För några år sedan var Sydostasiens snabbt växande "tigerekonomier" världens avundsjuka. Idag är området mer känt för en trio av sjukdomar: etnisk rensning, växande ojämlikhet och superexploaterad arbetskraft.
Det sorgliga tillståndet för mänskliga rättigheter och arbetarskydd i regionen har drivits hem av tre händelser som fångade världens uppmärksamhet.
På öppet hav befann sig tusentals rohingya-flyktingar från Myanmar strandsatta och desperata när grannstaterna vägrade att ta emot dem. I Indonesien upptäckte utredare illegala fiskfabriker som drivs av fångna migrantarbetare. Och i maj förra året i Filippinerna omkom 72 arbetare i en fruktansvärd fabriksbrand.
När Association of Southeast Asian States, eller ASEAN, förbereder sig för att integrera regionens ekonomier i slutet av 2015, är det värt att fråga vad det är dessa länder kommer att kombinera – deras marknader eller deras djupt rotade sociala problem?
Etnisk rensning i Myanmar
Rohingyas svåra situation är kulmen på tre år av upplopp och våldsamma attacker riktade mot Burmas muslimska minoritet, som utgör över 30 procent av befolkningen i delstaten Rakhine.
Spänningarna mellan rohingya och den buddhistiska majoriteten har byggts upp i åratal. Med den lättnade militära kontrollen när landet gör sin ryckiga övergång till demokrati, har friktion gett vika för våld, ofta utlöst av vilda anklagelser om rohingyamän som våldtar buddhistiska kvinnor.
Burmesiska myndigheter anser officiellt att 1.3 miljoner rohingyer för att vara statslösa inkräktare från grannlandet Bangladesh, och till stor del överlämnade dem till buddhistiska mobbars ömma nåd, ofta ledda av munkar. Resultatet har blivit regionens värsta fall av etnisk rensning i modernt minne.
För att undkomma brutal förföljelse har många rohingyer i allt högre grad tillgripit flykten, kontrakterat smugglare och människohandlare för att föra dem till sjöss och på land till andra länder. Detta alternativ har visat sig vara lika farligt som att stanna. Människor har sålt många rohingyer, tillsammans med andra burmeser, som tvångsarbete till den ökända thailändska fiskeindustrin. Andra möts av fientliga mottaganden från grannländerna.
Förra månaden trängdes uppskattningsvis 7,000 XNUMX rohingya-flyktingar i ömtåliga båtar på väg mot vänligare stränder. Ändå stöttes de tillbaka av de thailändska, malaysiska och indonesiska flottorna och lämnades planlöst flytande i Indiska oceanen och Andamansjön.
Under påtryckningar från FN och andra internationella organ mildrade Myanmars grannar så småningom sin hållning gentemot flyktingarna. Filippinerna öppnade sina gränser för vissa. Och efter hård kritik gjorde Malaysia och Indonesien det också - if bara motvilligt. Thailand gjorde dock klart att det inte skulle erbjuda asyl till någon av dem, en hård linje också antagits av Australiens premiärminister Tony Abbott.
Röster från hela världen, inklusive FN:s generalförsamling, har uppmanat Myanmars regering att avsluta den etniska rensningen och ge medborgarrätt till rohingya. En röst har dock varit särskilt tyst: Nobelpristagaren Aung Sang Suu Kyi.
Aldrig under de senaste tre åren har den berömda pro-demokratiförespråkaren talat för rohingyas räkning, om än bara för att be sina buddhistiska landsmän att sluta förfölja dem. På grund av internationella påtryckningar har hennes parti, National League for Democracy, - slutligen och motvilligt - krävt medborgarskap för rohingya. Men uttalandet utfärdades inte i hennes namn.
Observatörer spekulerar i att Suu Kyi hoppas undvika att förolämpa landets buddhistiska majoritet, vars röster hennes parti behöver i Burmas kommande valtävlingar – och som hon själv kommer att behöva om hon kandiderar till presidentposten. Men ju längre "Daw Suu" förblir tyst, desto fler kommer folk att dra slutsatsen att hon inte heller anser att rohingya förtjänar att vara medborgare - och desto mer kommer denna globala moraliska ikon att betraktas som delaktig i folkmord.
Slavarbete i Thailands fiskeindustri
Denna mars, en fantastisk Associated Press Rapport om tvångsarbete på den indonesiska ön Benjina uppmärksammade världen på en av Sydostasiens outtalade smutsiga hemligheter: den thailändska fiskeindustrins beroende av slaveri. Över 500 arbetare hittades fängslade på ön.
Tillvägagången till slavarbete, enl en rapport av International Labour Organization och Thailands Chulalongkorn University, kommer när vinsterna pressas av mindre fångster, högre bränslekostnader och thailändska medborgares ovilja att arbeta i en lågbetald, farlig industri som involverar långa perioder till sjöss.
Så thailändska fiske- och konservfabriker har vänt sig till utländska arbetare - särskilt från Burma och Kambodja, där smugglingsnätverk har vuxit fram för att rekrytera arbetare. Bedrägeri är nästan undantagslöst inblandat, med blivande arbetare som lovas högre betalda bygg- eller jordbruksjobb endast för att säljas till fiskefartyg, där de arbetar för en spottstyver eller ingenting alls.
Människorna behandlar dessa papperslösa arbetare med extrem brutalitet. Nyligen upptäckta massgravar – som enligt uppgift innehåller kvarlevorna av hundratals människor längs smugglingsvägar i Thailand och Malaysia – bär stumt vittnesbörd om vad som händer med dem som blir sjuka, råkar ut för olyckor eller gör motstånd.
Regeringstjänstemän är ofta värre än värdelösa. Som ILO-Chulalongkorn-rapporten noterar: "Den direkta inblandningen och/eller underlättandet av brottsbekämpande tjänstemän i dessa brott är ett betydande problem som har förblivit otillräckligt åtgärdat. Även om myndigheterna enligt uppgift undersökte flera fall av medverkan från brottsbekämpande tjänstemän under 2011-2012, genomfördes inga åtal eller fällande domar.” Inte överraskande, "istället för att söka skydd för övergrepp eller lämna in klagomål till de rätta myndigheterna, kommer många migrantfiskare att välja att hålla tyst av rädsla för svartlistning, arrestering eller utvisning."
Smakämnen mycket publicerad nyligen arrestering av en trestjärnig thailändsk general för människohandel understryker hur djupt statliga tjänstemän är involverade i verksamheten. Ändå är det få som räknar med att han kommer att bli åtalad.
En decimerad arbetarklass i Filippinerna
Regeringens medverkan var också avgörande för Filippinernas värsta fabriksbranden någonsin förra maj.
I intervjuer med ett 30-tal överlevande fick jag veta att både nationella och lokala myndigheter hade utfärdat säkerhetstillstånd för skofabriken i Kentex, trots att den inte hade några nödutgångar, fönstren var spröjsade, inga brandövningar genomfördes och inga allvarliga brandinspektioner utfördes. Den uppenbarligen slappa tillämpningen av säkerhetsföreskrifter är ingen tillfällighet. Kentex inkarnerar den filippinska regeringens milda behandling av de kapitalistiska företag som den ser som en källa till tillväxt, rikedom och jobb.
Enligt de överlevande bestod cirka 20 procent av arbetsstyrkan på fabriken av tillfälliga arbetare eller "pakyawan", inklusive några minderåriga som togs in av sina mödrar för att tjäna lite extra pengar till familjen under sommaren. De fick cirka 4.50 USD för en dags arbete, eller mindre än hälften av den nuvarande minimilönen för den nationella huvudstadsregionen.
Ytterligare 40 till 60 procent var kontraktsanställda som rekryterades av en "arbetskraftsbyrå", en organisation utformad för att tillåta arbetsgivare att undvika att legalisera arbetare som annars skulle kunna rösta för att bilda ett fackförbund. Medan dessa icke fackligt organiserade arbetare fick minimilönen per dag, skummade byrån bort de erforderliga socialförsäkrings-, hälso- och bostadsförmånerna som arbetsgivaren tillhandahållit. "De betalar inte våra månatliga avbetalningar," sa en överlevande argt till mig.
Som mest var 20 procent av arbetarna ordinarie anställda som tillhörde ett fackförbund. Men eftersom en av fackmedlemmarna själv anmälde sig cyniskt, "Vi är ett företagsfack."
En hemlighet inte längre
Kentex är ett mikrokosmos av relationer mellan arbetskraft och kapital i Sydostasien idag.
Trenden mot kontraktualisering – driven av lokala och utländska investerare, tillmötesgående av regeringar och legitimerad av ekonomer – har lett till desorganisering och avfackligisering av arbetskraften, vilket i sin tur gör rättighetsövergrepp och katastrofer desto mer sannolikt. Idag är bara cirka 10 procent av den filippinska arbetsstyrkan organiserad, med en framstående arbetarledare som medger: "Ironiskt nog är fackföreningarna inte lika politiskt starka idag som under president Marcos diktatoriska regim."
I sitt "State of the Nation"-tal förra året skröt president Benigno Aquino III att det bara förekom två arbetarstrejker 2013 och bara en 2014. Att presidenten ansåg dessa nyheter positiva visade bara hur verklighetsfrånvänd han var, för radikal minskning av antalet strejker kommer inte från förbättrad levnadsstandard utan från försvagningen av arbetarnas förhandlingsstyrka. Det kommer från regeringsvänlig politik, ett utbrett misslyckande med att upprätthålla arbetslagar och aggressiva fackliga utrotningar av arbetsgivare.
Vissa arbetarledare ser ett snäpp i Kentex-tragedin. "De 72 förlorade liven var en fruktansvärd, fruktansvärd förlust", säger Josua Mata, generalsekreterare för arbetarförbundet Sentro. "Men om denna tragedi för det nationella medvetandet till det oacceptabla tillstånd till vilket ledning och regering har reducerat våra arbetare och inleder en era av reformer, då kanske deras uppoffring inte är förgäves."
Det återstår att se. Men när det kommer till minskande arbetarrättigheter, våldsam arbetsmarknadshandel och etnisk rensning, kan ingen längre säga att "tigerekonomiernas" mörka underliv är en hemlighet.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera