Infångandet av Tel Abyad av syriska kurdiska styrkor och deras allierade i den fria syriska armén den 15 juni är utan tvekan det största slaget som utdelats mot ISIS sedan militanterna avsattes från Tikrit av irakiska trupper i april i år.
Tel Abyad fungerade ISIS port till Turkiet – och till resten av världen. Som sådan förväntades en hård strid när kurderna började närma sig staden tidigare denna månad. Till mångas förvåning, inte minst kurderna själva, föll Tel Abyad på några timmar.
För första gången sedan starten av det syriska inbördeskriget och ISIS uppkomst kopplades de två största kantonerna i Rojava samman och jihadisternas tillgång till den turkiska gränsen avbröts.
Kurdiska vinster i norra Syrien
Kurdernas erövring av den viktiga gränsstaden var en del av en omfattande operation av YPG/J (Folkets/Kvinnliga Försvarsstyrkor) och deras syriska arabiska allierade. Operationen inleddes i början av maj och syftade till att rensa stora delar av norra Syrien från ISIS närvaro och (åter-)etablera kontrollen över de befriade områdena.
Med hjälp av USA-ledda koalitionsflyganfall mot ISIS positioner lyckades kurderna och deras rebellallierade ta en rad viktiga segrar – befria hundratals byar, erövra det strategiskt viktiga Abd al-Aziz-berget och erövra staden Suluk som ligger bara 80 kilometer norr om Islamiska statens de facto huvudstad Raqqa.
Efter erövringen av Suluk den 13 juni flydde tusentals lokalbefolkning i regionen de hårda striderna mot gränsen. De följdes tätt av ISIS-trupper som förberedde sig för att ta en sista ställning i Tel Abyad. Filmer av flyktingarna som samlas vid gränsen, åtskilda från Turkiet endast av ett taggtrådsstängsel, cirkulerade via sociala medier samma dag.
Vid den tiden nekades flyktingarna – alla kvinnor helt täckta i svart, deras tillhörigheter reducerade till vad de kunde bära med sig – inresa i Turkiet. När ett antal av dem trängde sig mot gränsstängslet i ett desperat försök att övertyga de turkiska gränsvakterna att ge dem tillträde, attackerades de med vattenkanoner och tårgas från turkisk sida. Videon visade också ett antal ISIS-krigare som öppet bar sina armar bara meter bort från de turkiska soldaterna och tvingade folket tillbaka in till staden – förmodligen för att användas som en mänsklig sköld när YPG/J inledde sin attack mot staden.
En massaker befarades så snart slaget om Tel Abyad skulle börja. Lyckligtvis kom det aldrig så långt. Flyktingarna fick passera gränsen och anslöt sig till de nästan två miljoner av sina landsmän och -kvinnor som redan hade sökt skydd i Turkiet, och de kurdiska styrkorna kunde utropa seger inom några timmar efter att ISIS trupper insåg att de var instängd mellan en sten och en hård plats. Med sin försörjningsledning till Raqqa avskuren av koalitionens luftanfall gav de sig snabbt eller flydde till Turkiet, blandade sig med strömmen av flyktingar efter att ha klippt av sig skägget och bytt stridsutrustning mot civila kläder.
Rojavas kantoner förenade
Erövringen av Tel Abyad fullbordades av kurdiska styrkor som attackerade från både öst och väst. Trupperna som anlände österifrån kom från Rojavas kanton Cezire, den största av de tre kurddominerade regionerna i norra Syrien. Trupperna som anlände från väster härrörde från Rojavas kanton Kobane, som bara fem månader tidigare hade skapat rubriker över hela världen när den höll på att bli överkörd av ISIS, en potentiell tragedi som bara avvärjdes som ett tecken på det hårda motståndet från kurdiska krigare i staden.
Under striderna i Kobane hade staden lagts i spillror. Eftersom Turkiet vägrade att öppna sina gränser för att underlätta återuppbyggnaden av den förstörda staden var en korridor som förband Kobane med Cezire, och sedan vidare till irakiska Kurdistan, välbehövlig för att få in nödvändiga förnödenheter.
Skapandet av en förbindelse mellan de två kantonerna, segern över ISIS och skärningen av Islamiska statens livlina till den turkiska gränsen – vilket hade varit en av nyckelvägarna för blivande jihadister att ta sig in i Syrien och där militanterna hade tjänat miljontals dollar av smuggling av olja över gränsen till Turkiet – hyllades som en potentiellt spelförändrande seger över hela världen. De turkiska myndigheterna verkade dock mindre tagna av vaktbytet vid deras portar.
"Detta är inte ett gott tecken", citerade AFP den turkiske presidenten Erdoğan, medan han kommenterade de kurdiska framryckningarna en dag innan Tel Abyads tillfångatagande. "Detta kan leda till skapandet av en struktur som hotar våra gränser", sa han. "Alla måste ta hänsyn till vår känslighet i den här frågan."
Den turkiska "känsligheten i frågan" rör dess övertygelse om att de kurdiska styrkorna i Syrien – YPG och YPJ – och deras politiska motsvarighet, Folkets demokratiska parti (PYD), är allierade med Kurdistans arbetarparti (PKK), som har bedrivit ett tre decenniers uppror mot den turkiska staten och är listad som en terroristorganisation av USA, EU och Turkiet.
I juli 2012 förklarade tre regioner i norra Syrien med en övervägande kurdisk befolkning sitt självstyre från centralregeringen. Sedan dess har kurderna i dessa så kallade "kantoner" – snart anslutna till andra etniska grupper som bor i samma område – varit engagerade i en process för att radikalt omorganisera den lokala regeringen och samhället, baserat på de grundläggande principerna för horisontell demokrati , jämställdhet och miljömässig hållbarhet.
Inspiration till denna omorganisation av samhället hämtades från den fängslade PKK-ledaren Abdullah Öcalans idéer och skrifter – ett av huvudskälen för den turkiska staten att dra slutsatsen att PYD och PKK i själva verket är samma organisation, helt enkelt med olika namn på olika platser.
Det är sant att delar av PKK har kämpat tillsammans med sina syriska kamrater, både i belägringen av Kobane och på andra håll, men på en organisatorisk nivå förblir de två partierna autonoma. Icke desto mindre har båda partiernas liknande ideologiska bakgrund och deras uppenbara etniska enhet varit skäl nog för den turkiska staten att stämpla de syriska kurderna som terrorister. PYD uppfattas som en större för Turkiets nationella säkerhet än ISIS.
Vem är den riktiga terroristen?
Turkiet har vid många tillfällen anklagats för att ge hjälp till Islamiska staten, i termer av att hjälpa ISIS-krigare att korsa gränsen till Syrien, tillhandahålla medicinsk hjälp till skadade militanter och skicka vapen till områden under ISIS kontroll. New York Times rapporterade nyligen att enorma mängder gödningsmedel – en nyckelingrediens för att tillverka hemgjorda sprängämnen – fick passera gränsen till Tel Abyad.
Ett märkligt faktum i sig, men ännu mer anmärkningsvärt när det ställs mot Turkiets politik att hålla gränsövergångarna med regioner under kurdisk kontroll förseglade, i många fall inte ens tillåta välbehövlig humanitär hjälp att passera.
Turkiska regeringstjänstemän har försökt forma den allmänna opinionen på de kurdiska styrkornas bekostnad. Vice premiärminister Bülent Arınçevent gick så långt att han anklagade PYD för "etnisk rensning", ett påstående som kategoriskt förnekades i ett pressmeddelande från YPG där "alla grupper och individer som vill observera sanningen" bjöds in till " komma till regionen” och observera situationen själva istället för att citera partiska medier.
En dag efter tillfångatagandet av Tel Abyad besökte guvernören i Şanlıurfaprovinsen i Turkiet Akçale, Tel Abyads turkiska systerstad, och hävdade offentligt att de syriska flyktingar som hade korsat gränsen de föregående dagarna var på flykt från YPG/ J och koalitionens luftangrepp. När journalister på plats påpekade att ingen av flyktingarna faktiskt hävdade detta, och började ställa frågor om ISIS närvaro i gränsstaden, samlades de snabbt upp av säkerhetsagenter och hölls fängslade i flera timmar.
Påståenden om etniska rensningar riktade mot regionens arabiska befolkning av YPG/J har gjort sina rundor regelbundet, och inte enbart av pro-turkiska medier. Men än så länge saknas hårda bevis för att backa upp dessa påståenden. Tvärtom, många videor cirkulerar på sociala medier som påstås visa arabiska bybor välkomna de kurdiska krigarna och tacka dem för att de befriat dem från ISIS förtryck.
Som sagt, alla är inte lika nöjda med den senaste tidens kurdiska framsteg till områden som har en dominerande arabisk befolkning. Eftersom det finns lokala araber som välkomnar YPG/J-styrkorna, finns det andra som fruktar att de kommer att drabbas av kollektiva straff för de brott som ISIS begått. Som nämnts ovan har ännu inga fall dokumenterats av kurdiska styrkor som urskillningslöst hämnat araber, men tiden får utvisa hur relationerna mellan de två etniska grupperna kommer att ta form efter den skiftande maktbalansen.
Erövringen av Tel Abyad var den stora finalen av en rad militära segrar mot ISIS som började med befrielsen av Kobane. Med hjälp av koalitionens flyganfall har de visat sig vara den västliga koalitionens mest pålitliga allierade på marken i kampen mot ISIS.
Turkiet fruktar att en bemyndigad kurdisk befolkning över gränsen i Syrien kan göra det svårare för staten att fortsätta att kuva kurderna hemma. Men om det inte vill förlora sitt ansikte i ögonen på sina Nato-partners och det internationella samfundet måste det göra sina prioriteringar raka och bestämma vem den verkliga terroristen är.
Joris Leverink är en Istanbul-baserad frilansjournalist med en MSc i politisk ekonomi och redaktör för ROAR Magazine.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera