"Som ekonomer berömmer vi (Honduras) president Castro och folket i Honduras, och hoppas att länder över hela världen följer deras ledning mot ett rättvisare, mer demokratiskt handelssystem."
År 2023, det lilla centralamerikanska landet Honduras (befolkning: 10.7 miljoner) var den näst mest stämda nationen vid Världsbankens internationella centrum för lösning av investeringstvister (ICSID), med totalt nio ISDS-fall (investor-state dispute settlement) mot sig (det enda landet med fler var Mexiko, med 10). Bara en av de där kostymerna, väckt av det amerikanska företaget Próspera Inc, ett företag som finansieras av flera Silicon Valley-investerare, inklusive Peter Thiel, Balaji Srinivasan och Marc Andreessen, är för 10.8 miljarder dollar, motsvarande cirka en tredjedel av Honduras BNP.
Próspera Inc. lämnade in sitt ISDS-ärende till ICSID i slutet av 2022 efter att Honduras vänsterorienterade president Xiamora Castro (ingen relation till Fidel) delvis upphävde en lag som ger utländska investerare som Próspera rätten att skapa charterstäder i zoner för sysselsättning och ekonomisk utveckling, eller ZEDE. Próspera grundades 2021 på Roatán, en ö 40 miles utanför Honduras norra kust. beskriven av tekniska nyhetswebbplatsen Övriga världen som ett "krypto-libertarianskt paradis".
Sedan, bara ett år senare, drog Castro-regeringen mattan under Prósperas fötter genom att avskaffa en del av lagen som tillåter ZEDE att fungera som mer eller mindre autonoma territorier på honduransk mark. I sin ISDS-kostym har Próspera Inc. hävdar att Honduras är skyldig det mer än 10 miljarder dollar för att ha brutit en "50-årig juridisk stabilitetsgaranti" som ger landet suveränitet över Próspera, inklusive möjligheten att skapa sina egna lagar, domstolar, myndigheter och skatter.
Klor och tänder
För de som inte känner till detta ämne är ISDS-klausuler det som ger de flesta bilaterala eller multilaterala investeringsavtal sina klor och tänder, vilket i huvudsak gör det möjligt för utländska investerare att gå förbi inhemska lagar och förordningar. Enkelt uttryckt kan utländska investerare stämma regeringar för eventuella förluster av vinst, inklusive vinster som ännu inte har tjänats in, till följd av nya lagar och förordningar, och de tenderar att ha en kylande effekt på reglerande åtgärder av allmänintresse. Fallen avgörs av hemliga paneler bemannade av högt betalda, investerarvänliga skiljemän och förs alltid av företag mot regeringar, aldrig tvärtom.
Men något nästan ovanligt händer i Honduras fall. Istället för att vänta på utförande av förödande böter som nästan säkert skulle göra hennes regering i konkurs, Xiaomi Castro beslutade i slutet av februari att dra tillbaka sitt land från ICSID, och hävdade att domstolen olagligt kränkte Honduras suveränitet.
Genom att ta detta steg har Honduras blivit det första centralamerikanska landet att gå bort från ICSID, världens viktigaste forum för att lösa meningsskiljaktigheter mellan investerare och stater, med totalt 149 regeringsundertecknare. Hittills har Latinamerika varit en enormt lukrativ inkomstkälla för (främst västerländska) företag som söker rättsligt skadestånd mot regeringar för att ha antagit lagar eller förordningar som hotar deras resultat, såväl som de internationella skiljedomsadvokater som argumenterar för fallen. Från en Artikeln Jag skrev 2016:
Under de senaste tio åren har regionen varit en av de primära källorna till deras orimliga avgifter, som kan variera från $375 till $700 per timme beroende på var skiljeförfarandet äger rum.
År 2008 hade mer än hälften av alla registrerade anspråk vid International Centre for Settlement of Investment Disputes (ICSID) väntade mot latinamerikanska länder. Under 2012 involverade omkring en fjärdedel av alla nya ICSID-tvister en latinamerikansk stat.
Lite bakgrund
Xiomara Castro är hustru till Honduras före detta president Manuel Zelaya, som avsattes i en 2009 USA-stödd kupp. I april 2022, fyra månader till tjänst, hon meddelade att hon redan hade uppfyllt ett av sina huvudsakliga kampanjlöften genom att upphäva ett 2013 som antogs av regeringen av tidigare starkvapenpresident Porfirio Lobo Sosa som hade tillåtit utländska investerare att skapa charterstäder i utsedda ZEDE. Enligt Reuters, lagen har bara delvis upphävts, även om ytterligare steg för att avskaffa ZEDE förväntas under 2025.
Mängden självstyre som Lobo Sosas regering hade beviljat ägarna till ZEDE:s är häpnadsväckande. Som Honduras dagstidning Prensa rapporterade 2021 fastställde 2013 års lag tydligt att "varje ZEDE kommer att ha sina egna interna säkerhetsorgan (...), inklusive sin egen polis, brottsutredningsorgan, underrättelser, åtal och kriminalvårdssystem." Städerna kommer också att ha en oberoende finansiell regim och kommer inte att bli föremål för valutakontroll av Honduras centralbank; de har befogenhet att utveckla sin egen interna penningpolitik.
Redan före Castros val, lokala företag klagade att lagen hade gett utländska investerare för många privilegier till skada för inhemskt kapital. Den amerikanske ekonomen Paul Rohmer, gudfadern till internationella charterstäder som ursprungligen hade arbetat med Lobo Sosa-regeringen för att utveckla ZEDEs, hade förkastat projektet och varnat för att Honduras ZEDE-system var odemokratiskt, ogenomskinligt, avsett för kollaps och höljt i lögner. Som en senaste artikeln in Avlyssningen förklarar, den juridiska uppgörelsen mellan Honduras regering och investerarna bakom charterstäderna presenterar ett "nästan omöjligt att tro scenario":
En grupp libertarianska investerare slog sig ihop med en före detta Honduras regering – som var knuten till narkotikasmugglare och kom till makten efter en USA-stödd militärkupp – för att genomföra världens mest radikala libertarianska politik, som gav betydande delar av landet till dessa investerare genom så kallade särskilda ekonomiska zoner. Den honduranska allmänheten avsatte i en motreaktion den narkotikastödda regimen och den nya regeringen upphävde den frihetliga lagstiftningen. Kryptoinvesterarna använder nu Världsbanken för att tvinga Honduras att respektera narkotikaregeringens politik...
Lagen som etablerade ZEDEs – förkortning för Zone for Employment and Economic Development – skar ut delar av Honduras och överlämnade dem till amerikanska investerare, som fungerar som effektiva suveräna regeringar. ZEDEs kan en dag kontrollera 35 procent av Honduras territorium, enligt FN, som har sagt att zonerna väcker oro för mänskliga rättigheter.
Det krävdes enorma politiska muskler för mer än ett decennium sedan för att tvinga ZEDE:erna till lag. De blev möjliga först när Castros man, Manuel Zelaya, togs bort i en USA-stödd kupp 2009.
Efter att Zelaya avsattes, förde ett nyval in president Porfirio Lobo Sosa, som snabbt gick för att ångra Zelayas sociala reformer, attackerade arbetarnas rättigheter och avstod från ansträngningar för jordreformer. Högsta domstolen slog ner den första versionen av ZEDEs lag som grundlagsstridig, men efter att konstitutionen ändrades och fyra nya domare tillsattes i Högsta domstolen fastnade lagen 2013.
"Ekonomisk självskada"
Elva år senare är affärslobbyn i Honduras varning av en överhängande katastrof när utländska investerare börjar undvika landet. Honduran Council of Private Enterprise beskriven Castro-regeringens beslut att dra sig ur ICSID som "ekonomisk självskada", vilket riskerar inte bara Honduras nuvarande ekonomiska stabilitet, utan även framtida möjligheter till tillväxt och utveckling. Regeringens drag, sade den, "slår igen dörren inför utländska investerare och det internationella samfundet" och riskerar att "utlösa en flykt av investerare i ett ögonblick då vi mest behöver deras förtroende och kapital för att stödja vår ekonomi."
En grupp på 85 internationella ekonomer, inklusive många vars namn regelbundet förekommer på den här webbplatsen (t.ex. Ha-Joon Chang, Yannis Varoufakis, Ann Pettifor, Jayati Ghosh och Daniela Gabor), kunde inte vara mer oense. I en brev som publicerades i Progressive International ekonomerna hävdar att de har hittat "knappa ekonomiska bevis för att mekanismer som ICSID stimulerar meningsfulla utländska direktinvesteringar." Istället säger de, "internationella skiljedomstolar som ICSID har tillåtit företag att stämma stater och begränsa deras frihet att reglera till förmån för konsumenter, arbetare och miljön" i decennier:
Sedan 1996 har regeringar enbart i Latinamerika tvingats kompensera utländska företag över 30 miljarder dollar, vilket skrämmer tillsynsmyndigheter bort från att höja minimilönerna, skydda sårbara ekosystem och införa klimatskydd, bland andra inrikespolitiska prioriteringar.
Ekonomerna beskriver också Honduras situation som ett "kraftigt fall av företagsmissbruk genom ISDS-systemet":
Sedan valet 2021 av landets första kvinnliga president, Xiomara Castro, har företag väckt totalt 10 ICSID-mål mot dem. Den största, tillförd av det amerikanska företaget Próspera Inc, söker mer än 10 miljarder dollar - två tredjedelar av landets årliga budget - som kompensation för landets beslut att göra undantag från den katastrofala "ZEDEs"-lagen som förverkade Honduras territorium till utländska företag som Próspera till hittade privata städer som verkar nästan utan hänsyn till arbets-, miljö- eller hälsobestämmelser.
Brevet avslutas med ett djärvt påstående att "eran av företags överhöghet i det internationella handelssystemet närmar sig sitt slut".
Europeiska unionen tillkännagav nyligen sitt tillbakadragande från energistadgefördraget (ECT). USA:s president Joseph R. Biden har under tiden lovat att inte ha bestämmelser för dessa företagsdomstolar i framtida handelsavtal. Och stora utvecklingsländer, som Brasilien och Indien, står fast i sin vägran att ingå avtal som ICSID i första hand.
Nu har president Xiomara Castros regering tagit ytterligare ett viktigt steg för att prioritera hållbar utveckling framför företagens vinst. Som ekonomer berömmer vi president Castro och folket i Honduras och hoppas att länder över hela världen följer deras ledning mot ett mer rättvist, mer demokratiskt handelssystem.
Även om det är svårt att hitta fel på brevets övergripande budskap, särskilt hoppet att andra länder följer Honduras ledning, är påståendet att företagens dominans av det globala handelssystemet håller på att ta slut, även om det verkligen är ett önskvärt resultat, kanske lite optimistisk. Som Yves noterade i ingressen till en nyligen korspostad artikel om den samlade motreaktionen mot ISDS-klausuler, "även om nya ISDS-bestämmelser inte bara accepteras som de en gång var, finns det fortfarande massor av handelsavtal i kraft med dessa bestämmelser."
Du kan vara säker på att mäktiga internationella skiljedomstolar som ICSID kommer att göra allt de kan för att skydda deras racket så länge som möjligt. Med andra ord, medan det nuvarande ISDS-systemet med största sannolikhet är på slutlig nedgång, särskilt efter kollapsen av TPP och TTIP för åtta år sedan, som med Obamas amerikanska handelsrepresentant Michael Fromans eviga ord skulle bli "det globala riktmärket för standarder i en globaliserad värld”, kommer dess död sannolikt att gå smärtsamt långsamt (för medlemmar av den globala allmänheten, inte de företag som kommer att fortsätta att dra nytta av den).
Avancerade ekonomier som Australien och EU kanske vill lossa sig från sina ISDS-åtaganden, men det kommer att ta tid. För sex år sedan slog EU-domstolen fast att ISDS-klausulerna i nästan 200 bilaterala investeringsavtal (BIT) mellan EU:s medlemsländer är oförenliga med EU-lagstiftningen. Sedan dess har EU ändrat den rättsliga mekanismen som är tillämplig på de handelsavtal som det undertecknar samtidigt som det utvecklat sitt eget multilaterala investeringsdomstolssystem. Men som en 2022 Europaparlamentets rapport konstaterar att antalet IPA (investeringspartnerskapsavtal) som undertecknats av EU har avstannat sedan dess, troligen på grund av de nya arrangemangen.
Samtidigt hoppas man att Xiomara Castros försvar av sin nations ekonomiska intressen mot de häftiga kraven från ZEDE-investerarna håller fast, och att hennes presidentskap inte går samma öde till mötes som hennes mans. Det här är trots allt mäktiga krafter – dvs många av världens största företag – hon är emot, och det sista de vill är att länder i det globala södern börjar överge ICSID och andra internationella skiljedomspaneler.
För att avsluta det hela är Castros regering för närvarande förhandlings ett handelsavtal med Kina efter att ha tillkännagett upprättandet av diplomatiska förbindelser med Peking i oktober. Därmed blev det den senaste i en lång rad latinamerikanska regeringar som lämnade sina decennier långa band med Taiwan, till Washingtons förtret. Som den Washington Post olycksbådande noterad vid den tiden var Honduras (min betoning) "länge bland de flesta fogliga av amerikanska regionala partners." Nu myser dess regering med Kina, Washingtons främsta strategiska rival.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera