"Jag är bara 33 och jag kan inte se mig själv arbeta här på 10 år till," sa Ashley Murray. "Jag skulle vara handikappad då. Vi behöver ett fackförbund eftersom de är ett mångmiljardföretag och de behandlar oss som en skit.”
Murray är en produktionsanställd vid Volkswagen-fabriken i Chattanooga, Tennessee, en av 18 timanställda där jag intervjuade för den här historien. Kommentarer som hennes var nästan universella.
Enligt dessa arbetare är skador på jobbet bland de vanligaste problemen vid den vidsträckta anläggningen inbäddad i Appalacherna i östra Tennessee. Det fackliga auktorisationsvalet pågår onsdag till fredag denna vecka; 1,700 XNUMX arbetare är röstberättigade.
Många arbetare berättade varianter av samma historia. För första gången i sina liv tjänar de bra pengar – men de är fångade i ett jobb som tuggar dem.
"Mina medarbetare blir skadade, jag har blivit skadad, det finns ett konstant hot om skada, och om det inte förändras kommer ingen av oss att överleva", sa en arbetare som har varit på Volkswagen i åtta år men bad att förbli anonym av rädsla för ledningens repressalier.
"Jag borde inte behöva ge Volkswagen min kropp i utbyte mot huset jag bor i och den livsstil jag försöker ge min familj."
Arbetare beskrev en anläggning där hög omsättning och farliga förhållanden leder till allvarliga skador, oftast i händer och axlar. Några av de arbetare jag träffade lider nu av livslånga funktionsnedsättningar. (Klicka här för att läsa en fabriksarbetare som berättar sin egen historia.)
”När jag gick och berättade för min handledare att jag hade problem med en hand blev jag kallad en lögnare. Jag fick höra att jag fejkade”, säger Daniel Maddox, som har arbetat på fabriken i åtta år. "Jag fick höra att jag är en svart kille i trevlig storlek och att jag borde kunna hantera smärtan." Det slutade med att han opererades för karpaltunnelsyndrom.
Dessa förhållanden är inte unika för den tyska biltillverkaren. De genomsyrar den icke-fackliga tillverkningsindustrin i USA. Och för att förbli icke-fackligt har företag som Volkswagen, Nissan och Boeing valt att placera sina produktionsanläggningar i söder, där fackföreningstätheten är 5 procent – mindre än hälften av andelen fackföreningar för alla annan region i landet.
ÄR DETTA BRA JOBB?
Volkswagen uppvaktades till Chattanooga 2008 med ett subventionspaket på 554 miljoner dollar från delstaten och lokala myndigheter.
Det var den största skattebetalaren som någonsin getts till en utlandsägd biltillverkare fram till det ögonblicket, och är fortfarande den största subventionsaffären i Tennessees historia. Affären var fri från alla krav på jobb eller investeringar.
"Det enda åtagandet som gjordes gentemot staten var att hålla anläggningen icke-union. Det var inte för att vara säker eller betala bra eller ge en bra arbetsmiljö, säger underhållsarbetaren Gary Swafford. "Det är överraskande."
Den nuvarande ingångslönen för en produktionsarbetare på fabriken är $15.50 i timmen och lönen toppar på $23 i timmen, eller cirka $48,000 XNUMX per år utan övertid.
Volkswagen ger den lägsta lönen och förmånerna för alla biltillverkare i USA, enligt en rapport från 2015 från Center for Automotive Research.
Men det finns inga andra biltillverkare i låglöne Chattanooga. Lönerna på fabriken är bättre än du hittar i de flesta lokala jobb som inte kräver en högskoleexamen.
"BOKSTAVLIGT LÖRNING"
Vad orsakar så många skador? Arbetare som jag pratade med pekade på ökande linjehastigheter, underbemanning och hög omsättning – alla kännetecken för företagets modell för slank produktion.
"De har minskat personalstyrkan till ett absolut minimum", säger produktionsarbetaren Drew Hall.
Till exempel har varje linje teamledare, mycket erfarna produktionsarbetare som utbildar nya medarbetare på de olika "pitcherna". En pitch är ett segment av löpande band där en arbetare är ansvarig för att utföra en specifik serie uppgifter under en viss tid.
Lagledare är inte tänkta att tilldelas egna pitches. På så sätt är de tillgängliga för att utbilda nya medarbetare, kliva in för en arbetare som behöver använda badrummet, eller hjälpa till om linjen blir efter.
Men bemanningen är så låg att lagets ledningar placeras permanent på planerna på linjen, sa Hall.
För att öka trycket ökar företaget ständigt på köerna, eller tar bort en arbetare och omfördelar arbetet bland de som är kvar.
"Människorna som bestämmer hur mycket tid du har på varje pitch kommer att sitta där med ett stoppur och ta tid på dig, och sedan tajma din stilleståndstid", sa en arbetare som bad att få vara anonym.
"Men de tar inte hänsyn till att behöva ta en drink vatten eller att behöva ta verktyg eller nytt material. De kommer att timeout så att du bokstavligen springer.”
BETONAD AV SYFTE
Arbetarna sa att de skulle byta till ett nytt jobb på linjen varannan timme. Detta är tänkt att hjälpa till att lindra repetitiva rörelseskador, men det händer inte.
"Du fastnar i samma ställen," sa samma arbetare. "Du arbetar åtta till tio timmar om dagen tre dagar i rad och de rör dig inte. Jobben är för mycket."
"Vissa linjer roterar fortfarande på ett jobb hela dagen eller hela natten", sa en målarbetare. "Vi har gått från magra till svältande."
"De trycker, trycker, trycker", sa en annan arbetare som också bad att få vara anonym. "De överbelastar planerna för att göra jobbet omöjligt, och när du skyndar dig ikapp, det är då du blir skadad."
Varför skulle företaget göra detta? "De stressar planerna för att sålla bort de svagare lagmedlemmarna", sa samma arbetare. "Det är Volkswagen i ett nötskal."
SNAR NER DIG
Skador som inte anses vara akuta - om det inte finns något blod eller brutet ben - rapporteras till ett medicinskt team på växten som är notoriskt avvisande.
"De är i grunden idrottsmedicinare", sa en arbetare som nyligen opererades för karpaltunnelsyndrom på båda sina händer. "Det är ett löpande skämt på jobbet - de säger åt dig att isa, stretcha och ibuprofen. De förväntar sig att du ska ta dig igenom smärtan.”
Många arbetare måste återgå till samma jobb som skadade dem.
Tillfälligt anställda på Aerotek, ett bemanningsföretag, utgör mellan 30 och 40 procent av arbetsstyrkan, enligt arbetstagaruppskattningar. Bland vikarier är omsättningen konstant – deras löner är lägre och många insåg inte vilket svårt jobb de fick.
"Det är det svåraste jobbet jag någonsin har haft, och jag brukade gräva diken och göra elarbeten", sa en arbetare vid dörrlinjen.
"Vi skämtar om att det är som filmen "Platoon", sa en annan. "Det är inte värt att vara snäll mot nya människor, eftersom de kanske inte finns kvar tillräckligt länge för att vara värda att lära känna. Du kan lika gärna vara hård mot dem först för att visa dem hur det är."
"Folk kommer in och jobbar en månad eller två," sa Kim Onofrey, som var en Aerotek-arbetare i nio månader innan han konverterade till en Volkswagen-anställd. "Vi kunde aldrig hålla folk på den linje jag var på. Vi var ständigt tvungna att utbilda någon som var ny.” (Läs hennes berättelse här.)
Eftersom nyanställda inte kan arbeta de svårare ställena, fastnar de veterananställda i de svåraste jobben varje dag.
"När nya killar anställs sätter de dem på enkla saker att lära sig", säger Matt Sexton, en produktionsarbetare som har varit på Volkswagen i sju år. "Alla andra fastnar med de här löjliga pitches hela dagen och blir bara malda i marken."
"Om du vill gå i pension väl måste du göra det här i 20-30 år", sa en annan arbetare. "Jag tror inte att någon kan göra det."
OPERATIONALISERA DIXIE
Sydstatspolitiker har visat sig vara effektiva partners till företagen de lockar till sina stater med massiva subventionsavtal.
"Politisk stabilitet är en av de väsentliga anledningarna till att södern är attraktiv för företag", säger Priscilla Murolo, professor i arbetshistoria vid Sarah Lawrence College och University of Massachusetts. "Företagsklassen har södra inslaget politiskt."
Boeing var redan den största och mest lönsamma flygplanstillverkaren i världen när man flyttade slutmonteringen av sin 787 Dreamliner till South Carolina 2009 för att locka maskinisters fackföreningsmedlemmar i Seattle till acceptera kontraktskoncessioner. När facket försökte organisera den nya anläggningen 2017 visades South Carolinas guvernör Nikki Haley i radioannonser som attackerade maskinisterna.
Det är en mycket gammal historia: företag utnyttjar icke-fackliga sydarbetare för att undergräva vinsterna av organiserad arbetskraft på andra håll i USA. Vad Boeing gjorde skilde sig inte från industrimän som flyttade textilfabriker söderut på 1930-talet.
Liksom maskinisterna har United Auto Workers drabbats av en hastig nedgång i medlemsantalet och har inte kunnat upprätthålla sina en gång så höga standarder på grund av tillströmningen av utländska biltillverkare som etablerar icke-fackliga fabriker i USA, främst i söder.
För att lägga förolämpning till skada tvingas allmänheten stå för notan när statliga och lokala myndigheter erbjuder skatteincitament för företag att flytta sin verksamhet till söder och dra fördel av regionens straffande arbetsregime.
Nu på Volkswagen används just dessa incitament som en slump för att demobilisera arbetare i en facklig verksamhet.
TRUBLA HOT
Hoten är inte subtila. Statens representant Robin Smith sa till reportrar förra veckan att om arbetare röstar i UAW kommer det att göra det "omöjligt att försvara statliga incitament när de går till en butik som gynnar en fackförening."
Volkwagen är beräknad att få 50 miljoner dollar mer i Tennessee skatteincitament som är knutna till att utöka fabriken och lägga till jobb.
Förra månaden noterade Volkswagens företagsnyhetsbrev att de statliga incitamenten kopplade till den planerade produktionen av ett elfordon fortfarande var föremål för godkännande av guvernören. Bara två dagar tidigare, Tennessee guvernör Bill Lee hade lett ett möte mot fackföreningsfången med anläggningens dagskiftsarbetare.
Arbetare jag talade med tolkade nyhetsbrevet som ett underförstått hot om att röstning på facket skulle kunna äventyra fabriksutbyggnaden och de 1,000 XNUMX jobb som utlovas att följa med.
När Volkswagen gick med på att acceptera den rekordstora skattesubventionen och öppna en fabrik i Tennessee, presenterades det som ett lyckokast för samhället som hade slagit ut andra anbudsgivare.
Men stadsbyggnadsexperten Samuel Stein, författare till Huvudstad: Gentrifiering och fastighetsstaten, säger att dessa affärer är utformade för att hålla offentliga pengar som gisslan till en pågående antifacklig strategi.
"Pressbevakningen och politiken kring beslutet att ge subventioner har blivit fullständigt felaktigt framställt för allmänheten," sa Stein. "Det är inte ett engångsbeslut, utan början på en långsiktig politisk relation mellan företaget och staten."
EN BÄTTRE ANLÄGGNING ÄR MÖJLIG
Ett tema för den antifackliga kampanjen är att fackföreningarna är ansvariga för industriell nedgång – och att en röst på facket är en röst för att stänga fabriken.
Chefer har delat ut flygblad som binder UAW till stängningar av anläggningar. I ett möte med fångad publik, VD Frank Fischer antydde att UAW var skyldig för 1988 års stängning av en Volkswagen-fabrik i Westmoreland, Pennsylvania.
VW-arbetare hörde liknande hot från Tennessee-politiker under den misslyckade fackliga satsningen 2014.
Och bilarbetare i Mississippi hörde samma sak 2017, när guvernör Phil Bryant hjälpte till att torpedera UAW-körning på Nissan genom att varna arbetare för att röstning i facket skulle "ta bort ditt jobb" och "avsluta tillverkningen som vi känner den."
Men fackliga arbetare i Chattanooga ser mycket olika på de potentiella resultaten av fackföreningsbildning. De vill äntligen få grepp om de farliga förhållandena i anläggningen.
"Det här fackliga slagsmålet handlar om dig och mig och den där killen som blir uppskriven av en jävel som tvingade honom att arbeta övertid på en linje som går för fort och belastar honom för mycket", sa en arbetare. "Vi är alla i detta tillsammans."
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera