Pilin Leon, en före detta Miss Venezuela, var upptagen med att döma Miss World-tävlingen i London i lördags när oljetankern som bär hennes namn, olagligt för ankar i Lake Maracaibo (den huvudsakliga källan till Venezuelas olja), bordades av venezuelanska marinsoldater. Historiens slut var tänkt att betyda ett slut på klasskampen, men den nuvarande politiska konflikten i Venezuela tyder på att den lever och mår bra.
När kaptenen på Pilin Leon först kastade ankar, uttryckte han sin solidaritet med anti-regeringsstrejken i Caracas. Men tankfartygets besättning motsatte sig strejken och deras kaptens pirataktion. När marinsoldaterna gick ombord behövde bara kaptenen bytas ut, på order av den stridande presidenten Hugo Chavez.
Under det senaste året eller mer har Venezuelas över- och medelklass, i motsats till Chavez regering, protesterat i de rika nya stadsdelarna i Caracas, medan de fattiga (den stora majoriteten av stadens befolkning) har kommit från sina kåkstäder och demonstrerat för att försvara " deras” president.
Chavez firade sin överväldigande valseger för fyra år sedan i helgen, i slutet av en veckolång upprorsstrejk för att tvinga honom att avgå, och hittills har han visat en Houdini-liknande förmåga att fly från trånga situationer. I april ledde ett liknande scenario till en kort statskupp, från vilken han räddades av en allians mellan de fattiga och de väpnade styrkorna, och den här gången, säger presidenten, kommer han inte att låta sig överraskas.
Oppositionen har hoppats kunna upprepa i december vad den inte lyckades uppnå i april, men situationen är inte längre densamma. De väpnade styrkorna står nu mer stabilt bakom presidenten än tidigare. De mest konservativa generalerna innehar inte längre viktiga kommandon; de inblandade i kuppförsöket i april har alla skickats i pension.
Den internationella situationen är också annorlunda. USA välkomnade aprilkuppen, men den här gången, med viktigare problem på andra håll, är Washington mer försiktig. Den har offentligt lagt sin vikt bakom förhandlingarna som förs av Cesar Gaviria, den colombianska ex-presidenten som leder Organisationen för amerikanska stater.
Kanske ännu viktigare än militärens och USA:s förändrade attityd är det faktum att de fattiga är mer mobiliserade nu, i en sådan utsträckning att det talas om ett möjligt inbördeskrig. Fram till aprilkuppen hade de fattiga röstat på Chavez upprepade gånger, men hans revolutionära program styrdes uppifrån, utan mycket folkligt deltagande. Efter kuppen, som avslöjade att oppositionen försökte införa en regim på Pinochets linjer, insåg folket att de hade en regering som de behövde försvara. Oppositionens protestmarscher har nu frammanat ett fenomen som de flesta av medel- och överklassen kanske hade föredragit att ha låtit sova – spöket för ett klass- och raskrig.
Oppositionens talesmän klagar över att Chavez är en vänsterman som leder landet till ekonomiskt kaos, men bakom det häftiga hatet ligger skräcken från landets vita elit när den står inför den mobiliserade massan av befolkningen, som är svarta, indier och mestisar. Endast en rasism som går tillbaka fem århundraden – av de europeiska bosättarna mot sina afrikanska slavar och landets ursprungsbefolkning – kan på ett adekvat sätt förklara graden av hat som väckts. Chavez – som är mer svart och indisk än vit och inte gör någon hemlighet av sitt mål att vara de fattigas president – är i fokus för detta rasistiska raseri.
Oppositionens trumfkort, i april som i december, har varit det statsägda oljebolaget Petroleos de Venezuela, ofta beskrivet som den femte största oljeexportören i världen och en viktig leverantör till USA. Nationaliserades för mer än 25 år sedan och har drivits genom åren till exklusiv nytta för sina anställda och chefer – dess vinster investeras överallt utom Venezuela. Innan Chavez kom förbereddes den för privatisering, till belåtenhet för de ingenjörer och direktörer som skulle ha gynnats. Men med en blockering av privatiseringen av den nya venezuelanska konstitutionen har företagets medelklass och välmående elit varit glad över att kunna användas som ett chockvapen av ledarna för den Pinochet-liknande oppositionen, och de har försökt få hela sin industri till ett stopp.
Den viktiga uppgiften för Chavez är att få oljebolaget tillbaka under statlig kontroll, och ersätta den konservativa ledningen med de radikala chefer som tvingats bort i tidigare interna kamper. Om han ska stödja besättningarna som är lojala mot regeringen på tankfartyg som Pilin Leon, kan han ändå behöva införa ett undantagstillstånd för att återta övertaget.
* Richard Gott är författare till In The Shadow of the Liberator: Hugo Chavez and the Transformation of Venezuela
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera