OEn källa till ångest var nära att vara 2017 års signaturämne: hur internet och den lilla handfull företag som dominerar det påverkar både enskilda sinnen och planetens nutid och framtid. Den gamla idén om onlinevärlden som en spirande utopi ser ut att ha nått sin topp kring tiden för den arabiska våren och är på reträtt.
Om du vill ha en känsla av hur mycket som har förändrats, föreställ dig att USA:s president twittrar sin senaste provokation under småtimmarna, och överväg en rad ord och fraser som nu är behäftade med mening: Ryssland, botar, trollfarmar, online missbruk, falska nyheter, mörka pengar.
Ett annat tecken på hur mycket saker och ting har förändrats är ett volte-ansikte av Silicon Valleys mäktigaste man. För knappt mer än ett år sedan verkade Facebooks grundare, Mark Zuckerberg, fortfarande glädjas åt sitt företags imperialistiska fas, och avfärdade glatt tanken att påhittade nyheter som bars av hans plattform hade påverkat resultatet av det amerikanska valet 2016 som en "ganska galen idé". Nu går det knappt en vecka utan något Facebook-uttalande eller annat, antingen uppdaterar världen om dess senaste strävan att sätta sin verksamhet bortom kritik eller försäkrar oss om att dess tro på ett evigt optimistiskt, luddigt liberalt etos är lika ivrig som någonsin.
Företaget har nått en fascinerande punkt i sin utveckling; det är lika stort av betydelse och intresse som vilket politiskt parti som helst. Facebook är på en gång enormt kraftfullt och dessutom plötsligt defensivt. Dess djupt tveksamma skattefrågor håller på att förändras; 1,000 XNUMX nya medarbetare har anställts för att övervaka dess annonsering. Samtidigt verkar det fortfarande inte kunna ge några svar på oro över dess effekter på världen bortom allt mer Facebook. Ett uttalande före jul hävdade att även om "passiv" användning av sociala medier kunde skada användare, var "aktiv interaktion med människor" online kopplat inte bara till "förbättringar av välbefinnande", utan till "glädje". Kort sagt, om Facebook gör ditt huvud, är lösningen tydligen inte att stänga av, utan mer Facebook.
Medan Zuckerberg och hans kollegor gör etiska kullerbyttor, är det ett stigande ljud från en grupp människor som skapade rubriker mot årets slut: de tidigare insiders på teknikjättar som nu högljutt oroar sig för vad deras innovationer gör med oss. Den tidigare Facebook-presidenten Sean Parker varnade i november att dess plattform "bokstavligen förändrar din relation till samhället, med varandra ... Gud bara vet vad den gör med våra barns hjärnor."
Ungefär samtidigt höll den tidigare Facebook-chefen Chamath Palihapitiya en offentlig intervju på Stanford University där han inte precis skrädde sina ord. "De kortsiktiga, dopamindrivna feedbackslingorna som vi har skapat förstör hur samhället fungerar," Han sade. "Ingen civil diskurs, inget samarbete, desinformation, osanning ... Så vi är i ett riktigt dåligt tillstånd just nu, enligt min mening." (Konstigt nog, ungefär en vecka senare verkade han säga upp sig och hävdade att han bara hade tänkt "starta en viktig konversation", och att Facebook fortfarande var ett företag han "älskade".)
Sedan finns det Tristan Harris, en tidigare high-up på Google som nu hyllas som "det närmaste Silicon Valley har ett samvete". Under flaggan av en självutformad "rörelse" som kallas Tid väl använd, han och hans allierade uppmanar mjukvaruutvecklare att tona ner de tvångsmässiga delarna av sina uppfinningar, och de miljoner som befinner sig fastna i att ändra sitt beteende.
Vad de ställs mot, under tiden, personifieras tydligen av Nir Eyal, en Stanford-föreläsare och teknikkonsult som kan vara en karaktär från den briljanta HBO sitcom Silicon Valley. 2013 publicerade han Hooked: How To Build Habit-Forming Products. Hans inspiration till boken är den beteendevetenskapliga psykologin som BF Skinner banat väg för. Bland hans visdomspärlor finns en både enkel och skrämmande: "För att nya beteenden verkligen ska få fäste måste de förekomma ofta." Men vid noggrann granskning låter till och med han något ambivalent: i april förra året, på något som kallas Habit Summit, berättade han för sin publik att han hemma hade installerat en enhet som stängde av internet vid en bestämd tidpunkt varje dag.
Bra för honom. Verkligheten för miljontals andra människor är en ständig upplevelse som nästan begraver onlinevärldens befriande möjligheter i en röra av varningar, likes, meddelanden, retweets och internetanvändning så patologiskt behövande och frenetisk att det oundvikligen gör alldeles för många människor sårbara för skadliga nonsens och verkliga faror.
Tack vare manipulativa efemera väntar WhatsApp-användare spänt på bockarna som bekräftar om ett meddelande har lästs av en mottagare; och, en turboladdad version av de beroendeframkallande prickarna som blinkar på en iPhone när en vän svarar dig, Snapchat varnar nu sina användare när en vän börjar skriva ett meddelande till dem. Och vi vet alla vad som ligger runt hörnet: en värld av Sensurround virtuell verklighet och ett internet kopplat till nästan alla objekt vi interagerar med. Som de ångerfulla Facebookarna säger: om vi inte är försiktiga riskerar vi snart att låsas in i sinneslösa beteendeslingor, och begära distraktion även från andra distraktioner.
Det finns en möjlig väg ut ur detta, naturligtvis. Det ligger inte i någon luddite fantasi om en armé av människor som bär gamla Nokia-telefoner och skriver brev till varandra, utan möjligheten till en kultur som faktiskt omfattar idén om att navigera på internet med en diskriminerande känsla och betoning på grundläggande måttfullhet. Nu vet vi - eller hur? – att den som inleder de flesta sociala möten med att lägga sin telefon på bordet antingen är en missbrukare eller en idiot.
Det finns också en ökande förståelse för att en av de enskilt viktigaste aspekterna av modernt föräldraskap är att vara alltför medveten om hur mycket sociala medier kan störa människors sinnen, och att begränsa våra barns skärmtid. Detta är trots allt vad Bill Gates och det gjorde Steve Jobs, vilket framgår av ett av den senares mest pittige uttalanden. 2010 fick han frågan om sina barns åsikt om iPad. "De har inte använt det," sa han. "Vi begränsar hur mycket teknik våra barn använder hemma."
Två miljarder människor använder Facebook aktivt; minst 3.5 miljarder räknas nu vara online. Deras gemensamma vanor, tvång och mottaglighet kommer helt klart att ha ett stort inflytande på världens framsteg, eller bristen på det. Så vi borde lyssna på Tristan Harris och hans kampanj. "Religioner och regeringar har inte så mycket inflytande över människors dagliga tankar," berättade han nyligen för tidningen Wired. "Men vi har tre teknikföretag" - han menade Facebook, Google och Apple - "som har det här systemet som de ärligt talat inte ens har kontroll över ... Just nu är 2 miljarder människors sinnen redan inkopplade i detta automatiserade system, och det styr människors tankar mot antingen personlig betald reklam eller desinformation eller konspirationsteorier. Och allt är automatiserat; ägarna av systemet kan omöjligt övervaka allt som pågår, och de kan inte kontrollera det."
Och så kom kickern. "Det här är inte någon form av filosofisk konversation. Det här är ett akut problem som händer just nu." Mitt i en ocean av företags sofistik och dubbeltänk har dessa ord den distinkta ringen av sanning.
John Harris är en kolumnist i Guardian.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera