Den här veckan åtalade federala tjänstemän sex nuvarande och före detta New Orleans-poliser i samband med dödandet av civila dagarna efter orkanen Katrina. De sex anklagas inte bara för mord utan också för att ha konspirerat för att dölja sitt brott genom hemliga möten, plantera bevis, hitta på vittnen, falska arresteringar och mened. Fyra av poliserna kan riskera dödsstraff.
Även om detaljerna i deras anklagelser är chockerande, har mycket av media missat den verkliga historien: korruption och våld är endemiska för NOPD, och en bredare systemisk förändring behövs inte bara i polispersonal, utan i stadens övergripande straffrättssystem.
Dagar av våld
Dagarna efter översvämningen av New Orleans fick poliser veta att de försvarade en stad under belägring och fick tyst tillstånd att använda dödligt våld efter eget gottfinnande. Vid den tiden verkade ingen vid makten vara intresserad av att undersöka detaljerna om vem som dödades och varför.
I mer än tre år ignorerades dessa mord efter Katrina av stadens distriktsåklagare, den republikanska amerikanska åklagaren och till och med lokala medier. Men i slutet av 2008 ProPublica och Nationen publicerade resultatet av en 18 månader lång utredning av journalisten AC Thompson. Under nytt ledarskap, och som svar på förfrågningar från New Orleans-förespråkare, påbörjade justitiedepartementet sina egna undersökningar strax efter Thompsons rapport.
FBI-agenter rekonstruerade brottsplatser, intervjuade vittnen och beslagtog polisens datorer. Oroväckande avslöjanden har fortsatt att utvecklas sedan dess, eftersom de växande bevisen mot dem har tvingat ett växande antal poliser att erkänna.
Bland de mest chockerande fallen:
Den 2 september, fyra dagar efter att Katrina hamnat i land, sköts Henry Glover av en officer och togs sedan tydligen som gisslan av andra officerare som antingen dödade honom direkt eller brände honom levande. Hans förkolnade kvarlevor hittades veckor senare.
Också den 2 september blev Danny Brumfield Sr., en 45-årig man strandsatt med sin familj vid New Orleans Convention Center, medvetet påkörd av en patrullbil och sköts sedan i ryggen av polisen inför massor av vittnen när han försökte att vinka ner poliserna för att be om hjälp.
Den 4 september 2005, på New Orleans Danziger Bridge, körde en grupp poliser fram till flera obeväpnade civila som flydde från sina översvämmade hem och öppnade eld. Två personer dödades, inklusive en mentalt handikappad man vid namn Ronald Madison, och fyra skadades allvarligt. Madison sköts i ryggen av officer Robert Faulcon, och officer Kenneth Bowen rusade sedan upp och sparkade och stampade på honom, tydligen tills han var död.
Faulcon och Bowen var bland dem som åtalades denna vecka i ett 27-tal åtal som beskriver den oroande händelsekedjan på bron.
Morden efter Katrina har också lett utredarna till ytterligare utredningar. Fed har redan meddelat att de undersöker minst åtta fall, inklusive incidenter som inträffade sommaren före Katrina och åren efter. Och när högt uppsatta tjänstemän erkänner att de har tillverkat bevis, väcker deras erkännanden tvivel i mängder av andra fall som de har arbetat med.
Endemiskt våld
En koalition av kriminella rättsaktivister kallade Community United for Change (CUC) har bett om federala utredningar av dussintals andra polismord som begåtts under de senaste tre decennierna, som förespråkarna säger aldrig har undersökts ordentligt. Aktivister namngav ett brett spektrum av fall, från döden av 25-årige Jenard Thomas, som sköts av polisen framför sin far den 24 mars 2005; till Sherry Singleton, skjuten av polisen 1980 när hon låg naken i ett badkar, framför sitt fyra år gamla barn.
Flera föräldrar och andra familjemedlemmar till offer för polisvåld har gått med i protester och samhällsforum sponsrade av CUC. Föräldrarna till Adolph Grimes III, som sköts 14 gånger av poliser på nyårsdagen 2009, är bland dem som har uttalat sig. "Vi vill att de poliserna ska fängslas, så att de kan leva med det som vi lever med det", sa Grimes pappa.
"Detta representerar en verklig möjlighet att ta upp några grundläggande frågor om polisens natur och vad de gör", säger Malcolm Suber, projektledare för New Orleans-avdelningen i American Friends Service Committee och en av arrangörerna som bildade Community United for Change .
Medborgarrättsadvokaten Tracie Washington har varit bland dem som ledde uppmaningen till federal intervention i departementet. "Det är dags för den amerikanska regeringen, genom justitiedepartementets kontor för medborgerliga rättigheter, att kliva in och kliva upp", sa hon. "Vi behöver en lösning som tar itu med problemets systemiska karaktär."
Tjänstemän från justitiedepartementet har indikerat att de är överens om behovet av federalt stöd. "Enbart straffrättsliga åtal, har jag lärt mig, är inte tillräckligt för att förändra kulturen på en polisavdelning", säger assisterande justitiekansler Thomas Perez.
Borgmästare Mitch Landrieu har också sagt att han håller med om behovet av federal övervakning. I ett brev till justitieminister Holder skrev Landrieu: "Det är tydligt att inget annat än en fullständig omvandling är nödvändig och väsentlig för att garantera säkerheten för New Orleans medborgare."
Men många aktivister fruktar att borgmästare Landrieu uttalar sig till stöd för reformer så att han kan behålla en nivå av kontroll över de förändringar som dikteras av FB. De är kritiska till Landrieus val hittills, såsom hans val av en insider – NOPD-veteranen Ronal Serpas – för jobbet som polischef, och har uttryckt oro över att han inte kommer att bryta med avdelningens oroliga historia. "Det här är en ljummen reform", säger Rosana Cruz, biträdande direktör för VOTE, en organisation som strävar efter att bygga makt och medborgerligt engagemang för tidigare fängslade personer. "Detta når den lägsta möjliga ribban som vi kan sätta."
Beyond Bad Apples
Även om någon form av federal övervakning av avdelningen verkar trolig, tycker Malcolm Suber inte att federal tillsyn är tillräckligt.
"Jag tror inte att vi kan uppmana en regering som mördar människor över hela världen varje dag att komma och övervaka en lokal polisavdelning", säger han. För Suber kommer federal kontroll inte att erbjuda de bredare, mer systemiska förändringarna som behövs i andra aspekter av systemet. Medan Suber vill ha fler federala utredningar av polismord, vill han att dessa utredningar ska gå hand i hand med samhällstillsyn och kontroll av avdelningen.
Även om aktivister kan vara oense om vilken roll de ser för den federala regeringen, är en sak Washington, Suber och Cruz överens om att problemet ligger djupare än korruptionen hos polisen. De säger att alla lösningar måste sträcka sig bortom avdelningen till andra aspekter av systemet som stadens valda rättsläkare, distriktsåklagarens kontor, USA:s åklagare och stadens oberoende polisövervakning, som många ser som begränsade av att inte ha förmågan att utföra sina egna utredningar.
"Vi har en rättsläkare som alltid tycker att polisen var berättigad", säger Suber och syftar på Frank Minyard, en 80-årig jazztrumpetare som är utbildad till gynekolog. Minyard har varit rättsläkare i staden sedan 1974 och har ofta varit föremål för klagomål från aktivister, som hävdar att han har felmärkt polismord. "Vi har haft oberoende rättsläkare, rättsläkare kommer efter honom," sa Suber, "Och vi fann att i princip alla hans upptäckter var falska. Bara påhittade."
Henry Glover, som senast sågs i polisens förvar och sedan hittades bränd till döds i en bil, flaggades inte av rättsläkaren som ett potentiellt mord. I ett annat fall som nu är under federal utredning säger vittnen att polisen misshandlade Raymond Robair till döds. Rättsläkaren bedömde att han "föll ner eller knuffades". Detta "fall" bröt fyra revben och orsakade massiv inre skada, inklusive en sprucken mjälte.
"Om du frågar några advokater som har hanterat fall av polismord," fortsatte Suber, "När de har anställt oberoende läkare för att gå efter vår rättsläkare, nio gånger av tio har han fel."
Aktivister klagar också över att stadens distriktsåklagare Leon Cannizzaro har varit långsam med att driva fall av polisvåld. "Distriktsåklagaren lämnar helt enkelt inte in åtal," sa Suber. "När det handlar om polisen finner han inga brott begångna." Den republikanske amerikanska advokaten Jim Letten har också misslyckats, tillade Suber. "Ett antal samhällsgrupper har gått och träffat honom, bett honom att undersöka och han gjorde ingenting."
Arrangörer har lagt fram en rad förslag för de reformer de skulle vilja se, inklusive institutionellt stöd för samhällsledda program som CopWatch, införandet av ett system för språktolkning och en kraftfullare oberoende polisövervakning. Men de är alla överens om att inte bara avdelningen, utan hela systemet behöver grundläggande förändring, och att förändringen måste komma utanför stadens förvaltning. "Hur ska du få vargen att vaka över hönsgården?" frågar Adolph Grimes, Jr. "Det är själva systemet som är korrumperat."
En tidigare version av den här artikeln publicerades ursprungligen på colorlines.com.
Jordan Flaherty är journalist, redaktör för Left Turn Magazine och anställd på Louisiana Justice Institute. Han var den första författaren som förde fram historien om Jena Six till en nationell publik, och hans prisbelönta reportage från Gulf Coast har visats i en rad butiker, inklusive New York Times, Mother Jones och Argentinas tidning Clarin. Han har producerat nyhetssegment för Al-Jazeera, TeleSur och Demokrati nu! och dök upp som gäst på CNN morgon, Anderson Cooper 360och Håll hoppet vid liv med pastor Jesse Jackson. Haymarket Books har precis släppt sin nya bok, FLOODLINES: Community and Resistance from Katrina to the Jena Six. Han kan nås på [e-postskyddad].
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera