COLOMBO – I juni började några dussin aktivister regelbundet träffas i ett tältläger vid havet i Colombo för timmar långa sessioner för att komma på sätt att återuppliva Sri Lankas flaggande proteströrelse.
Gruppen, som inkluderade en katolsk präst, en digital strateg och en populär dramatiker, lyckades över sina vildaste förhoppningar.
Inom några veckor kom hundratusentals människor ner till Colombo. Efter att först ha drabbat samman med polisen ockuperade demonstranter viktiga regeringsbyggnader och bostäder, vilket tvingade president Gotabaya Rajapaksa och hans premiärminister att lova att avgå.
"Jag försöker fortfarande bearbeta det", säger Chameera Dedduwage, en digital strateg på ett stort reklamföretag som blev en del av teamet som hjälpte till att organisera upproret.
"Det var 50 procent övervägande och samordning, ytterligare 30 procent av folkets vilja och 20 procent tur."
I intervjuer beskrev veteraner från dessa små möten hur de enades om en mångsidig kampanj för att ingjuta nytt liv i rörelsen som är allmänt känd som "Aragalaya", eller "kamp" i singalesiska.
Rörelsen hade börjat i mars, när tusentals gick ut på gatorna för att få utlopp för sin ilska över långa strömavbrott och stigande priser, och för att uppmana familjen Rajapaksa som dominerat landets politik under stora delar av de senaste 20 åren att lämna makten.
Den 9 maj hade Rajapaksas äldre bror Mahinda – president från 2005-2015 och då fungerade som premiärminister – avgått. Den 9 juni hade yngre bror Basil slutat som lagstiftare.
Så Aragalaya-aktivisterna riktade in sig på den 9 juli som dagen de hoppades kunna avsätta presidenten själv.
En plan dök upp för att kombinera online-agitation, möten med politiska partier, fackföreningar och studentgrupper och dörr-till-dörr-kampanj för att få tillräckligt många människor tillbaka på gatan för en sista push, enligt de tre deltagarna.
Allmänhetens frustration över pågående brist, som har fått ekonomin att stanna, och presidentens envisa vägran att gå åt sidan, hade puttrat i flera veckor.
Åkande på tåg, bussar, lastbilar och cyklar, eller helt enkelt till fots, samlades enorma folkmassor till Colombo på lördagen, fler än säkerhetsstyrkorna som satts in för att skydda regeringsbyggnader och den srilankesiska politiken på väg uppåt.
"Måste gå hem!" folkmassorna skanderade i Colombos Fort-område, sjudande över landets värsta ekonomiska kris sedan självständigheten.
De bröt sig snabbt in i presidentens hus från kolonialtiden innan de stormade en del av presidentens kansli och gick in i premiärministerns officiella bostad 2.5 km (1.6 miles) bort.
Rajapaksa och premiärminister Ranil Wickremesinghe hade flyttats till hemliga säkra platser, och inom några timmar tillkännagav de separat att de skulle avgå för att låta en interimsregering med alla partier ta över.
Om han avgår på onsdag som utlovat kommer Rajapaksa, en gång en krigshjälte som både var vördad och fruktad, att bli den första sittande Sri Lankas president att sluta.
"Jag tror att det är den mest oöverträffade sammankomsten i det här landet. Punkt, säger Ruwanthie de Chickera, en dramatiker som är en del av kärngruppen av Aragalaya-aktivister, till Reuters.
Representanter för presidenten och premiärministern svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer om protesterna och varför de klev åt sidan. Deras vistelseort har inte offentliggjorts.
'ALLA PÅ STYRELSE'
Sri Lanka har cirka 5 miljoner hushåll och 8 miljoner aktiva Facebook-konton, vilket gör online-uppsökande till ett extremt effektivt sätt att nå demonstranter, säger Dedduwage, den digitala strategen.
"Vilket i princip betyder att vi via Facebook praktiskt taget kan nå alla hörn av landet utan kostnad", sa Dedduwage till Reuters, sittande i ett tält i "Gota Go Village", den viktigaste protestplatsen i Colombo som hånfullt hänvisar till presidenten.
I början av juli var en av dem som fick gruppens meddelanden i sociala medier Sathya Charith Amaratunge, en marknadsföringsprofessionell som bor i Moratuwa, cirka 20 km från Colombo, som hade deltagit i tidigare protester mot regeringen.
35-åringen tog en affisch som han fick via WhatsApp den 2 juli där det stod "Landet till Colombo, 9 juli" i singalesiska, och laddade upp den på sin personliga Facebook-sida.
Den natten började han förbereda en kampanj som så småningom skulle få tiotusentals människor att gå med honom på en marsch till Colombo.
Andra Aragalaya-medlemmar nådde direkt till oppositionens politiska partier, fackföreningar och studentkårer, inklusive den inflytelserika Inter University Students' Federation (IUSF), för att stärka stödet, enligt Dedduwage.
En av Sri Lankas största studentgrupper, den IUSF har ett rykte för sin politiska agitation och drabbade samman med säkerhetsstyrkor under de senaste protesterna, demonterade polisbarrikader bland tårgas och vattenkanoner.
Aragalaya-gruppen bad också volontärer att besöka tusentals hem i delar av Colombo, inklusive statliga bostadsområden i medelklass, några inom gångavstånd från den största protestplatsen.
För att få in människor utanför staden vädjade aktivister till mer än 30 "Gota Go Village"-platser som hade dykt upp i städer och städer över hela landet.
Sent den 8 juli utlyste polisen ett utegångsförbud i flera distrikt runt Colombo, vilket aktivister sa var syftat till att stoppa den planerade protesten. Polisen sa att åtgärden var att upprätthålla allmän ordning. Några kärngruppsmedlemmar flyttade snabbt till trygga hus av rädsla för arrestering.
Jeevanth Peiris, en katolsk präst som är en del av aktivistgruppen, oroade sig för att bara några tusen människor skulle dyka upp nästa dag på grund av restriktionerna. Bränslebrist hade begränsat transportmöjligheterna i flera veckor.
"Vi förväntade oss ärligt talat bara 10,000 5,000 med alla dessa restriktioner, all denna skrämsel," sa han till Reuters, klädd i en vit socka. "Vi trodde 10,000 XNUMX till XNUMX XNUMX."
'MÄNNISKOR DIDN'T ÖNSKA ATT GE UPP'
Tidigt den 9 juli sa marknadsföringsproffs Amaratunge att han startade till fots från Moratuwa med omkring 2,000 XNUMX andra demonstranter, ungefär den storlek på gruppen han hade förväntat sig efter en veckas delning av inlägg på Facebook och WhatsApp.
Det var först när han lämnade sin hemstad som Amaratunge sa att han insåg hur många som ville åka till Colombo. Många hade blivit upprörda över utegångsförbudet som polisen drog tillbaka tidigt på lördagen.
I flera Facebook-livestreams som Amaratunge lade ut på lördagen kan flera hundra människor ses promenera längs huvudvägen till Colombo, några med den nationella flaggan.
Enligt Amaratunges uppskattning anslöt sig så småningom tiotusentals till marschen han var på, och nådde Colombos fortområde. Enligt en polistjänsteman som talade på villkor av anonymitet ökade folkmassan där till minst 200,000 XNUMX personer.
Medlemmar av Aragalayas kärngrupp sa flera gånger att antalet deltog, när våg på våg av människor anlände till Colombo och marscherade mot den huvudsakliga protestplatsen.
Arrangörerna hade grovt räknat ut att det skulle ta omkring 10,000 XNUMX personer för att övermanna personal som vaktar var och en av de fyra ingångspunkterna till presidentens hus, sa Dedduwage.
Tidigt på eftermiddagen, efter att ha demonterat polisbarrikader och befallt vattenkanoner, plockade demonstranter isär de höga portarna som bevakade presidentens hus och överväldigade en stor utplacering av säkerhetsstyrkor.
På natten ockuperades Rajapaksa och Wickremesinghes officiella bostäder av demonstranter, som ryckte upp staket utanför presidentsekretariatet och tog över en del av det. Wickremesinghes personliga bostad attackerades och en del av den tändes.
Inom några timmar var ledarna redo att gå.
"Det fanns så många äldre, tonåringar, ungdomar, kvinnor", minns Peiris, prästen, som sa att han var en del av sammandrabbningar med polisen.
"Folk ville inte ge upp, ville inte dra sig ur."
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera