Det var ett deprimerande välbekant scenario. Årtionden av misskötsel hade drivit tillverkaren av Twinkies, Wonder Bread och andra värdinnor i konkurs för en andra gång. Företagets private equity-ägare krävde massiva eftergifter och hotade att stänga företaget om fackföreningarna inte gick med på det.
Arbetare kan bekämpa eftergifterna och sannolikt se företaget säljas till okända budgivare. Eller så kan de ta nedskärningarna, rädda sina jobb för tillfället och sannolikt se företaget blöda ihjäl under skuld och misskötsel.
Teamsters, som mest representerar leveransförare, tog ledningens affär. Bageriets medlemmar, de som bakade snacks, avvisade det och gick ut i strejk.
"Jag är bättre av att söka arbete och kämpa för att behålla Wonder Bread i en fackförening snarare än att få vad de erbjöd oss och tillbringa de kommande fem åren i fattigdom," sa bageriarbetaren Mike Hummell Truthout. "Jag har en total brist på förtroende och tilltro till dessa ägare."
Ägarna beslutade att stänga alla anläggningar och sälja företaget. Omkring 18,000 XNUMX arbetare saknar arbete; deras pensioner är frysta; deras fackliga avtal är ogiltiga för tillfället.
Redan nu bjuder dussintals företag på att köpa Hostess. Snart kommer en köpare att dyka upp, öppna de flesta fabrikerna igen och hyra tillbaka de flesta av arbetarna. Bara tiden får utvisa om fackets monter kommer att hjälpa Hummell och hans medarbetare att vinna ett hyfsat kontrakt under de nya ägarna.
HITTA ANNAT SÄTT
Vad kan värdarbetarna ha gjort för att undvika dilemmat i första hand? Vad kan arbetare göra när ägare belastar ett företag med skulder, suger ut resurser i form av uppsvällda chefslöner och utdelningar, vägrar investera i förbättringar, misslyckas med att utveckla nya produkter och generellt driver företaget i marken?
Till att börja med måste de förstå ägarstrukturen och affärsmodellen för sitt företag.
Hos Hostess innebar det att man förstår hur private equity-bolag fungerar. Dessa företag köper företag genom att låna enorma summor pengar, byter ledning, drar ner kostnaderna – särskilt löner, hälsa och pensioner – för att betala tillbaka de lånade pengarna, använder eventuella kvarvarande kontanter för att betala ut enorma utdelningar till sig själva och sedan sälja företaget vidare. Och de får enorma skattelättnader i processen.
Det är en högriskmodell med hög belöning, där arbetarna tar det mesta av risken och ägarna tar det mesta av belöningen.
Om satsningen lönar sig, behåller arbetarna sina jobb, medan private equity-investerarna gör en enorm oväntad vind. Om satsningen misslyckas förlorar arbetarna sina jobb och sina pensioner, men private equity-investerare förlorar bara sin lilla investering, eftersom det mesta av pengarna som användes för att köpa företaget var lånade.
Hos Hostess misslyckades satsningen två gånger trots djupa eftergifter från arbetare, först när private equity-investerare inte kunde få företaget ur konkurs på fem år mellan 2004 och 2009, och sedan igen 2012.
UTVECKLA VÅR EGEN PLAN
När väl arbetare förstår att ägarna inte har något intresse av företagets långsiktiga hälsa är nästa steg att utveckla en alternativ affärsstrategi.
Hos Hostess hade både Teamsters och bageriarbetarna en sådan plan. I nästan ett decennium försökte de förhandla för att få ägarna att minska skulder, uppgradera fabriker, skapa nya produkter, öka marknadsförings- och reklambudgetar och anställa erfarna bagerichefer. Men ägarna har ingen rättslig skyldighet att förhandla om dessa frågor, och de företag som ägde Hostess vägrade.
I sådana situationer måste fackföreningarna försöka tvinga ägare att byta. Den mobilisering som krävs för att göra det måste börja långt innan konkursen höjer sitt fula huvud.
Ett steg är att utbilda medlemmarna, ge dem en alternativ vision om hur företaget kan drivas och vad deras kollektiva makt kan åstadkomma.
Det var vad Teamsters, under olika ledare, gjorde för att förbereda sin historiska strejk 1997 vid UPS. Facket ägnade många månader åt att bygga upp menigt stöd för heltidsarbete och förbereda arbetare att strejka. Strejken tvingade UPS att skapa 20,000 XNUMX heltidsjobb.
En utbildad och inspirerad man kan vidta alla möjliga åtgärder för att pressa företaget att ändra sin strategi. På arbetsplatsen inkluderar dessa pedagogiska strejker, work-to-rule-kampanjer och till och med arbetsstopp.
Bageriarbetarna gick ut i strejk den sista timmen. Men vad skulle de ha åstadkommit om de hade börjat tidigare? Det är möjligt att föreställa sig en långsiktig, omfattande kampanj, tillsammans med Teamsters och samhällsallierade, som syftar till att tvinga Hostess ägare att anta ett annat förhållningssätt till verksamheten och facket.
OMFATTANDE KAMPANJ
Arbetare skulle behöva en tydlig vision kring att organisera sig, och den visionen skulle behöva inkludera behoven hos allierade i samhället. En kamp som enbart fokuserar på arbetarnas behov kommer inte att ge resonans som en kamp för att rädda en samhällsinstitution kan. Återigen är Teamsters-strejken 1997 vid UPS ett exempel. Dess slogan var "Deltid Amerika fungerar inte", som miljontals människor kunde relatera till.
Hos Hostess, vars produkter är ikoniska amerikanska varumärken älskade av miljontals, kan en kampanj för att skydda Twinkies från private equity-gamar ha haft den dubbla effekten att vinna offentligt stöd för arbetarna och irritera ledningen genom att blanda sig i deras relation med sina kunder.
Det faktum att konsumenter började hamstra de berömda snackstårtorna under bageriets arbetarstrejk antyder potentialen.
Och fackföreningar kan rikta in sig på ägare för en bredare kampanj som avslöjar hur destruktiv affärsmodellen för private equity är: hur den minskar inkomsterna för samhället som helhet, krymper statliga skatteintäkter och svälter den offentliga sektorn, tvingar arbetare till offentligt stöd och påskyndar ojämlikheten. .
Sedan Occupy-rörelsen och Mitt Romneys val som president har detta budskap fått starkare resonans. Många grupper, inklusive fackföreningar, kämpar nu för att eliminera private equitys särskilda skattelättnader.
ANVÄNDA ARBETARKAPITAL
Ett verktyg i kampanjen mot private equity-företag borde vara arbetstagares pensionsfonder. Ett antal pensionsfonder, inklusive enorma offentliga fonder i Kalifornien, Florida och New York, var investerare i Ripplewood Investments, ett av företagen som ägde Hostess.
Sådana investeringar är ganska vanliga. Utan pensionsfonder skulle private equity vara ungefär hälften av sin nuvarande storlek.
Pensionsfonder står för 44 procent av de 1.5 biljoner dollar som investeras i private equity globalt, enligt Preqin, ett analysföretag. USA-baserade pensionsfonder står för cirka 345 miljarder dollar av detta.
Ändå inser pensionsfondförvaltare sällan den självdestruktiva absurditeten i att investera i en affärsmodell som strävar efter att skära ned eller eliminera pensioner. Endast i ett fåtal fall, under kontraktsstrider eller organiserande kampanjer, har pensionsfonder hotat att minska sina investeringar i private equity-företag som inte nått överenskommelser med arbetare.
Att göra det är inte lätt med tanke på pensionsfondernas styrning och rättsliga skyldigheter, men det kan göras.
Under flera vaktmästarkampanjer mobiliserade Servicemedarbetarna representanter i pensionsfondsstyrelserna. Med ett mycket känsligt språk kommunicerade fonderna att de föredrog att investera i fastighetsfonder vars byggnader betalade sina vaktmästare en rimlig lön.
Delvis som ett resultat av dessa kampanjer har California Public Employees' Retirement System, den största pensionsfonden i landet, nu en policy för "ansvarig entreprenör". Vaktmästeri och andra tjänsteleverantörer till CalPERS-ägda byggnader är skyldiga att betala "en rättvis lön och en rättvis förmån" och förbli neutrala i fackliga organiseringsaktiviteter.
Hos ett relativt litet private equity-företag som Ripplewood kunde möjligheten till förlorade pensionsfondinvesteringar, uppbackade av arbetarmobilisering, ha haft stort inflytande.
Vad händer om pensionsfonderna inte är intresserade av att hjälpa till? Delegationer av arbetare kan besöka deras möten eller rikta in sig på fondens förvaltare, av vilka många är fackliga tjänstemän.
TRYCK FRÅN ALLA SIDOR
En kombination av taktik som pressar företaget på arbetsplatsen, i samhället och i styrelserummet har en chans att ändra riskkapitalägarnas beräkningar av deras bästa.
Inför arbetsoro som kan minska värdet av deras investering, förlust av framtida investeringar från pensionsfonder och förlorad försäljning på grund av samhällets ilska, är riskkapitalförvaltare mer benägna att förhandla – eller sälja till ägare som vill.
Eric Blair är pennnamnet på en facklig forskare och organisatör.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera