WASHINGTON, 23 augusti 2011 (IPS) – Människor lämnar normalt inte sina hem, sina familjer och sina samhällen om de inte har något annat val. Men när miljöpåfrestningarna ökar kan vi förvänta oss att se ett växande antal miljöflyktingar. Stigande hav och alltmer förödande stormar väcker rubriker, men expanderande öknar, sjunkande grundvattennivåer och giftigt avfall och strålning tvingar också människor från sina hem.
Framryckande öknar är nu i rörelse nästan överallt. Saharaöknen, till exempel, expanderar åt alla håll. När den avancerar norrut pressar den befolkningen i Marocko, Tunisien och Algeriet mot Medelhavskusten.
Sahelregionen i Afrika – den stora savannen som skiljer öknen i södra Sahara från de tropiska regnskogarna i centrala Afrika – krymper när öknen rör sig söderut. När öknen invaderar Nigeria, Afrikas folkrikaste land, från norr, tvingas bönder och herdar söderut, inklämda i ett krympande område med produktiv mark.
En FN-konferens om ökenspridning 2006 i Tunisien beräknade att 2020 skulle upp till 60 miljoner människor kunna migrera från Afrika söder om Sahara till Nordafrika och Europa.
I Iran övergavs byar på grund av utbredda öknar eller brist på vatten i tusental. I Brasilien påverkas cirka 250,000 XNUMX kvadratkilometer land av ökenspridning, mycket av det koncentrerat till landets nordöstra.
I Mexiko gör många av de migranter som varje år lämnar landsbygdssamhällen i torra och halvtorra områden i landet det på grund av ökenspridning. En del av dessa miljöflyktingar hamnar i mexikanska städer, andra passerar norra gränsen till USA. Amerikanska analytiker uppskattar att Mexiko tvingas överge 400 kvadratkilometer jordbruksmark till ökenspridning varje år.
I Kina har ökenexpansionen accelererat för varje på varandra följande decennium sedan 1950. Ökenforskaren Wang Tao rapporterar att under det senaste halvseklet eller så har omkring 24,000 XNUMX byar i norra och västra Kina övergivits antingen helt eller delvis på grund av ökenexpansion.
Kina är på väg mot en "Dust Bowl" som den som tvingade mer än 2 miljoner "Okies" att lämna sitt land i USA på 1930-talet. Men dammskålen som bildas i Kina är mycket större och det är också befolkningen: Kinas migration kan mäta sig i tiotals miljoner. Och som en rapport från USA:s ambassad med titeln "Vredens druvor i Inner Mongoliet" noterade, "tyvärr har Kinas tjugoförsta århundradets "Okies" inget Kalifornien att fly till - åtminstone inte i Kina."
Med den stora majoriteten av de 2.3 miljarder människor som beräknas läggas till i världen år 2050 är födda i länder där grundvattennivån sjunker, kommer vattenflyktingar sannolikt att bli vanliga. De kommer att vara vanligast i torra och halvtorra områden där befolkningen växer ur vattenförsörjningen och sjunker in i hydrologisk fattigdom.
Byar i nordvästra Indien överges eftersom akvifärer är uttömda och människor inte längre kan hitta vatten. Miljontals bybor i norra och västra Kina och i norra Mexiko kan behöva flytta på grund av brist på vatten.
Hittills har evakueringarna till följd av vattenbrist begränsats till byar, men så småningom kan hela städer behöva flyttas, som Sanaa, Jemens huvudstad, och Quetta, huvudstaden i Pakistans Baluchistan-provins.
Sana'a, en snabbväxande stad med mer än 2 miljoner människor, håller bokstavligen på att ta slut. Quetta, som ursprungligen designades för 50,000 1 människor, har nu en befolkning som överstiger 2,000 miljon - som alla är beroende av XNUMX XNUMX brunnar som pumpar vatten från vad som tros vara en fossil akvifer. Med orden i en studie som bedömer dess vattenutsikter kommer Quetta snart att vara "en död stad".
Två andra halvtåga länder i Mellanöstern som lider av vattenbrist är Syrien och Irak. Båda börjar skörda konsekvenserna av att överpumpa sina akviferer – nämligen att bevattningsbrunnar blir torra. I Syrien har dessa trender tvingat till att överge 160 byar. Och en FN-rapport uppskattar att mer än 100,000 XNUMX människor i norra Irak har blivit uppdrivna på grund av vattenbrist.
En sista kategori av miljöflyktingar har dykt upp bara under de senaste 50 åren eller så: människor som försöker fly giftigt avfall eller farliga strålningsnivåer.
Under slutet av 1970-talet skapade Love Canal – en liten stad i delstaten New York, varav en del byggdes ovanpå en plats för giftigt avfall – nationella och internationella rubriker. Med början i augusti 1978 flyttades familjer på statens bekostnad och fick ersättning för sina hem till marknadspriser. I oktober 1980 hade totalt 950 familjer flyttats permanent. Några år senare ordnade den federala regeringen permanent evakuering och omlokalisering av alla 2,000 XNUMX invånare i Times Beach, Missouri, efter att den amerikanska miljöskyddsmyndigheten upptäckt dioxinnivåer långt över folkhälsonormerna.
Medan USA har flyttat två samhällen på grund av hälsoskadliga föroreningar, tyder identifieringen av mer än 450 "cancerbyar" i Kina på behovet av att evakuera hundratals samhällen. Kinas hälsoministeriums statistik visar att cancer nu är landets främsta dödsorsak, och med liten föroreningskontroll lider hela samhällen nära kemiska fabriker av oöverträffad cancerfrekvens. Unga människor åker till staden i massor, för jobb och möjligen för bättre hälsa. Ändå är många andra för sjuka eller för fattiga för att lämna.
En annan ökända källa till miljöflyktingar är kärnkraftverket i Tjernobyl i Kiev, som exploderade i april 1986. Detta startade en kraftig brand som varade i 10 dagar. Enorma mängder radioaktivt material spyddes ut i atmosfären och överöste samhällen i regionen med stora doser av strålning. Som ett resultat evakuerades invånarna i den närliggande staden Pripyat och flera andra samhällen i Ukraina, Vitryssland och Ryssland – vilket krävde vidarebosättning av 350,400 XNUMX människor.
1992, sex år efter olyckan, ägnade Vitryssland 20 procent av sin nationella budget till vidarebosättning och många andra kostnader i samband med olyckan.
När en förödande jordbävning och tsunami drabbade Japan i mars 2011 tvingade den efterföljande kärnkraftskrisen vid det svårt skadade kraftverket Fukushima Daiichi tiotusentals människor att lämna sina hem. Huruvida de kommer att kunna återvända eller bli permanent fördrivna är en fråga som förblir obesvarad.
Att skilja ut generna från dagens flyktingar är inte alltid lätt. Ofta är de miljömässiga och ekonomiska påfrestningar som driver migration nära sammanflätade. Men oavsett anledningen till att lämna hemmet, vidtar människor allt mer desperata åtgärder. Vissa av deras berättelser är hjärtskärande omöjligt att tro.
Generellt sett migrerar miljöflyktingar från fattiga länder till rika, från Afrika, Asien och Latinamerika till Nordamerika och Europa. Några av de största flödena kommer att gå över nationella gränser och de är sannolikt olagliga. Den potentiellt massiva rörelsen av människor över nationella gränser påverkar redan vissa länder. USA sätter upp ett staket längs gränsen till Mexiko. Medelhavet patrulleras nu rutinmässigt av marinfartyg som försöker fånga upp småbåtar av afrikanska migranter på väg till Europa. Indien, med en ständig ström av migranter från Bangladesh och utsikterna för ytterligare miljoner, bygger ett 10 fot högt staket längs sin gemensamma gräns.
Kanske är det dags för regeringar att överväga om det inte kan vara billigare och mycket mindre smärtsamt i mänskliga termer att behandla orsakerna till migration snarare än att bara svara på den. Detta innebär att arbeta med utvecklingsländer för att återställa deras ekonomis naturliga stödsystem – jordarna, grundvattnet, gräsmarkerna, skogarna – och det innebär att påskynda övergången till mindre familjer för att hjälpa människor att ta sig ur fattigdom.
Att behandla symtom istället för orsaker är ingen bra medicin. Det är inte heller god allmän ordning.
Lester R. Brown är grundare och ordförande för Earth Policy Institute. Den här artikeln belyser data som presenteras i Lester R. Brown, 'World on the Edge: How to Prevent Environmental and Economic Collapse' (New York: WW Norton & Company, 2011), tillgänglig online på www.earth-policy.org/books/wote.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera