För de flesta människor över hela landet har Virginia Polytechnic Institute och State University betytt en sak och bara en sak: fotboll. Detta är Michael Vicks skola, hans begåvade men ändå oroliga bror Marcus och NFL-backarna Lee Suggs och Kevin Jones, bland många andra. Under tränaren Frank Beamer har Hokies blivit en ganska osannolik fotbollsfabrik. De har spelat i fjorton raka bowl-matcher och har haft tjugosju spelare draftade av NFL under de senaste fem åren. Deras brända-bruna uniformer är lika mycket en del av säsongen som bladvändningen. Det här var Virginia Tech. Inte längre.
I efterdyningarna av skjutningarna kan vi se att även om Hokie Nation har berikats av fotboll, definieras den inte av den. Det är en plats där vi upptäckte de faktiska liven för en mångfaldig grupp studenter – svarta, vita, bruna, man, kvinna, överlevande från Förintelsen och muslim – förenade sig i en brutal sorts solidaritet. Vi har lärt oss vilka dessa elever var: deras huvudämne, deras intressen, deras idéer, deras mänsklighet. (Och kanske kan det få en del av oss att sörja ännu mer över de många som dör i Irak och deras mänsklighet, som sällan om någonsin utforskas bortom etiketten "collateral damage".)
En av de slående aspekterna av ett universitet känt för fotboll, ingenjörsvetenskap och jordbruksstudier var att Virginia Tech är poeten Nikki Giovannis akademiska hem. En gång känd som "Princess of Black Poetry" har Giovanni i fyra decennier skrivit kompromisslösa verk om medborgerliga rättigheter och svart makt, revolution och sexualitet. I böckerna Black Feeling, Black Talk (1968), Black Judgment (1968) och nyare verk om hiphop och hennes prövningar av cancer har hon skrivit den sortens taggiga poesi som upprör de bekväma. Hon är en 63-årig kvinna med en tatuering där det står "Thug Life" för att hedra Tupac Shakur. Hon är också en del av Hokie Nation. (Och hade revolvermannen som student). En bit av tröst i denna hemska prövning var att höra Giovanni tala i sammankomsten som följde efter massakern. Giovanni hade generositeten och skickligheten att dra nytta av både sin politik och Hokies fotbollssånger för att få publiken på fötter. (Detta borde inte vara alltför förvånande. Lite forskning visar att hon skrev ett stycke i sin bok Acolytes från 2007 om en "farmors starka stöd för Virginia Tech Hokies fotboll.")
Här är en utskrift av hennes dikt:
"Vi är Virginia Tech. Vi är ledsna idag, och vi kommer att vara ledsna ett bra tag till. Vi går inte vidare, vi omfamnar vår sorg. Vi är Virginia Tech…. Vi är modiga nog att böja oss för att gråta, och vi är ledsna nog att veta att vi måste skratta igen. Vi är Virginia Tech. Vi förstår inte denna tragedi. Vi vet att vi inte gjorde något för att förtjäna det, men det gör inte ett barn i Afrika som dör av AIDS, inte heller de osynliga barnen som går hela natten för att undvika att bli tillfångatagna av den oseriösa armén, inte heller elefantungen som ser sitt samhälle ödeläggas för elfenben …inte heller det appalachiska spädbarnet som dödades mitt i natten i sin spjälsäng i det hem som hans far byggde med sina egna händer och blev överkörd av ett stenblock eftersom landet var destabiliserat. Ingen förtjänar en tragedi. Vi är Virginia Tech. Hokie Nation omfamnar vår egen och når ut med öppet hjärta och händer till dem som erbjuder sina hjärtan och sinnen. Vi är starka och modiga och oskyldiga och orädda. Vi är bättre än vi tror och inte riktigt vad vi vill vara. Vi är levande för fantasin och de möjligheter vi kommer att fortsätta att uppfinna framtiden genom vårt blod och tårar och genom all denna sorg. Vi är Hokies. Vi kommer att segra. Vi kommer att segra. Vi kommer att segra. Vi är Virginia Tech."
Detta följdes av hela auditoriet, tårarna rann fritt och utan skam, skanderade "Let's Go Hokies" medan Giovanni pumpade nävarna mot skyarna. En mamma till en senior från Virginia Tech skrev om detta på sin blogg.
"Jag lyssnade på poeten Nikki Giovanni på konvokationen läsa "We Are Virginia Tech" och tänkte att vissa lyssnare måste ha tyckt det var konstigt för en poet att prata om "We are Hokies." Jag skulle ha tänkt detsamma innan min son började Tech. Jag förknippade Hokies med sport, särskilt fotboll, och den överväldigande mängden fans på stadion. Men det är mer än så. När eleverna skanderade 'Let's Go Hokies' eller bara ordet 'Hokie' måste det också ha verkat konstigt, kanske respektlöst, för vissa med tanke på omständigheterna. Det var det absolut inte."
Nej det var det inte. Strax därefter kom No. 1 Hokie Michael Vick fram för att donera pengar för att hjälpa till med begravningskostnader och andra stödtjänster och sa: "När tragiska saker som detta händer, har familjer nog att ta itu med, och om jag kan hjälpa till med något litet det är det minsta jag kan göra.”
Deras tränare, favoritsonen Frank Beamer, har också kommit fram för att säga: "Vi kommer att slå den här grejen. Vi ska övervinna. Den här killen kommer inte att diktera hur vi kommer att känna.” Frank Beamer och Nikki Giovanni. Lika som bär. Vem skulle tycka det?
[Dave Zirin är författare till "The Muhammad Ali Handbook" (MQ Publications) och den kommande "Welcome to the Terrordome:" (Haymarket). Du kan få hans kolumn Edge of Sports, varje vecka genom att gå till http://zirin.com/edgeofsports/?p=subscribe&id=1. Kontakta honom på [e-postskyddad]]
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera