Som president Xi Jinping börjar sin tredje mandatperioden på kontoret den här veckan verkar det som Kina har övergett sin en gång så lågprofilerade utrikespolitik och försöker nu hävda sig som en imperialistisk stat som värnar sina globala intressen.
Projektionen av denna bild är i centrum för landets ambitiösa nya Silk Road initiativ, även känd som Belt and Road Initiative (BRI).
Iran, en kritisk landbaserad sidenväg destination, är av stor betydelse, medan Saudiarabien och Gulfregionen är nyckellänkar i Maritim sidenväg.
Xi är avgörande besök till Riyadh i slutet av förra året var avgörande för att bana väg för ett genombrott i den långvariga återvändsgränden mellan Saudiarabien och Iran.
Inledningsvis har både Iran och USA var oroliga och hade motstridiga åsikter om Kinas växande band med Saudiarabien. Xis besök var dock en game changer som ledde till att Kina förmedlade en affär till återställa diplomatiska förbindelser mellan de två nyckelländerna i Mellanöstern efter sju år av främlingskap och upptrappning.
Kinas strategiska intresse i Mellanöstern ligger i att säkra energikällor och marknader. Det är den största köparen av saudisk råolja, och importerade 81 miljoner ton 2021, värt 43.93 miljarder dollar.
Försvagad amerikansk roll
Kina försöker inte undergräva Amerikas roll i Mellanöstern. Istället gynnas Kina av släktingen nedgång av USA:s inflytande där, särskilt från de förändringar som har skett med de tre senaste amerikanska presidenterna.
Obama prioriterade a kärnvapenhandel med Iran på bekostnad av saudiska och Gulfstaternas intressen. Under Obamas presidentskap dominerade Irans allierade Irak, Syrien och Libanon, och Houthierna i Jemen gick framåt mot Bab al-Mandab.
Donald Trump avbröt avtalet med Iran och inledde en svag fredsprojekt med Israel som undergrävde idén om land för fred, vilket satte Saudiarabien, vars Arabiskt fredsinitiativ baserades på just detta koncept, i en pinsam situation.
USA: s president Joe Biden, som lovade att åter engagera sig med Iran och behandla Saudiarabien som en paria under sin valkampanj, befann sig i Riyadh och frågade den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman att öka oljeproduktionen, mitt i nedfallet från Ryssland-Ukraina kriget, och få ett kallt mottagande från kungariket.
Efter dessa tre experiment öppnade Kina upp för Iran, Saudiarabien och Israel, på bekostnad av USA:s roll i regionen.
USA har upprepade gånger uttryckt oro över Kinas växande inflytande i regionen, särskilt dess band till Iran, som har haft en spänd relation med USA sedan den islamiska revolutionen 1979, och Saudiarabien, som har varit en långvarig allierad med USA men har upplevde spänningar under Obamas och Bidens presidentskap.
På samma sätt har Washington utövat ett ihållande tryck att begränsa utvecklingen av det kinesisk-israeliska ekonomiska samarbetet.
Även om Kina har ställts inför dispyter med sina nära grannar, som Indien, Japan och Vietnam, och har försökt etablera ett nätverk av inflytande i Centralasien, som har kallats "Sinostan" i en bok av Raffaello Pantucci och Alexandros Petersen måste den också samexistera med rysk hegemoni i den regionen. Mellanöstern erbjuder dock en enorm möjlighet för Kina på grund av dess rikliga resurser och strategiska läge.
När Kina arbetar för att förmedla försoning mellan Iran och Saudiarabien är det värt att överväga om detta kan vara ett historiskt ögonblick som liknar 1945 USS Quincy Cruiser möte mellan Saudiarabiens grundare, Kung Abdulaziz Bin Saud, och president Franklin D Roosevelt, som skapade en långvarig allians mellan USA och Saudiarabien.
Idag väcker Kinas ansträngningar att återupprätta förbindelserna mellan Iran och Saudiarabien frågan om Xi Jinpings ögonblick med Bin Salman kan vara ett förspel till en "fjärde" iteration av den saudiska staten - att följa sin farfars "tredje" ett - baserat på att diversifiera kungarikets ekonomiska relationer och politiska skärningspunkter på en global skala, i efterdyningarna av en långvarig relation med USA som dess primära globala partner.
Möjligheter och hinder
De senaste kinesiska ansträngningarna att försona Saudiarabien och Iran väcker också frågor om omfattningen av denna försoning. Kommer det bara att syfta till att återställa status quo före 2016, eller kommer det att leda till en lösning av de proxykonflikter som har plågat regionen som ett resultat av den rivaliteten?
Det kinesiska initiativet tvingar amerikaner och västerlänningar att erkänna Kinas växande inflytande i Mellanöstern, oavsett om de har en strategi för regionen.
Även om de spelar en betydande roll för att få till stånd ett närmande mellan två Mellanösternrivaler, kan de komplicerade och långvariga frågorna mellan de två regimerna inte lösas enkelt. Därför är det avgörande att känna igen flera hinder och utmaningar som måste åtgärdas och övervinnas under denna process.
Även om det är en högsta prioritet för Saudiarabien att stoppa Houthi-attacker på dess territorier, är det viktigt att notera att detta i sig inte är tillräckligt för att lösa den bredare politiska situationen i Jemen. Saudiarabien är inte villigt att acceptera Houthi-herravälde över det mesta jemen som en motprestation för att stoppa sina attacker på saudiskt territorium.
Å andra sidan skulle återupprättandet av förbindelserna mellan Saudi-Arabien och Iran möjliggöra en ombildning av korten i Irak för större lugn. När lugnet sträcker sig i Irak kan det göra det möjligt för Bagdad att återta sin regionala makt, utan att begränsas till iransk dominans eller saudiskt inflytande.
Situationen i Syrien är dock mer problematisk. Om arabländer använder sina öppenhet mot Bashar al-Assad som ett sätt att distansera honom från Iran, vad händer när de blir öppna mot Iran? Kommer Iran att samarbeta för att forma Syriens framtid efter Assad?
I Libanon är frågan ännu mer komplex. Hizbollah är en nyckelspelare i Irans regionala intressen, så kommer det att finnas en överenskommelse om att utöva "geopolitisk taqiyya" (dissimulation)? Å andra sidan, var står Israel? Kommer Kinas ställning att leda till att Israel tar en hårdare ställning till Iran och dess kärnkraftsprogram, eller kommer Kina att skapa ett nytt prejudikat i sin relation med Israel?
Priset
Med tanke på denna mängd frågor kvarstår ett grundläggande faktum, vilket är att amerikanskt inflytande i regionen, trots dess relativa nedgång, förblir dominerande där.
Dess styrka återspeglas i den fortsatta närvaron av amerikanska militärbaser i viken och det amerikanska militära fotfästet i Irak, Syrien och Jordanien.
Kina, å andra sidan, fick en framstegspoäng på denna nivå 2017 när det öppnade en militärbas i Djibouti, nära Jemen.
Den kinesiska basen i Djibouti samexisterar med sju andra utländska militärbaser i samma lilla land, som är medlem i Arabförbundet. Ryssland, som har flera baser i Syrien, arbetar för att få en bas för sin flotta i Sudan. Även om detta inte är den enda linsen för att se dessa länders inflytande, kan geopolitik inte läsas utan att se kartan över utländska militärbaser i regionen.
Frågan som uppstår här är om det kinesiska initiativet att sammanföra Iran och Saudiarabien öppnar dörren för Kina att ha en egen militärbas i Gulfregionen, efter en lång historia av brittisk och sedan amerikansk militär närvaro i detta område. Vi är inte där än, men frågan kommer oundvikligen att tas upp förr eller senare.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera