Hösten 2011 trädde en ny Texas-stadga i kraft mot arbetsgivare som ägnar sig åt lönestöld, eller som underlåter att betala arbetare så mycket som de är skyldiga. Den statliga stadgan införde verkliga konsekvenser, såsom fängelsetid och rejäla böter, för arbetsgivare som befunnits skyldiga till att ha stulit löner från arbetare. Det var ett stort steg framåt i en stat där lönestölder har blivit lika vanliga som cowboystövlar och pickup-bilar.
I El Paso, som ligger på den västligaste spetsen av Texas på gränsen till Juarez, Mexiko, och är en av de folkrikaste städerna i landet, har lönestölder blivit så utbredda att arbetarrättsförespråkare har kallat det för en "epidemi". ” Så det var välkomna nyheter när kort efter att den statliga lönestöldstadgan trädde i kraft, meddelade El Pasos länsadvokater och sheriff- och polisavdelningar att de skulle börja utreda och åtala fall av lönestöld. Men att förvandla lagen och löften om verkställighet till en verklighet på marken har fått lite dragkraft i El Paso. Än så länge för stadens mest utsatta arbetare är lagen lite mer än ord på papper.
"En stor andel av våra arbetare lämnar fortfarande i slutet av dagen frustrerade eftersom de inte fick rättvis kompensation för det arbete de har utfört", säger Tom Power, förespråkare för ekonomisk rättvisa på Paso del Norte Civil Rights Project. ”Det här händer inte bara låglönearbetare; det händer överallt. Det har blivit en del av kulturen här i El Paso och det börjar bli utom kontroll.”
Power är också en arrangör med El Paso's Arbetsrättsutskottet, en gren av medborgarrättsprojektet som startade 2009 med bara en handfull medlemmar och som idag har mer än 200. Kommittén har blivit ansiktet utåt för arbetarrätt i El Paso, undersöker klagomål om lönestöld, vidtar direkta åtgärder för att få tillbaka stulna löner och utbilda arbetare att bli förespråkare på sina samhällens vägnar. A 2011 rapport om lönestöld i El Paso som undersökte mer än 250 låglönearbetare fann att 20 procent regelbundet betalades under minimilönen och två tredjedelar inte fick övertidsersättning. Bland rapportens många exempel på övergrepp på arbetare, betalades en hemtjänstarbetare som hade fört hennes fall till medborgarrättsprojektet endast 1.60 dollar i timmen under ett helt år.
"Jag har varit helt förbryllad över den stora mängden övergrepp som förekommer i El Paso," berättade Power för mig. "Det verkar hända på de flesta restauranger, på de flesta byggarbetsplatser ... det är bara bilden av låglönearbete i El Paso."
Arbetare reser sig
I våras kom arbetare till Labour Justice Committee och klagade över lönestöld på en framstående sushirestaurang på El Pasos östra sida känd som Susaki Lounge. De hade med sig studsade checkar som representerade flera veckors obetalda löner. Kommittén tog på sig ärendet och inledde en utredning och fann att arbetsgivaren hade en lång historia av att inte betala arbetstagare. Utredningen ledde så småningom till en tyst protest utanför restaurangen, där 10 arbetare gick in i restaurangen i ett försök att prata med restaurangens ägare. De sparkades ut, men aktionen ledde så småningom till framgång: Två arbetare fick helt tillbaka lönerna.
Åtgärden mot sushirestaurangen är ett typiskt exempel på hur arbetsrättskommittén, som drivs av arbetarna själva, höjer medvetenheten kring lönestölder och ställer arbetsgivarna till svars. Processen går till så här: En arbetare kommer till nämnden med en lönestöldanmälan. Kommittén informerar sedan arbetstagaren om hans eller hennes rättigheter och hur kommittén kan hjälpa till. Arbetaren får ungefär en vecka på sig att tänka över det; om han eller hon återvänder engagerad i återhämtningsprocessen röstar kommittén om huruvida ärendet ska tas upp. Om medlemmarna röstar för är det första steget att skicka ett brev undertecknat av alla 200 ledamöter i kommittén till arbetsgivaren med krav på återbetalningen direkt.
För det mesta, sade Power, kommer arbetsgivare inte att svara på brevet. Så nästa steg är att ringa arbetsgivaren; om det inte fungerar är det dags att förhandla med arbetsgivaren ansikte mot ansikte. Arbetaren i fråga, tillsammans med en utbildad allmän åklagare (någon som själv har kommit till kommittén med ett klagomål och nu är utbildad arbetarförespråkare), ger arbetsgivaren ett skriftligt förlikningsavtal. Taktiken fungerar ibland, men oftare inte. (Power sa att arbetsgivare kommer med alla typer av ursäkter för att inte betala, med många som hotar att rapportera en arbetares immigrationsstatus.)
När dessa försök inte fungerar vänder sig kommittén till andra medel. Arbetstagardelegationer går till en arbetsgivares hem eller arbetsplats och organiserar mycket synliga, om än tysta, vakor i protest mot arbetsgivarens agerande. Vanligtvis kommer en handfull arbetare att försöka konfrontera arbetsgivaren under en valvaka och låta honom eller henne veta att demonstranter är väl inom deras rättigheter. Media meddelas och uppmanas att observera. Detta är inte överraskande mycket effektivt, sa Power. De flesta fall som leder till vakor resulterar i att framgångsrikt få tillbaka en arbetares lön.
"Vanligtvis tjatar vi på personen tillräckligt mycket så att något händer ... antingen får pengarna tillbaka eller att arbetsgivaren lämnar staden," sa Power.
Just nu arbetar nämnden med åtta öppna ärenden. Under 2011 träffade kommittén nästan 75 arbetare med klagomål om lönestöld, även om många hänvisades till statliga myndigheter eller för civilrättsliga tvister eftersom mängden förlorade löner uppgick till tusentals dollar. En arbetstagares engagemang för processen är en nyckelfaktor för huruvida arbetsrättskommittén kommer att ta på sig ett ärende - "processen kommer inte att fungera om arbetstagaren inte investerar sig helt i ärendet", noterade Power.
”Det som skadar ekonomin i El Paso är inte papperslösa arbetare; det är arbetsgivare som utnyttjar dem och göder sina egna plånböcker”, sa Power. "De rika blir rikare och de fattiga blir fattigare."
Utöver lönestöld utökar El Pasos arbetsrättskommitté sin räckvidd även när det gäller säkerhet på arbetsplatsen. Kommittén får regelbundet höra om säkerhetsöverträdelser på arbetsplatsen och har börjat ge fler och fler OSHA-säkerhetsutbildningar till arbetare. Just nu sa Power att säkerhetsutbildningarna är inriktade på att utbilda byggnadsarbetare, men kommittén hoppas så småningom att också utbilda arbetsgivare - "för att komma åt problemet vid dess rötter", sa Power.
Säkerhetsutbildning på arbetsplatsen verkar vara okänt område för arbetare i El Paso, sa han. Det finns en otrolig brist på hur mycket arbetare vet om sina arbetsrättigheter, särskilt när det gäller säkerhetsförhållanden, sa han och tillade att arbetare ofta betalar ur sin egen ficka för dyr säkerhetsutrustning som i själva verket är en arbetsgivares ansvar att tillhandahålla . Hittills har kommittén utbildat 240 arbetare i deras OSHA-säkerhetsrättigheter.
Med blicken mot framtiden sa Power att kommittén hoppas kunna bygga ett arbetarcenter som liknar de som redan är verksamma i Austin och Houston. Ett annat hopp är att en dag skapa en typ av anställningshall där kommittén skulle ta in arbetsgivare som har förbundit sig till vissa arbetsplatsstandarder och löner - "det kan revolutionera dagarbeten", sa han.
"De övergrepp vi ser händer med alla typer av arbetare i El Paso och det hjälper bara till att delegitimera staden som en rättvis arbetsplats," sa Power.
För att lära dig mer om El Pasos arbetsrättskommitté, besök http://laborjusticecommittee.com.
Kim Krisberg är en frilansande folkhälsoskribent som bor i Austin, Texas, och har skrivit om folkhälsa under det senaste decenniet.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera