump gick in i Oval Office, Moskva-baserade Sputnik News rapporterade att Teheran övervägde att köpa ryska stridsflygplan, medan de två länderna diskuterade ett joint venture som skulle tillåta Iran att tillverka ryska helikoptrar på licens.
Låt oss sedan vända oss till Donald Trump. Under hans kampanj 2016 skärptes Trumps angelägenhet mot Iran först efter att han insugit apokalyptiska och islamofobiska åsikter av pensionerade generallöjtnant Michael Flynn som skulle bli hans första nationella säkerhetsrådgivare. I Flynns fixering vid hotet om "radikal islam", med Iran som sin knutpunktsnation i komplotter mot väst, blandade han ihop iranskstödd shia-radikalism med sunnitisk jihadism. I processen ignorerade han, för att passa sitt rabiata tänkande, de teologiska och andra skillnaderna mellan dem.
Även om Flynn snart knuffades ut ur Vita huset, speglade president Trump sina åsikter i ett tal vid ett antiterrortoppmöte med 50 ledare från arabiska och andra muslimska länder under sitt majbesök i Riyadh. I den gick han vidare till klump Iran och de sunnitiska jihadisterna tillsammans som en del av samma "ondska" av terrorism.
Den 7 juni krossades Trumps påstående synbart. Den dagen attackerade sex ISIS-beväpnade män och självmordsbombare, klädda som beslöjade kvinnor, det iranska parlamentskomplexet och mausoleet för Ayatollah Ruhollah Khomeini, grundaren av Islamiska republiken Iran, och dödade minst 17 personer och skadade mer än 50. Dessa attacker var i linje med en video- ISIS-operatörer i östra Irak hade tre månader tidigare skrivit inlägg på persiska på sina sociala medier, innehållande hotet: "Vi kommer att invadera Iran och återföra det till sunnitisk kontroll."
Mindre än två veckor senare, Iran avfyras sex ballistiska Zolfaghar-missiler från dess västra provinser över irakiskt luftrum vid en ISIS ledningscentral och en anläggning för att tillverka självmordsbilar nära Syriens östra stad Deir el-Zour, 370 mil bort. Den samordnade attacken med Irak, Syrien och Ryssland.
ISIS riktar sig mot shiamuslimer, oavsett om det är iranskt eller saudiskt
Inom några månader efter att ha utropat sitt kalifat i Mosul, Irak, i juni 2014, skickade ISIS agenter till Iran efter att ha fått rekryter bland de övervägande sunnitiska etniska kurderna i landet. Och långt innan Obama-administrationen rustade sig för att hjälpa regeringen i Bagdad att bekämpa ISIS, hade Iran tränat, finansierat och beväpnat irakisk shia-milis för att stöta tillbaka den gruppen.
När det gällde att välja ut mål i det saudiska kungariket valde ISIS-grenen där moskéer från den shiamuslimska minoriteten. Den första av dessa självmordsbombningar inträffade i maj 2015 i byn al-Qadeeh i östra provinsen under fredagsbönen och lämnade minst 21 människor döda och mer än 80 skadade. I ett online uttalande tog ISIS åt sig äran, hävdar att "kalifatets soldater" var ansvariga och förutspådde "mörka dagar framför sig" för shiamuslimerna.
Nyligen har shiamuslimer i Saudiarabien blivit oroade över brandtalen från predikanterna av den wahhabitiska versionen av islam, rikets officiella tro. Denna undersekt är uppkallad efter Muhammad bin Abdul Wahhab (1703-1792), som häftigt motsatte sig den shiamuslimska praxisen att be vid sina helgedomar och uppmana sådana heliga andar att gå i förbön å deras vägnar hos Allah. Han var övertygad om att det inte skulle finnas några mellanhänder mellan den troende och Allah, och att be till en människa, död eller levande, hur heligt det än var, var liktydigt med polyteism, och därför oislamiskt. Han och hans anhängare började riva shia-helgedomar. Dagens ISIS-ideologer håller med Wahhabs åsikter om detta och fördömer shiamuslimer som avfällingar eller kättare som förtjänar att dödas.
Inom shia-islam finns det fyra undersekter, beroende på hur många av de 12 imamerna – eller religiösa ledare av högsta rang – en shia erkänner som sådan. De som bara känner igen den första imamen Ali kallas alawier eller alevier (och bor huvudsakligen i Syrien och Turkiet); de som gör det för de första fem imamerna kallas Zaidis (och bor mestadels i Jemen). De som känner igen sju imamer kallas Seveners eller Ismailis och är utspridda över den muslimska världen; och de som känner igen alla 12 imamer, märkta tolvmän, bor i Iran, Irak, Bahrain och Libanon. Tolv shiamuslimer tror också att den siste imamen, spädbarnet Muhammad al-Qassim, som försvann omkring 868 e.Kr., en dag kommer att återvända som al-Mahdi, eller Messias, för att skapa rättvisa i världen.
Det var denna aspekt av iransk shiism som den 29-årige saudiske försvarsministern prins Mohammad bin Salman, nyligen smord Kronprins och efterträdare till sin 81-årige far kung Salman, fokuserade på i en intervju med Dubai-baserade, Saudi-ägda al-Arabiya TV. På frågan om han såg en möjlighet till direkta samtal med Iran, som han betraktar som marionettmästaren för Zaidi Houthi-rebellerna i Jemen mot vilka han inledde ett amerikanskstödt krig för två år sedan, svarade, "Hur kan jag komma till en överenskommelse med någon, eller en regim, som har en förankringstro byggd på en extremistisk ideologi?"
Endast en aningslös person skulle satsa på att president Trump analyserar shiaislam eller förstår wahhabismens grundläggande doktrin. Däremot skulle ingen förlora en satsning på att han omedelbart twittrade den senaste tanken som passerar hans rastlösa sinne om något ämne i Mellanöstern.
Saudierna riktar sig till Qatar
För att komplicera regionala frågor ytterligare involverade den första krisen under besöket efter Trump inte Iran eller shiamuslimer utan Qatar, ett litet sunnimirat som gränsar till Saudiarabien. Dess överträdelse i saudiska ögon? Den har haft modigheten att upprätthålla normala förbindelser med Iran över Persiska viken. Det är värt att komma ihåg att president Trump under sin resa till Riyadh hade träffat Tamim bin Hamad al-Thani, emiren från Qatar. Och innan det mötet hade han till och med skröt stolt: "En av de saker som vi kommer att diskutera är köpet av massor av vacker militär utrustning eftersom ingen gör det som USA," och tillägger, "för oss betyder det jobb och det betyder också, ärligt talat, stor säkerhet här, vilket Vi vill."
Ett par veckor senare bröt saudierna plötsligt de diplomatiska och ekonomiska banden från Qatar, med Förenade Arabemiraten, Bahrain och Egypten som följde efter. Saudiarabiens kunglighet hoppades uppenbarligen på det ingenjör ett regimskifte i det landet som ett steg mot destabiliseringen av Iran. Som svar skyndade Trump omedelbart att twittra: "Under min senaste resa till Mellanöstern sa jag att det inte längre kan finnas finansiering av radikal ideologi. Ledare pekade på Qatar – titta!”
Strax efter anklagade han Qatar för att vara en "finansiär av terror på en mycket hög nivå" och krävde att emiratet skulle skära av det förmodade kassaflödet, med stöd av saudierna. En replik kom från ingen mindre än den amerikanska ambassadören i Qatar, Dana Shell Smith, när hon retweeted ett uttalande från det amerikanska finansdepartementet som hyllar Qatar för att ha slagit ner mot extremistisk finansiering.
I den efterföljande mängden uttalanden och genmäler, när Trump-administrationen hamnade i oordning angående politiken mot Qatar, förblev en sak solid: försäljningen av "vacker militär utrustning" - upp till 72 Boeing F-15 stridsflygplan till det emiratet för 21.1 miljarder dollar , en överenskommelse som godkändes av Obama-administrationen i november 2016. Den 15 juni, försvarsminister James Mattis signerat på en affär på 12 miljarder dollar för försäljning av upp till 36 av dessa stridsflygplan. "Våra militärer är som bröder" deklarerade en hög Qatarisk tjänsteman som svar. "Amerikas stöd för Qatar är djupt rotat och inte lätt att påverka av politiska förändringar."
Faktum är att militärt samarbete mellan Doha och Washington började i början av 1992 i kölvattnet av första Gulfkriget. Ett decennium senare fick den qatariska-amerikanska militära relationen en dramatisk uppgradering när Bush-administrationen började förbereda sin invasion av Irak. Saudiarabien de facto dåvarande härskaren, kronprins Abdullah bin Abdul Aziz, vägrade att låta Pentagon använda den toppmoderna operationsanläggningen vid al-Kharj Air Base som den hade byggt upp för flyganfall mot Irak.
Det var när Qatars emir kom till Washingtons undsättning. Han tillät Pentagon att överföra all sin utrustning från al-Kharj till al-Udeid Air Base, 25 km sydväst om Doha, Qatars huvudstad. Det skulle bli den amerikanska militärens nyckelanläggning i regionen. Vid tidpunkten för den senaste krisen höll al-Udeid inte mindre än 10,000 100 amerikanska trupper och XNUMX Royal Air Force servicepersonal från Storbritannien, utrustade med 100 stridsflygplan och drönare. Flygangrepp mot ISIS-mål i Afghanistan, Syrien och Irak inleds från denna bas.
I sin överdrift har Trump äventyrat allt detta, trots medlingsinsatser av försvarsminister James Mattis och utrikesminister Rex Tillerson. Hans entusiastiska stöd till saudierna i deras farliga strävan att ta sig an Iran, vilket kan sluta destabiliserande Saudiarabien självt har också möjligheten till väpnad konflikt mellan planetens två ledande kärnvapenmakter.
Saudiernas stora problem med en liten granne
Ännu värre är att politiker i Washington misslyckades med att lägga märke till en grundläggande brist i de sekteristiska termer där Saudiarabien har formulerat sin rivalitet med Iran: en stark sunni-mot shia-konflikt. Teheran vägrar acceptera en sådan lekbok. Till skillnad från saudierna betonar dess ledare ständigt alla muslimers gemensamma tro. Varje år, till exempel, firar Iran Islamic Unity week, en helgdag som är avsedd att överbrygga klyftan mellan profeten Muhammeds två födelsedagar, den ena accepterad av sunnitiska lärda och den andra av shia.
I denna fråga talar Irans rekord för sig själv. Med kontanter och vapen har den hjälpt den palestinska gruppen Hamas, som är rent sunnimuslimer eftersom det inte finns några shiiter i Gazaremsan eller på Västbanken. Den har upprätthållit hjärtliga förbindelser med det transnationella Muslimska brödraskapet, en islamisk rörelse som uppstod 1928 i det överväldigande sunnitiska Egypten. Saudierna, som en gång var dess främsta ekonomiska och ideologiska stödjare, hamnade i konflikt med brödraskapets ledarskap 1991 när de motsatte sig stationeringen av amerikanska trupper på saudisk mark strax före det första Gulfkriget.
Sedan dess har brödraskapet avstått från våld. I juni 2012 vann dess kandidat, Mohamed Morsi, det första fria och rättvisa presidentvalet i egyptisk historia. Hans störtande av Egyptens generaler ett år senare var applåde av Riyadh, som omgående tillkännagav ett räddningspaket på 12 miljarder dollar för militärregimen. Däremot fördömde Teheran militärkuppen mot den folkvalde presidenten.
I mars 2014 förklarade Saudiarabien Brödraskapet som en terroristorganisation, något som USA har inte ännu gjort (även om Trump-administrationen är engagerad i en debatt i ämnet). Riyadhs fientlighet mot brödraskapet härrör till stor del från det faktum att dess anhängare är antimonarkiska och tror att den yttersta makten ligger hos folket, inte en dynasti. Som ett resultat av detta har Sunnibrödraskapet hjärtliga förbindelser med Islamiska republiken Iran, som höll parlaments- och presidentval även under sitt åttaåriga krig med Irak på 1980-talet. I det senaste presidentvalet, som genomfördes på tröskeln före Trumps ankomst till Riyadh, vann den sittande moderata Irans president Hassan Rouhani, bestämt slå hans konservativa rival.
Riyadh har nyligen utfärdat en aggressiv kravlista om Qatar, inklusive stängningen av det inflytelserika Doha-baserade medianätverket al-Jazeera, begränsningen av dess band till Iran till att endast handla, och tillbakadragandet av turkiska trupper från en bas på dess territorium. Detta ultimatum kommer att misslyckas enbart av ekonomiska skäl. Qatar delar naturgasfältet North Dome-South Pars med Iran. Det är det största fältet i sitt slag i världen. Dess South Pars-sektion, ungefär en tredjedel av det totala antalet, ligger i Irans territorialvatten. De sammanlagda utvinningsbara gasreserverna i detta fält motsvarar 230 miljarder fat olja, näst efter Saudiarabiens reserver av konventionell olja. Inkomster från gas och olja ger Qatar mer än tre femtedelar av dess bruttonationalprodukt (BNP) och större delen av dess exportintäkter. Med en befolkning på 2.4 miljoner har Qatar en BNP per capita på 74,667 XNUMX dollar, den högsta i världen. Med tanke på allt detta har Doha inte råd att vara motståndare mot Teheran.
Qatars 12-åriga statliga förmögenhetsfond, som fungerar som Qatar Investment Authority, har tillgångar värda 335 miljarder dollar. En tredjedel av dessa är investerade i emiratet, men huvuddelen är utspridda världen över. Det äger det Santa Monica-baserade filmproduktionsbolaget Miramax. Det är den fjärde största investeraren i kontorslokaler i USA, främst i New York och Los Angeles. Det äger också Londons högsta byggnad, de berömda Harrods-butikerna och en fjärdedel av fastigheterna i den exklusiva stadsdelen Mayfair i London. Dess Paris Saint-Germain fotbollsklubb har vunnit fyra franska fotbollsligatitlar och det är den största aktieägaren i tyska Volkswagen AG. Inte konstigt att, som svar på den Saudi-ledda blockaden av Qatar, ingen västerländsk ledare, förutom Trump, har ställt sig på Riyadhs sida, som har chockats av detta diplomatiska bakslag.
Talande nog, Riyadh misslyckades med att övertala ens de angränsande mindre monarkierna i Kuwait och Oman, medlemmar av Gulf Cooperation Council, att följa dess ledning i att bojkotta Qatar. Dessutom, oavsett vad Trump twittrar, har Riyadh problem med att öka sitt tryck på Doha på grund av den massiva amerikanska militära närvaron i det landet, ett avgörande inslag i Pentagons kampanj mot ISIS, bland annat.
En formel för katastrof
I efterhand är det uppenbart att de fyra medlemmarna av anti-Qatar-axeln rusade in i sin drastiska aktion utan att bedöma det lilla landets styrkor, inklusive den mjuka makt som utövas av dess panarabiska al-Jazeera satellit-TV-nätverk. Föga överraskande förbjöd deras regeringar al-Jazeera-sändningar och webbplatser och stängde dess byråer. På andra håll i arabvärlden är den populära butiken fortfarande lättillgänglig.
Som en kuststat har Qatar en stor hamn vid Persiska viken. Inom en vecka efter den Riyadh-ledda bojkotten av Qatar skulle tre fartyg, som fraktade 350 ton frukt och grönsaker, lämna den iranska hamnen Dayyer för Doha, medan fem fraktflygplan från Iran, lastade med 450 ton grönsaker, hade redan landat i Qatars huvudstad.
Hittills har ingenting blivit som saudierna (eller Trump) förutsåg. Qatar gör motstånd och Turkiets president Recep Tayyip Erdogan har gjort det nekade blankt att dra tillbaka sina trupper från emiratet och istället öka den turkiska militära närvaron där.
Av allt detta framträder en övergripande bild: att den impulsive Donald Trump har mött sin yngre motsvarighet, prins Muhammad bin Salman, lika impulsiv och blind för även konsekvenserna på medellång sikt av sina aggressiva initiativ. Dessutom, i en autokratisk monarki utan yttrandefrihet, val eller representativ regering (och med en avskyvärd erfarenhet av brott mot mänskliga rättigheter), saknar han alla kontroller och balanser. Prinsens och presidentens delade besatthet av Iran, som ingen av dem kan förstå i dess komplexitet, har potential att skapa en sann global kris. Om något, den tryck på Trump i hans föreställda nya världsordning bara ökar för att göra saudierna en bättre och driva en regimförändringsagenda på ett stort sätt när det kommer till Iran. Det är en formel för katastrof i en hisnande skala.
Dilip Hiro, a TomDispatch regelbundenÄr författare till En omfattande ordbok över Mellanöstern. Hans senaste och 36:e bok är Aspirationens tidsålder: makt, rikedom och konflikt i det globaliserande Indien.
Den här artikeln dök först upp på TomDispatch.com, en webblogg från Nation Institute, som erbjuder ett stadigt flöde av alternativa källor, nyheter och åsikter från Tom Engelhardt, länge redaktör inom publicering, medgrundare av American Empire Project, författare till Slutet på segerkulturen, som en roman, De sista dagarna av publicering. Hans senaste bok är Skuggregering: Övervakning, hemliga krig och en global säkerhetsstat i en värld med en supermakt (Haymarket Books).
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera